ガラス玉の幸福論

第17話 一期一会

　3度の鐘の音でふと気がつくと、少し上品なおじいさんと、気難しそうな猫の案内人が、僕の顔を覗き込んでいた。

　石橋近くの道の、幌馬車が激しく往来をしている脇で、僕は倒れていた。

「少年。君は死してなお、死に焦がれているのか！？」

　幌馬車に繋がれている馬の後ろで、猫の案内人はとても怒っていた。

「これこれ、口が過ぎるぞ猫くん」

　おじいさんは僕に大した怪我が無くて安心したのか、安堵に満ちた顔をしていた。

「すまんのぅ、うちの幌馬車はどうやら急停止はできないそうでな」

「突然ふらふらと飛び出し、挙句に道の真ん中で立ち止まれては避けようもない」

　そう言い放ち、怪訝（けげん）そうな表情をした猫の案内人はそっぽを向いた。

　僕は立ち上がろうとしたが、背中に強い痛みを感じバランスを崩しよろめいた。

「どれ、これも縁じゃ。君さえ良ければ、幌馬車に一緒にどうかね？」

　おじいさんの言葉で猫の案内人は不機嫌な様子だったが、僕はそのおじいさんの言葉に甘えることにした。

「おい、猫くん。ここにはどこか温泉やら、楽しい場所はないのか？」

　幌馬車の中は煌々（こうこう）とランタンの灯りが暖かく、僕はおじいさんと隣り合わせに座っていた。

「……そうは言われてもだな……」

　前方で幌馬車の馬を操る猫の案内人は、おじいさんの物言いに、やれやれと困った顔をしていた。

「どうもこっちの世界は、陰気臭くてたまらん……」

　そう言うとおじいさんは、隣にいる僕の方を見て、何やら悲しそうにした。

「君もその若さでもうこっちに来てしまうとはなぁ。なんとも悲しいことじゃ……。どうして死んでしまったのだ？　病気かね？」

「その……、事故に遭ってしまって」

「そうか、それは不運だったのぅ……。親御さんはさぞ悲しんでおろう」

「……どうでしょうね」

「悲しんでおるよ。自分より先に子が逝ってしまうなど、悲劇以外のなにものでもない。……親とはそういうもんじゃ」

「じゃあ僕も弟も、親不孝者ですね……」

「兄弟がおるのか？　弟くんもこっちに来とるのかね？」

「ええ、弟と妹が。でも弟は僕より2年も早く事故で……」

「それはまた、とても堪え難い話じゃな……。兄弟ともに事故とは」

「でも……、弟は僕が殺したようなもんです……」

「何故、そう思うのじゃ？　事故なのだろう？」

「僕があの時、弟にあんな物を渡さなければ……弟は事故なんかに遭わなかった」

　僕はあの時の後悔が、ぎゅっとこみ上げてきて苦しくなった。

「君は弟くんに、何を渡したんじゃ？」

「僕はきっと、家族で過ごしたあの夏が忘れられなくて……あの夏が好きで……。でも多分それはきっと……弟も一緒だと思って……。だから僕は、あの夏と同じように……」

　僕は感情が溢れ出し、涙が出てしまいそうなのをぐっと飲み込んだ。

「何か2人にとって、思い出の品を渡したんじゃな」

「はい……。なんてこともない、他人が見たらきっとゴミみたいな物なんです……。でも、喜んでくれたんです……。眩しいくらいの笑顔で……」

「そうかそうか、君は弟くんがとても大事なんじゃな……」

　うんうんと頷きながら、おじいさんは続けて言った。

「大丈夫じゃ……、君のその気持ちは、弟くんにしっかり伝わっとるよ……」

　僕はとうとう堪え切れなくなり、それ以上語ることができなくなってしまった。

　おじいさんもそれを察して、それ以上は問うことはなく、僕の背中をゆっくりとさすってくれていた。