電気ヒツジの海を往くハコブネ

十一匹め『もこふわ、もう一つ』

　薄暗い玄関で、礼人となぜか女物の浴衣を着た刀祢は顔を見合わせる。

「なっ、あ、アヤトぉっ!?」

　悲鳴のような叫びは直後、刀祢自らの両手で封じられた。口を塞いだまま彼は身体をわななかせると、やがて弾（はじ）かれたように身をひるがえす。

「これは違うっ、見るなあっ！」

「八ケ代先生!?」

　ばたばたと裾（すそ）を踏みつつ蹴り上げつつ、よろめくように逃げていく。

　呆然とそれを見送った礼人の後ろで、がらりと戸が開いた。

「わ、ごーめんなさいお待たせしちゃって。どうぞ奥へ奥へ」

　梓だった。幅の大きい礼人は邪魔にならないよう動かねばならず、押し出されるように廊下を進むことになる。

「お前ら、いい加減にしろーっ！」

　曲がり角の向こうから怒声。

　刀祢のもので間違いない。幻覚ではなかったらしい。

　わらわらと小さな影が飛び出してきて礼人たちと鉢合わせた。梓が声をかける。

「あらまあ、走るんならお外でねー」

子供だった。ざっと６、７人。顔立ちや年齢もバラバラで兄弟姉妹には見えない。

彼らは口々に返事をすると突き当りのもう一方へと逃げていく。

「夏休みで少しの間お預かりしてる子たちです。ちょっと……そう、自然学校みたいなもので」

「へえ、すごいですね」

　礼人とて子ども嫌いではないが、かくのごときエネルギーの塊をいくつも間近において疲れないかと言われれば否だと思う。よそ様の子ともなればなおさら気を遣うだろう。

「祖父の代まで幼稚園をやってたんです。そのご縁で、そんな大したことは何も」

　先へ行った梓について角を曲がる。

　そこにはへたりこんで肩で息をする刀祢の姿があった。

「兄さん、どしたのそんな恰好で？」

　呆れたような梓に不機嫌きわまる顔をあげた刀祢はしかし、礼人の姿を認めると目を逸らし、乱れた浴衣の合わせをぎゅっと握った。

「……チビどもに無理やり着せられたんだ。これも」

　べしゃっと黒髪のかつらが床へと捨てられる。その下からあらわれたのが以前のような赤毛でなく、染めたらしい黒であることに礼人は驚いた。

「あっもう。大体どこにあったのそんなお着物？」

　梓が腰をかがめ訊（たず）ねたとき、刀祢のそばの障子が音もなく開いた。

「私が持ってきたの」

　艶（つや）めかしい、そしてやや奇人的な長身痩躯の女だった。

　戯画化された大戦前の女学生のごとき楚々（そそ）とした黒髪に麗貌。反して洋服は西洋人形もかくやというような華（はな）やかさ。

「気に入ってくれて嬉しいわ、刀祢さん」

　一人の人間のはずなのに構成要素がちぐはぐで、浮いている。背景が日本家屋だからということもあるかもしれない。

「そちらの二人は初めまして、ね。どちらさま？」

　女がこちらへ視線をよこしてそう言った。梓が怪訝（けげん）な顔で振り返る。

　“二人”と女は言ったのだ。ここにいる以上知らないはずのない梓を差し引いて。

『――どうかなさいましたか、クシビお姉さまぁ？』

　開けられた障子からさらに声がする。妖精のように現れた少女にひつ字が叫んだ。

『あ、あ、あー！』

　羊の毛のようなフワフワの白い髪とそこからはみ出した曲がり角。幼い年恰好にゴシック調のドレスが相違点ではあるものの、それは明らかに。

　刀祢がうんざりしたように前髪をにぎりつぶした。

「……紹介する、アヤト。俺たちと同レーベルで書いてる落雷坂（らくらいざか）クシビだ」

　女の薄くフレームのないスマートグラスが、今更に存在感を示して礼人へ向く。

「あやと、あぁ。それじゃあ貴方がそうなのね」

　奥の瞳が興味深そうに光った。

「会いたかったわ。私と同じ《紙垂ひつ字》のマスターさん」