フラレ男の英雄出世街道～もしくはただのシュラバ珍道中～

第四十話 無双

　――開戦後、すでに怒号響き渡る戦場の一角。

　前線から少し離れたその場所には、国から請（こ）われてこの場にいる勇者パーティの、メンバーの二人の姿があった。

　少し離れた場所から戦場を眺めている勇者パーティのうち、クロス・ディライトがつぶやきを漏らす。

「――凄い。これが、人どうしの戦争……魔物の軍勢と戦った時とは、何もかもが違うね…………ってグレイ、僕の話聞いてる？」

「……妙だね。なんで、古竜どもが出てこないんだい？」

　――当初、敵が古竜の里から出陣したという報告を聞き、にわかに動揺した古竜討伐軍も、両軍勢が接敵する頃にはすでに落ち着きを取り戻しており、開戦後は有利に戦況を進めていた。

　しかし、こちらの優位にもかかわらず、戦場を眺めるグレイの目は訝しげに細められており、その口からは疑念の言葉がこぼれ出る。

「……古竜と裏切った傭兵たちが、何らかの理由で手を組んでいるのは間違いない……だとしたら当然、この戦場にも古竜が出張（でば）ってくるモンだと思ってたんだけど…………いや、もしかして、これからなのか？」

　考察するグレイの傍らで、同じ様に戦場を眺めていた勇者もポツポツとこぼす。

「今のところ、こちらの優勢だね……。僕らが加勢する必要もなさそうだけど……グレイはやっぱり、古竜たちが姿を見せないのが気になるの？」

「……ああ。上空を警戒するように、魔術師たちにも言ってはあるんだけど……」

　グレイは戦前（いくさまえ）に、古竜による空からの襲撃の可能性を軍上層部に伝えていたが、あまりまともに取り合われていなかった。上層部は、古竜の里側から攻めてくることはないと思い込んでいたのだ。

（……まっ、備えたところで、防ぎようはないかも知れないけどね）

　――その時ふとグレイは、点々と雲の流れる上空を見上げた。

　すでに全身に薄っすらとオーラを纏っているグレイは視力も常人より強化されており、その目がはるか遠くの空に浮かぶ、いくつもの黒点を捉える――。

（……目算だとかなり大きいね、あれは。しかも、どんどん近づいて来てる……もしかしなくても、ありゃあ……）

「……どうやら、来たみたいだね。気張りな、クロス。こっからが本番だよ――」

　―＊―＊―

　空から高速で地上に向けて飛んでいる俺とサラは、真下にいる敵の軍勢、その中でも青や赤の光を発している、ド派手な一団を注視する――。

　古竜部隊の最初の目標である魔術師たちは、激しくぶつかり合っている前線から少し離れた場所で一塊（ひとかたまり）になり、こちらの本隊に遠距離から魔法を撃ち込み続けていた。

（しかし、遠くから見てもやっぱりすごいな、魔術師の放つ魔法ってのは――）

　――奴ら魔術師は、詠唱をもちいて火球、氷塊、風刃など、通常ではあり得ない自然現象を引き起こす。ひと一人が引き起こすにはあまりにバカげた威力を持つそれらを、はるか遠方からどんどんと撃ち込まれるのは、俺達傭兵にとっては悪夢そのものだ。

　それら魔法はすべて、まるで砲撃のような威力を誇っており、しかも大砲と違って魔術師はどこへでも簡単に移動できて、さらに残弾を気にする必要がない。

（……例えるなら魔術師はさしずめ、戦場を縦横無尽に駆けまわる人間砲台ってところか）

　戦場において魔術師は、分かりやすく猛威をふるう存在だ――。

「――つっても今回に限っては、居場所が特定しやすいド派手な攻撃は、こちらとしてもありがたいんだけどな……」

『うん？　エルスト、なにか言った？』

「いいや何も…………それよりサラ、奴らもこっちに気付いたみたいだ――」

　地上では魔術師とおぼしき一団が、こちらに向けて杖を構え始めていた。

（これだけの数の古竜が空から降ってくるんだから、そりゃあ敵も気付くか）

　――だが、魔術師たちが古竜たちを標的にするのは、予想できていた。

「サラ、頼む」

『うんッ！！　特大のヤツをお見舞いするよっ！！』

　地上では詠唱を終えたのか、魔術師たちの杖から巨大な火球が三つ、俺達に向けて放たれていた――。

　それを見たサラは大きく息を吸い込み、咆哮と共に〝特大のヤツ〟を口から吐き出した――熱気が肌をチリチリと焦がすような、超巨大な炎の渦だ。

　その炎のブレスは空中で魔術師の放った火球とぶつかり、あっさりとそれを呑（の）みこんだ。そのまま地上に激突し、周囲にいた魔術師たちを焼き尽くしていく。

（……やっぱ半端じゃないな、古竜のブレス。でもこれが、サラの初めての人殺しか……）

　人懐っこい竜が多い古竜たちの中でも、サラは輪をかけて人間に好意的だったように思う。そのサラが、人を殺したことにショックを受けないといいんだが……。

「……サラ、大丈夫か？　人を殺すのは、これが初めてだろ……？」

『大丈夫だよ、エルスト――これは生きるための戦争で、彼らは敵なんだから』

　……どうやら、要らぬ心配だったようだ。サラたち古竜は、生きるために殺すことを決して厭（いと）わない。弱肉強食の、野生の世界に生きている。

　周囲の空中にいる他の古竜たちも、雷撃や圧縮された水弾、空気弾などのブレスを、地上に向けてそれぞれ放っている。それは魔術師たちの放った魔法をことごとく呑みこみ、粉塵を巻き上げながら地上にいる魔術師の一団に襲いかかる――。

　――そのたった一度の攻撃で、魔術師たちからの反撃は無くなった。

　煙が晴れるとそこは、地形が見る影もなく変容していて、まさに惨状と言っていい有り様だった。

　魔術師団は、壊滅だろう。生き残っている魔術師もそれなりにいるだろうが、これで組織だった反撃は、おそらくもう不可能だ。

　――急な古竜たちの襲撃に、その圧倒的な暴威に、戦場が静まりかえる。

　敵兵が、いや味方までも、口をあんぐりと開けて古竜の引き起こした惨状を見つめていた……俺も同じく、ちょっと自分でも予想していなかった圧倒的な戦果に、かなり面喰う。

　目の前の光景に、しばらく思考が止まった。

　…………おいおい。

（……やり過ぎないか、かなり心配になってきたぞ……）