蛙の王子と魔王の花嫁～魔法の城～

第21話

＊

「にっ、偽物？　何のことだ！」

　魔王がイスを蹴り倒した。

「笛で場を支配されたが――笛さえなければ、僕はお前に負けはしない」

　啖呵を切って、少年は偽魔王に指を突きつけた。

　リア達も慌てて席を立って距離を置き、事態を見守る。

「笛！　は、あはは、笛なんてなくても、僕が魔王だー！」

　偽物の魔王（おそらく）が口角から泡を飛ばす。そして続けて何かを言いかけた。が、本物の魔王が飛びかかって、彼を床に引き倒す。

　およそ魔物らしからぬ、人間と変わらない喧嘩ぶりだ。

「あーあ。殿下、この笛どうしましょうかね？」

「アライが持っていれば一番取り返されずにすみそうだから、決着がつくまで待っていよう」

　ジークはアライに、緊迫感なく返答する。髪の毛を掴んで引っ張りあう魔王達（仮）を見て、リアはいつ止めるべきかと思いながら、眉をひそめた。

「どっちが本当の魔王なのかしら？」

「どっちが、いいと思う？」

　面白そうにジークが聞いてくるので、リアは唇をとがらせた。

「いいか悪いかって言うより、本物かどうかが大事なんじゃないの？」

「うーん。どちらが「そもそもの」魔王だったとしても、これから勝った方が新たに魔王になるということもありうるよね」

「……下克上？」

「うん。でもまぁ、そもそもの魔王よりも、さっきの偽物の魔王の方が、性格的に問題がありそうだから、本物の魔王を助けた方がいいのかな。本物の魔王の性格は分からないけれど」

「まぁ確かに、偽魔王ってちぐはぐでおかしな感じがしたけれど」

　偽魔王は外交とか対人間だとか、そういうものを無視して、面白半分で人間ごっこをしているような気がした。面白いからと言って人間を簡単に襲うかもしれない、そんな不安定さが底にある。

　ジークが何気なく視線を振った。柔らかく呼ぶ。

「アライ」

「はい？」

「魔王に何かあっても困るから、魔王への手助けを許可する。もし案があったらあげてもらってもいいかな」

「殿下。ご自分で考えないんですかね」

「え？　だって、最終的に実行するのはアライになるわけだから。笛を吹いてとか頼むわけにもいかないし」

「殿下……」

　返答に詰まったアライの肩を、イディアーテがぽんぽんと軽く叩いた。

「アライ、考えてもみろ。王子が自分でやりたいと言ったり、言わずに勝手に行動するよりは、よほどマシだ」

「いやそーいうことじゃなくてアライ的には……」

「ごめんねアライ。蛙だった期間が長いせいで、つい自分で動けなくて。もう私は人間なのだった。アライが行かないのなら、私が行こう」

　ジークが気負いなく踏み出すので、リアとアライが前に飛び出る。

「だめ、ジーク！」

「蛙とか関係なく！　殿下は実行しなくていいですから！」

「でも、やっぱり部下を危険にさらすのも、よい為政者とは言えないし」

「そういう意味じゃなくてね！」「そういう結論もおかしいわ！」

　リアと主従達がもめている一方、魔王達に変化があった。

　魔王が組み伏せた偽魔王が、気づけば、イスみたいに大振りな、まん丸いヒキガエルになっている。

「おや。元の姿はアレなのかな。魔物は人間型として生まれ育つのではなくて、人に化けていたのか？」

「殿下観察してないでちょっと離れて」

「そうよ近いわよ」

　アライとリアが、ジークの腕を片方ずつ引っ張って、魔王の乱闘現場から遠ざけた。

　イディアーテはと言うと、手を出したいのにジークの両腕とも既に取られているので、手持ちぶさたに立っていた。

「さあ！」

　魔王の澄んだ声が響いた。

「偽物め！　覚悟しろ！」

「ちっ、こうなったら！」

　丸いヒキガエル状の生き物が、マシュマロみたいな煙を出した。人に化け直そうとするが、うまくいかず、細かな雨蛙になってぼろぼろと崩れて逃げていく。

　広間は、小さな蛙集団に埋めつくされた。さながら蛙の海のようだ。

「逃がすか！」

　魔王が叫び、手を伸ばす。たった一対の手が、一瞬で無数に細かく裂け、蛙達を一匹か二匹ずつ捕まえていった。裂けた手達は、蛙を掴むと、そのまま、ごくんと掌の中に飲み込んだ。

「うっ」

（蛙も気持ち悪いけど、この魔王もさりげなくえぐい……！）

　リアはよろめく。さらに強いめまいがして、座り込んだ。周囲を蛙達がわあわあと通過していく。

（やだ！　蛙の中に埋もれちゃう）

　慌てて這い出すけれど、立ち上がっても目線の高さが変わらない。

　嫌な予感がした。手足を伸ばす。

「え」

　自分から見える範囲では、手足がどうやら、蛙のようだ。

「きゃー!?」

「うわーあの蛙に触ったら蛙になるわけですか！」

　アライが、床に即座に書いた簡易魔方陣に自分とイディアーテだけ入れて、解説してくれた。

「どっ、どうしよう、蛙になっちゃった！　っていうかジークはどこ!?」

「ここだよー」

　ジークの声は、蛙の群れの中から聞こえた。

　まさか。

（あの人、また蛙になっちゃったの!?）

　リアは跳ねる。

　ジークはどこだろう。

　腐った絨毯の毛羽立ちが、蛙の柔らかい皮膚を突き刺した。

（あぁじれったい）

　歩きにくい。寒いような暑いような、変な感触がする。

　リアはどうにか、蛙の波の中に、ジークを見つけた。

　前みたいな王冠もないけれど――すぐに、分かる。

「ジーク！」

「あぁごめんリア、せっかく人に戻れたのに、また蛙になってしまった」

「私だって蛙なんだから、お互い様よ！」

　それに。

　リアはもう、呪いのとき方を知っている。

　リアはジークにキスを贈り、わずかの後に、メレンゲみたいな泡に包まれて、人に戻った。

「さぁ！　偽魔王はどこ！　人を蛙なんかにしてっ、許せないわ……！」

　リア達が騒いでいる間に、蛙は広間の出口に殺到していた。

　アレのすべてが、偽魔王なのだろうか。

　本物の魔王が、じわりと距離を詰めている。

「ふ、ふ、ふざっ」

　偽魔王の声が、蛙の大群の内側から出た。

「ふざけるなぁ！　私は、あそっ、遊んでいただけで」

「お前の遊びにつきあわされて、迷惑した！」

　蛙を片っ端から食い尽くし、魔王が毅然と言い放つ。

　不利を悟ったのか、蛙はつかの間、動きを止めた。

　そして、一斉に身をかがめた後。動きを揃えて、ぴょんと跳ねた。

「えっ？」

　蛙が床に落ちた瞬間、床がきれいにくりぬかれる。

　蛙と共に、リアはどこかに落下していた。

＊

　ここは寒い。

　リアはまどろみながら、手を伸ばす。

　たぶん、寝ている間に上掛けを蹴り落としたのだ。

（子どもの頃は、寝相が悪くて笑われたわね）

　それにしても、やけに手が上掛けにたどり着かない。

「うん？」

　ひんやりとしたものが頬に当たっている。

　リアは瞬きし、一気に覚醒した。

「何これ」

　石床に寝そべっている。

　石床と思いきや、それはつやつやと光っている。

　磨き抜かれた鏡のようだ。

　それらに、毒蜘蛛や蛇がうじゃうじゃと映り込んでいた。

「――ッ」

　とっさに天井を見る。

（どうやって追い払う!?）

　旅の間、荷物をアライに預けたりしていたため、今手元に武器がなかった。緊張とともに、身構える。だが。

「え？」

　天井に何もいなくて、困惑した。床には相変わらず、蜘蛛などがうごめき、ざわついているというのに。

　リアは声を裏返した。

「えっ、ここは、何なの？」

＊

　アライ、イディアーテ、リア。

　ごく最近出会った人達。

　あるいは、昔、城で出会った人々。

　それらがくるくると、入れ替わり立ち替わり、ジークの前に現れた。

　人の姿をとり、怒りや恐怖の表情を浮かべていても、どれもひどく薄っぺらだ。

（鏡、かな？）

　指で触れると、ひんやりとしている。

　表面は磨き込まれたガラス状だ。手入れがいいというよりも新品の鏡だった。

（これは、魔法で出現させたものかな？　それにしても――子どもだましみたいだ）

　鏡の中の相手は、こちらを嘲笑したり、傷つけようとして武器を手に襲いかかってきたりもする。けれど、幻は幻だ。

　実際にジークに触れるのは、かたくて冷たい、平らな鏡ばかりだった。

（……何だか憂鬱になってくるな）

　蛙になってからというもの、不便ばかりだった。食べ物にも気をつかうし、暖かすぎると体調を崩し、冷たい場所にいすぎると体温が下がりすぎて凍死しかけた。

　その、寒さ、つらさ、寂しさが、現状と重なって、胸の底からよみがえってくる。

　当時からイディアーテやアライがいたけれど、外へ出るのにも彼らの手を借りねばならず、迷惑をかけていた。自分の世話のために拘束している、そのことが申し訳なくて、喧嘩したいのに我慢したこともあった。彼らが里帰りするときは、泣かないふりをした。

　そして、自分で決意したこととはいえ、見知らぬリンデンの城で過ごした日々。呪われた者達と一緒に、けれどお互いに一切会うこともなく、ただ助けてくれる誰かを待つだけの日々。リンデンの城を作った者は、呪われた者は多少苦労して反省してから、その祈りの力と相手の願いによって呪いから解放される、という設計にしたようだけれど、本当に誰かが来て助かる者は、きっと少ない。

　故国を失い友人も知人も遙か過去の人となっても、呪われた者が生き残ることだってあるだろう。

　きっと、しんでしまうほうが楽なんじゃないかと思ってしまうほど、変わることのない蛙の日々が繰り返された。

（それをね）

　あの子が、変えてくれたから。

「私は魔法を使えないけれど、今なら鏡を壊すことくらいはできそうだ」

　ジークは物思いから浮上し、手の甲でこんこんと鏡を叩く。

　そして息を吸い――思い切り振りかぶった。