蛙の王子と魔王の花嫁～魔法の城～

1

第1話

１＊

（絶対に、運命なんて変えてやるんだから）

　そうは言っても、リアは、家出したことをちょっとばかり後悔していた。

　というのも、今、石壁にぶら下がっていて、足がかりも何もなくて二進も三進もいかないからだ。

　自分が生まれ育った小国ストラの城は、白鳥のように首が細くて秀麗だった。だが、ここの城は違う。ずんぐりむっくりしていて、まるでまん丸いどんぐりみたいだった。出入り口がなく、開いている窓は、高い塔のてっぺん一カ所きりだ。リアは仕方なく、壁を登ることにしたのだが――数メートル登ったところで、進むことも降りることもできなくなった。

（私って、もしかしてばか？）

　助けを求めようにも、周辺の森にはひとけがない。

（自分で何とかしなくちゃ）

　何とかしたいが、体がうまく動いてくれない。

　ここしばらく弟と一緒に筋トレをしていたので、体力はあった。ただし、自国からずっと歩いて移動したので、さすがに疲れがたまっている。馬をもらってくればよかったが、人目につかないように外に出るには、一人で行動するしかない。幸い、木の実も、きれいな沢もあって、食べ物と水に困らなかった。

（ナグーの森には、動物がいない。ただ、森だけがあると言う。不思議だけれど、本当みたいね）

　風が吹き、リアは目を細めて足下を見た。

　辺りには獣や小鳥の姿がない。道中、獣に襲われずにすんだし、リアにとってはよかったのだが。

「うぅ……」

（何にもいないから、小鳥の声で心が慰められるっていうこともないわ……）

　視線を引き上げ、森の果てをじっと見た。

　ここには、求めるものがあるという。

　リアは、自分に与えられている運命なんて、信じたくない。伝説でも何でもいいから、手っとり早く、自分の運命を変えられる「力」がほしかった。

「ぜっ、たいに、手に入れるんだから……！」

　端の擦り切れた軍服姿で、リアは、決然と呟いた。

　しかし残念ながらそろそろ手がしびれてきた。

　お腹の虫も鳴いていて、体に力が入らない。

　諦めて、落っこちて受け身を取るしかなさそうだ。

（骨折しそう）

　再び地面を見下ろして、リアは痛みを想像して身震いした。

「やっぱり、落ちたくない」

　呟くと唇が冷たくなった。心なしか手足も冷たい。

「あ」

　指が空をかいた。底の厚いブーツも、リアの体重を支えてはくれない。

　苔一つ生えていない城壁を、リアは滑り落ちた。

（あぁ……もうだめ）

　大丈夫ですかお嬢さん。

　声が聞こえた気がして、リアはゆっくりと瞬きした。

「……あら？」

　頭の下がごつごつしていて、まるで石床のようだった。

「床？」

　ぺち、と掌で叩く。

「私、城壁から落っこちたんじゃなかったかしら？」

　起きあがると、体に痛みは感じない。暗褐色の石床、同色の壁が、陰鬱そうにリアの周囲に並んでいた。

　壁には点々と燭台が据え付けられている。蝋燭の燃える匂いがした。

「幻じゃあ、ないみたい」

　振り向くと、リアの後ろの壁に穴が開いており、その入り口に古いベッドが押しつけられていた。穴から風が入ってくる。

「通気孔かしら」

　城壁から落っこちたとき、下に隠し穴でもあったのだろうか。

　首を傾げ、リアはひとまず、行き止まりの壁穴から視線を戻した。

「案外、地面に落ちていた私を拾った、山賊の家だったりしてね」

　笑いそうになったが、笑い事でもない。

（本当だったらまずいわ）

　リアは何だかしょんぼりした。

（それにしても静かだけれど）

　耳を澄ます。

　ここにいても何も起きないようだった。

　リアは暗い廊下を進んでみることにした。

　行けども行けども石壁ばかりで憂鬱だったが、やがてそれも行き止まりになる。

　前方に、重たげな鉄扉がそびえ立っていた。獣のカタチをしたノッカーが、真ん中に据えられている。他に抜け道もないようだ。

　リアは背伸びしてそれを掴み、正々堂々とノックした。

「こんにちは！　用があって来ました」

　真面目に言うと、ドアがぎいいと軋みをあげて開いていく。

「ようこそいらっしゃいました」

　木で作られた道具のように軋む声が、リアに答えた。