蛙の王子と魔王の花嫁～魔法の城～

プロローグ

プロローグ

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　人のぬくもりは、彼にとって凶器だった。

　いつでも、少し冷えたものを食べ、冷たすぎない場所に布を置いてくるまった。昔は、友人と呼べる人がいたけれど、今でもそうなのか、正直なところ分からない。

　瞬きして、密やかに願う。

　どうか、どうか来てくれますように。

　私のために。

（私の、運命となる人が）

　これを思うのは、もう何度目だろう。長い間、誰も来ない。もしかしたら、誰も来やしないかもしれない。信じたい気持ちは擦り切れて、ぼろ布のようになっていた。

　それでも彼は、その気持ちを握りしめてただ待った。

　ある日、ドアノブがかすかに、音を立てた。

　木のドアは薄いくせに、いつも外の物音を遮ってしまう。けれどこの日は珍しく、ごく密やかに音を立てた。

　彼は、じっとドアを見つめる。

（どうか、私のために）

　ドアを開けてほしい。その願いは、これまで叶うことがなかった。

　けれど、今回は。

　ドアを開けて、人影が転がり込んできた。

　緊張と嬉しさで、心臓が、音を立てて壊れ落ちていくような気がした。

＊

　絶対に、変えてやる。

　リディアーレ・ストラは、茶の巻き毛を一つにくくり、ドレスを脱ぎ捨てた。

（運命なんて！）

　涙ぐみ、リディアーレ――リアは、今日のために隠しておいた、丈夫な軍服を取り出した。弟が、かっこいいと言ってねだって手に入れた、お飾りの軍服だ。ちょっと弟の部屋から拝借した。弟は今、政治に興じていて、もうこの服に興味がないらしく、姉に奪われたことに気づかなかった。記章はナイフで引きはがし、房飾りも取りのけておく。

　袖を通し、リアは軽く飛び跳ねた。腕や膝もよく動く。乗馬服なんかよりも、体が動かしやすい。丈も、リアにはちょうどよかった。その上黒色で、闇に紛れて逃げるのにうってつけだ。

　ドレスから着替えたまま、ひとけがなくなるのをじっと待つ。

　ざわついた廊下が、夜が更けるにつれて静かになった。

　頭痛がするからと言って早めに部屋に引き上げたけれど、こんなに夜遅くなるなんて思わなかった。

（みんな、宵っぱりなんだから）

　月のない夜。

　リアは、深呼吸して、ナイフやハンカチ、水筒や乾パンなどの装備を確かめる。それらを小さな鞄に詰めて、ベランダから外に出た。背高い庭木に飛び移り、地面に着くとすぐに隠れた。

　見張りの巡回ルートを知っているので、タイミングを見計らって、庭を突っ切る。

　何度もイメージで練習した道行きだった。

　城壁の側にある穴に飛び込むとき、不安になって振り返った。

　城はまだ明るく、冷たい空気の中で冴え冴えと、白鳥のような姿でたたずんでいた。

（もう帰れないかもしれない）

　そう思うと、目の奥がしびれて、涙で前が見えなくなる。リアは、きっと帰ってくると呟いて、涙を拭わず、城に背を向けた。

＊

　翌朝、ストラの第一王女はいつまで経っても起きてこなかった。不審の念を抱き、皆が部屋を改めたところ、書き置きだけが見つかった。

　――運命なんて信じません。魔王の花嫁だなんて、絶対に嫌です。

　母親は「あぁ」と呟いて額を押さえる。

「あの子ったら！」

　両親だって、娘を魔王に渡したくない。けれど、「リアが魔王の花嫁になる」という予言を変えられないから、悲しみをこらえて娘を差し出すつもりでいたのだ。

　娘が逃げ出してしまった今、喜んでいいのか泣いていいのか、分からなくて困惑する。

　きっと、あんな女の子なんて、城を出れば、すぐさま夜盗に襲われるか、獣に食われるか、それとも魔女に食べられてしまうことだろう。

　彼女の身の安全を考えれば、捜してやりたい。けれど魔王に引き渡すことを思えば、捜したくない。皆、リアを逃がしてやりたい気持ちはあるのだ。

「どうしたの！」

　二日酔いの親戚を介抱していたリアの弟が、ばたばたと遅れて駆けつけた。

「姉上が、家出……？　ばかな」

　リアに似た顔で、端のくるりとした髪を揺らし、弟は首を振った。

「何もかも、台無しだ……！」

　リアがどこへ逃げたのか、分からない。最近、あまり姉に会っていなくて、行きそうなところも思いつかない。弟の不安感はいっそう募った。

　眉をひそめ、彼は呟く。

「こうなったら……計画を、実行に移すしかない」

　誰にも聞かれぬよう、壁際で呟いた弟は、やがて毅然と歩き始めた。

　こうしてリアの家出一日目は、少しだけ静かに幕を開けた。