精霊使いと軌道猟兵《トニトルス》

第4話 将棋

「待ってたんだよ……」

　そう言うと、リコルは微笑んだ。

　よく知っている笑顔だった。ゲルダ・ノーマンスフィールドの、よく知っている男の子だった。

　ただ、いまは会いたくはなかったし、笑顔を返せる余裕もなかった。

「雷精霊（トニトルス）！」

　ゲルダは叫び、駆け出す。

　雷精霊のそばを走り抜け、横目でうなずいてみせる。

　音もなく雷精霊がそのあとをついてくる。

　とりあえずいまは逃げの一手だ。リコルと闘いたくなかった。

　しかし――火球が足元で跳ね、ゲルダは思わず足を止めてしまう。

「ちょっと、なにも逃げなくても！」

　馬を駆り、リコルが背後から追いついてくる。抜け目なく、炎の壁をゲルダの逃げ道をふさぐように半円状に展開した。目の前がちりちりと熱い。手慣れた火精霊（イグニス）の扱いに、ゲルダは精霊使いとしての力量差を痛感する。

　意を決してゲルダはリコルにふり向き、言った。

「見逃してくれない？」

「ちょっと待って、ゲルダ。なにか勘違いしてない？」

　ゲルダは首を振って否定した。

「ぼくはちょっとゲルダと将棋（ラトゥルン）が指したいだけだよ」

　そうリコルは薄く笑った。

「本当に？」

「本当さ」

　リコルの笑顔は見慣れたものだった。

　大丈夫――ゲルダはそう思った。

　そう思うことにした。

「じゃあ先手はぼくだね」

　リコルがそう言うと、首に巻いていた火精霊を消した。

　霊体化――場に伏せたのだ。

　将棋（ラトゥルン）――リコルが言ったのは、羊の骨をつかった盤上遊戯のことだ。

　狭い盤。指し手の数は決まっていて、お互いが駒を打ち合うさまは、決められた楽譜をなぞる音楽の演奏そのものだった。

　馬、精霊(縦横斜めに進め、場に伏せておくこともできる)、王、鷹、歩兵、槍――駒を操り、相手の呼吸を読み、ひとつの演奏のように棋譜を完成させていく。

　宮廷の精霊使いは軍師の役割も担う、その演習の意味が持たされた盤上遊戯。

　三人のなかではリコルが一番うまく、ついでゲルダ。

　あまり上手ではなかったベルが、昔、負け惜しみのように言った言葉を、ゲルダは不意に思い出す。

「こんな風に毎日が毎日ずっと続くといいよね」

　そんなはずがないのだ。

　世界はうつろいゆく。それを受け入れられないのは、ゲルダただひとりだ。

　ゲルダは走り出す。ゲルダの手番――王の移動だ。

　だが、リコルの手番を待つ必要はない。

「雷精霊！」

　一声、叫ぶ。

　素直に雷精霊が駆けつけ、ゲルダの意を汲んで、炎の壁を力任せに突破する。

　雷精霊に続けてゲルダも息を止め、走り抜ける。

　肌が熱く、ちりちりと燃えるようだった。

　背後でリコルが手番を無視され、目を丸くしているだろう。

　ひゅう、と風を切る音がして、ゲルダはとっさに頭を伏せる。

　祖母からお守りでもらった太い髪帯（ヘアバンド）をかすめて、矢が飛んでいく。

　黒く大きな雷精霊の背中に当たる。もちろん雷精霊はそれぐらいでは怯みもしないし、矢が当たった音すら響かない。

　騎射――馬に乗ることと同様に誰でもできる基本的な生活の技術。

　日々の糧を得るためのそれを、人に向けることがある――そう訓練されてきてはいるけれど、実際に自分がその的になることに対して、ゲルダはまったく想像できていなかった。

　雷精霊が立ち止まる。

　その巨体を盾に回り込み、ゲルダは走り続ける。

「いままで不思議に思ってたんだけれど、ようやくわかったよ」

　自分に言い聞かせるように、リコルは喋り続ける。

「どうしてこの将棋には精霊使いはいないんだろうって。精霊はいるのにね。ゲルダにはわかる？」

　それは問いかけではなかった。確信を持って発せられる言葉だ。

「ぼくはね、気がついたんだ。指し手が精霊使いだって――」

　ゲルダは逃げる。リコルからではない。いつものリコルではなかった。まるで別人だ。彼はリコルではない。変質してしまっている。

　精霊のせいなのか、それともこの冒険のせいなのか、あるいはその両方なのか――ゲルダにはわからなかった。

「将棋を支配するのは指し手だ。ぼくは優秀な精霊使いになって、この世界を動かしてみせるよ。だからゲルダ、ごめんね」

　言葉だけの謝罪。ゲルダは思わず立ち止まって、ふり返る。

　リコルの申し訳なさそうな表情と、目が合う。

　あれは、誰だ？

　醜く顔を歪めて笑うリコルに、ゲルダは絶句してしまう。

「精霊を召喚できたばかりで悪いんだけれど、この冒険はぼくのもので、王都への切符もぼくがもらう。だから、ほんとにごめん」

　何を言っているのか、ゲルダには本当にわからなかった。

　思わず地団駄を踏みそうになり――踏みとどまる。

　ここは深い山の上で、ここにはゲルダとリコルのふたりしかいない。

　つまりリコルの目を醒まさせることができるのは、ゲルダしかいない、ということだ。

　いや、違った。

　いまのゲルダはひとりではない。

　雷精霊がいる。

　ゲルダが呼びかけると、黒い巨体の上に載っている赤色単眼がこちらを捉える。

「いいわ、闘わせてあげる。あの、勘違いしてるリコルに現実を教えてあげなきゃ」

　単眼が赤くひときわ強く明滅し、ひと目で喜んでいるのがわかる。

「行きなさい、雷精霊！」

　ゲルダは叫ぶと同時にリコルに向かって駆け出す。

　髪帯を外して手頃な大きさの石を拾って包む。布の端を握って手元で回転させる。狙いをつけ、遠心力をのせて投石する。

　しかし、ゲルダの投げた石は、リコルには当たらなかった。リコルの兄弟馬・アーソルトの足元で、弾ける。外れたわけではなかった。ゲルダの狙い通りだった。ごめんね、アーソルト――ゲルダは心の中で謝る。

　投石に驚いた馬が、後ろ足で立ちあがる。

　馬上で姿勢を保つリコルに、隙が生まれる。

　雷精霊にはその一瞬で充分だった。

　電撃の速度で雷精霊が間合をつめ、リコルの懐に飛び込んでいる。

　太い腕でリコルの弓手と首をつかみあげる。

　リコルの顔が苦痛に歪む。轡から足が離れ、興奮した馬が逃げていく。

　慌ててゲルダは止めようとする。それは、やりすぎ――。

「か、火精霊……！」

　苦しげにリコルがうめく。

　場に伏せてあった火精霊が実体化する。しゅるしゅる、と炎をまとった大蛇（イグニス）が這い、雷精霊の躯体をしめつける。

　意に介することなく、雷精霊はさらに腕に力を入れる。

　リコルの顔がみるみる蒼白になり目の焦点がぼやけ始める。

「やめなさい！」

　ゲルダは雷精霊にとりつき、強く手で叩く。二度三度叩き、制止を叫び、ゲルダは咳き込む。

　火精霊がまきついているので燃えるように熱い。それでもゲルダは叩き続ける。

　どうして精霊が精霊使いの命令に従わないのか――そのことに思い至る余裕はない。ゲルダは雷精霊を止めることしか頭になかった。

　このままだとリコルが死んでしまう。変質してしまったからといって、彼を見捨てることはできなかった。リコルは家族だ。

　だから、ゲルダは叫んだ。渾身のちからを込め、雷精霊を叩いた。

　その時だった。

「詰めが甘いよ……」

　リコルの声が聞こえた。

「いまのは王手だったのに……」

　二足で立ちあがった蜥蜴（イグニス）にリコルが体を支えられている。痛々しく首に赤いあとが残っている。

「なに言ってるの！」

　ほっとして涙が浮かびそうになるのを、ゲルダはこらえる。

「でも、今日は私の勝ち！」

「精霊にふりまわされている精霊使いに言われてもなぁ……」

　イテテ、とリコルはその場に座り込む。憎まれ口を叩いてはいるが、目からは嫌な感じが消えており、憑き物が落ちたような顔をしている。

　ゲルダは視線を感じる。雷精霊の赤い単眼がゲルダを見下ろしていた。どこか戸惑っているように見える。

《――――》

「なに？」

《見敵》

「どこに？」

　急に周囲の空気が、乾季の朝の、冷え切った匂いをまとった。

「って、うわあああ――！」

　腰に太い腕が巻きつき、次の瞬間、ゲルダは宙を飛んでいた。

　自分の声が遅れてついてきて、ズンと着地の衝撃が意識を飛ばし、気がつくとゲルダはふらふらと、それでもどうにか自分の足で立っていた。

　元いた場所には――大きな氷柱が屹立していた。

　その影から、リコルが顔を出し、ゲルダは安心する。

「ゲルダ、あなたね！　見損なったわ！」

　水精霊（アクア）を連れて現れたベルに、ゲルダは頭を抱えたくなった。