前のエピソード――第390話　邪神ロメリア　～能力者の消滅～

「我が力は全てを拒絶する。我が力を持って、彼の繋がりを断ち切れ！　忌まわしき力に捉われた者を、須らく解放せよ！　オートキャンセル！」

　詠唱と共に、空の身体が輝きを放つ。その輝きは、邪神ロメリアを包み込んだ。

　それは、ただの魔法であり、人間が使える稚拙な力であった。ただ、空は己の能力をマナで増幅させて、魔法として昇華させた。

　空の力は、異能力が通用しないオートキャンセル。言い換えればそれしか出来ない。しかし空は、ロイスマリアでの苦難を乗り越える事で、その能力を様々な技術へと進化させた。

　一つは、旧メルドマリューネでもみせた、完全防御であろう。その力は、邪神の復活前から、邪気を封じて仲間達を守って見せた。

　溢れ出す邪気に耐えきれず、張った結界は壊れかけた。しかし、空が作り上げたフィルターを通してなければ、濃密な邪気は仲間達に甚大な被害を与えただろう。

　そして、空はロイスマリアで、魔法に対する大きな適正をみせた。その適正は、攻撃では無く補助。その魔法適正があったからこそ、戦いで傷ついた多くの人間達を治療する事が出来た。

　かつての戦いで、邪神ロメリアを圧倒した空の能力。積み重ねて来た経験や知識。アルキエルがみせた抗う勇気。友人を殺された憤り。

　それらが全て一つになる。空の意志は、圧倒的な力の差を乗り越える。それはかつてと同じ、邪神ロメリアにとって最悪な相性の敵を、目覚めさせる事になった。

「貴様ぁ、何をした！」

「言わなきゃわからない程、あんたは馬鹿なの？　土下座でもしたら、教えてあげてもいいわよ」

　声を荒げる邪神ロメリアに対して、空は臆する事なく冷静に言い放つ。しかも普段の空なら、決してしないだろう挑発じみた言い回しである。

　塵芥としか認識していない生物に反抗されて、邪神ロメリアの怒りは増す。だが以前とは異なり思考が出来たのは、有する力に自信を持っていたからであろう。しかし、その怒りは冷静を奪う。

「貴様ぁ、あの時のガキぃ！　お前の力も、僕が与えた物だ！　なんでお前からは、引き剥がせない！」

「そんな事は知らないわよ！　私の事を覚えて貰って、こんなに不愉快になるのは初めてね」

「僕に逆らう事を後悔しろ！　あの時の分も含めて、たっぷりと後悔させてやる！　この罪は、八つ裂きにしても足りないぞ！」

「やってみれば？　あんたの力は私には通用しない！」

「さっきまで震えていた癖に、何をほざいている！　僕の力はあの時とは違う、貴様が何をしようと無駄だ！」

「だから、やってみればって言ってるじゃない。怖いの？　そうだよね、あんたは恐れてるんだよ。アルキエルさんの勇気は、あんたの存在を否定する。みんながアルキエルさんに感化されて、立ち向かったから、怖かったんだ。だから、強引にみんなから力を奪ったんだ！　勘違いしないでよね、その力はあんたの物じゃない！　みんなの物だ！　勝手に奪うなんて許されない！　みんなを殺したあんたを、私は否定する！」

　邪神ロメリアは、気がついていない。自分が何をされたのかを。それは、絶対に覆る事の無い勝利を、足元から揺るがせる事になる。

　そして気がついた時には、もう遅い。これ以上は、力を増す事が出来ないのだから。

　この時、冬也はブルに腕を掴まれたままであった。

　空の能力は知っている、邪神ロメリアに対して相性が良い事も。しかし、力を増した邪神ロメリアに通用するとは、到底考えられない。ましてや、翔一が作り出したマナの剣が、邪神にダメージを与える事は不可能。

　そんな二人を、冬也は助けようと動く。しかしブルは掴む力を強め、首を横に振って冬也を諫めた。

「信じてあげるんだな。あいつらは、冬也の友達なんだな。それに、多分あいつらは特別なんだな」

　確かにブルの言葉通りであった。

　空は、深山の能力を打ち消したのだ。世界中の人間との繋がりを消し去り、流れこみ続ける悪意の供給を止めたのだ。

　邪神ロメリアが悪意を集めていたのは、深山の能力を媒介としていた。ならば、空の能力であれば、その行為を止める事も可能であろう。ただし、理論上ではだが。

　空が邪神ロメリアの邪気に怯えていたままなら、決してこの結果にはならない。倒れた仲間達、失った友人の無念を晴らそうと、勇気を持って立ち上がらなければ、この状況が生まれる事はない。

　邪神ロメリアは、能力者から強引に力を奪って、強大な力を得た。ただし、無限に強くなる事は無くなった。

　そして、英雄は一人ではない。翔一が降り下ろした剣は、邪神ロメリアが纏う邪気を切り裂いた。それはかつて冬也が、邪神ロメリアに対して行った攻撃そのものである。

　冬也の戦いを間近で見て来た。神気を有する冬也だから、通用するのだと思っていた。だが翔一は、アルキエルの戦いを見て、力の使い方を知った。

　本当の強さは、技でもマナの量でも、神気の量でもない。絶対なる意志なのだ。

　そしてここは、冬也の神域。例えマナしか扱えずとも、自分の意志は必ず邪神に通用する。アルキエルが、その身に傷を付けた様に。

　邪神ロメリアを倒す必要は無い、ダメージを与える必要すらない。纏う邪気を減らせればいい。それなら絶対に出来るのだ。

「甘く見るなよ！　僕達は、そう簡単に負けない！　僕達を、人間を、舐めるなよロメリア！」

　翔一が声を荒げる事など、滅多にない。それだけ、抱える想いがあるのだ。

　そして翔一は、周囲に溢れる邪気を、尽く切り裂いていく。しかしそれは、邪神ロメリアにとっても脅威であろう。邪魔者でしかない翔一を、邪神ロメリアが見逃すはずが無い。

　動き回る翔一に対し、邪神ロメリアは邪気を集めた塊を投げつける。

　塵如きには、それだけで充分。だが、その考えは大きな間違いである。

　邪気の塊を、空の能力が打ち消す。更に空は、能力を遺憾なく発揮する。翔一へ攻撃を防ぐ様に、邪神ロメリアを能力で縛り付ける。全てを拒絶する空の能力は、邪神ロメリアの攻撃を尽く無効化する。

　その間に、翔一が周囲を飛び周り、邪気を消していく。

　巧みな連携が、絶対的な不利を徐々に覆していく。

　ほんの僅かな隙から頑強な城が陥落する様に、寄生虫が象に病気を齎せ死に至る様に、どんな強者にも絶対はない。

　往々にして、小さなミスが重なり、大きな問題へと発展する。顕在化した時には、修復困難な程に問題は大きくなり、その身を滅ぼす。

　アルキエルが示した戦う意志、己が都合で能力者を殺した事、何よりも人間を見下していた事は、じわじわと邪神ロメリアを締め付け始める。

　そして、二人の英雄が戦う姿は、異界から訪れた者達にも勇気を与えた。

「クラウス。あなたは、ペスカ様の命でこの世界に来たのでしょう。ですが、この場にいるのは、何故ですか？　あなたが、兄であるクロノス。あの天才を倒した気概を、見せて貰えませんか？」

「当然です、レイピア殿。空殿と翔一殿が、あれほどの戦いをしているのに、私が何もしないのは有り得ない事です」

　ペスカが不在。邪悪にこの場を譲り渡すまいと、冬也が気を張っている。尊敬する友人が、敵わないはずの敵に立ち向かっている。なのにどうして、何もせずに傍観していられる。

　静かに語りかけるレイピアに対し、クラウスは大きく首を縦に振った。

「ゼル。あなたとベヒモスの戦いを見てました。あなたは、充分に強い。あなたは、真摯に己と向き合い、その後も修行を重ねて来た。あなたの力は、今こそ発揮されるべきです」

「同じ人間として、あの方達を尊敬します。レイピア殿、私は戦う為に、彼らを守る為に来ました。その役目、今こそ果たしましょう」

　自分は志願をしてこの世界に来た。

　それは冬也とアルキエルに会いたかった訳ではない。危機に際して、僅かでも力になりたかったから。神に及ばずとも、己の力を役に立てると決意したから。

　今こそ力を振るうべき時だ。怯えている場合では無い、英雄達が戦っている。そんな英雄譚に加わりたいと、修行を重ねて来たのだ。

　ゼルはレイピアに答えると共に、剣を抜いて闘気を高めた。

「ソニア。私は一生を賭けても、償いきれない罪を犯しました。差し伸べられた手を払うだけでなく、心なく殺し尽くしました。向けられた刃を、破壊し尽くしました。あなたを理由に、私は全てを正当化して来ました。こんなもので、罪は償えません。そして口惜しいですが、私ではあれに敵いません。力を貸して貰えませんか？」

「姉さん。一人で罪を背負おうとしないで下さい。私も多くの者を殺めてきた罪人です。私にも償いを行う機会を下さい。あの方々の勇気に、私は応えたい。アルキエル様が示して下さった意志に、私は応えたい。もう、震えている時間は終わりです。戦いましょう、姉さん」

　世界を救う事で償えない罪とは何なのか。それでも、姉妹は過去を受け止め、前に進もうとする。

　小さな抗いだ。このまま反攻に転じる事が、出来るとは思っていない。だけど、切り札が真に力を発揮出来るように、場を整える位は可能なはず。

　邪神ロメリアが些末だと見下した者達の、抗いが始まった。それは、アルキエルが齎した小さな光明を、強く、大きく変えていく。