妹と歩く、異世界探訪記

第215話 邪神の強襲

　ブルが冬也の眷属となり、冬也の力を使えるようになって、戦況は持ち直した。倒れた仲間を守る様に最前線で体を張り戦う姿は、守護神そのものであった。

「ブル。ようやくお主も眷属となったか。地上は頼むぞ。儂は大空に広がる奴らを駆逐せねばならんしの」

「誰なんだな？」

「スールじゃ。知らんのか？　お主の先輩なんじゃぞ！」

「スール、よろしくなんだな」

「呑気じゃのぅ。まぁ、それがお主の良い所なんじゃろうな。お主は眷属となって間もない。くれぐれも無理をするなよ」

「わかったんだな。ありがとうなんだな」

　冬也の眷属となった事で、スールとブルも神気で繋がった。戦いながらも、神気のパスで、両者は会話を行う。

　スールにとっても、地上の戦線が持ち直した事は、僥倖である。しかも、ブルの戦いぶりは、エンシェントドラゴンを遥かに凌駕する。

　圧倒的な力で仲間を守り続る姿は、心強いものを感じる。

　しかしブルの眷属化は、崩れかけた戦線を持ち直しただけ。未だ、優勢と呼ぶには程遠い状況であった。

　大陸東部の四方を囲む神々は、陣取る位置から動けずにいる。

　特に北側と東側に居る山の神とクロノスは、大陸と海の両方から湧き出るモンスターに囲まれ、対応するだけでも精一杯であった。

　その中でペスカと冬也は、大陸東部の中心地である邪神が居る場所へ、モンスターを消滅させながら近づいている。

　数多のモンスターを浄化し、その力を大地へ還す。清浄化したマナが大地を蘇らせていく。

　淀みが消えても一時の事。大陸東部に充満する邪気は、早々に消えはしない。淀みを生み出す中心を潰さない限りは。

　ペスカと冬也は進み続けた。しかし、ふと気が付く。

「不味い！　お兄ちゃん！」

　ペスカは叫ぶ。その意味は冬也も理解していた。

　そう、自分達が追っていた邪神の気配が、中央から消えたのだ。

　そもそも邪神が大人しく、自分達を待つはずが無い。攻勢に転じたというより、嫌がらせに近いだろう。行先は決まっている、最も簡単に生物を甚振れる場所だ。

　そして、冬也も叫んだ。

「スール！　ブル！」

　冬也の意思は、眷属となったスールとブルへ、瞬時に伝わる。しかし、対応する間も無く、事態は最悪な形で訪れた。

　魔獣軍団の後衛を担っていたゴブリン軍団の後方に、悍ましい影が現れる。

　ゴブリン軍団は、ほとんどの部隊を、モンスターに対応する為に前へ出していた。残っている戦力は、ゴブリン数体と補給を担っていたコボルトのみ。

　悍ましい影は、禍々しい瘴気を垂れ流す。その瘴気に触れただけで、およそ半数以上のコボルトが消滅した。

　ズマは神経を研ぎ澄ませていた。

　何が起きても対処できるように、周囲の観察や探知を怠っていなかった。マナの扱いに慣れたズマ達ゴブリンは、相手が何者かがわかった。

　それは、地上の生物では、抗う事が不可能な存在である。

　かろうじて生き残ったコボルトでも、意識を失って倒れている。

　その禍々しい気配は、前方で戦いを繰り広げる魔獣達にも伝わる。マナの扱いが不十分な、ドラゴニュート等は次々に瘴気に触れて倒れていく。

　この場で立っていられるのは、エレナの過酷な修行に耐えたゴブリンだけ。若しくはエレナ本人だけだった。

　多くの戦場を潜り抜けて来た、ゴブリン達も足は竦んでいる。辺りに蔓延するのは、底知れぬ恐怖。誰もが震える状況で、ズマが声を荒げた。

「逃げろぉ～！」

　ズマは、ゴブリン達に逃げる様に指示する。怯え切ったゴブリン達は、ズマの言葉で蜘蛛の子を散らす様に逃げ始める。

　その様子に邪神は高笑いをした。心から楽しんでいる様に、まるで勝ち誇った様に、凶悪な笑みを浮かべていた。

「ハハ、ハハハ。弱点を突くのは、戦いの基本だよ。僕の勝ちだね、混血のガキ」

　いつでも殺せる。一瞬で皆殺しに出来る。

　しかし、邪神は遊んでいると言わんばかりに、逃げ惑うゴブリンの様子をただ眺めて、笑みを深めていた。　

　モンスターに囲まれ、エレナはゴブリン達を助けに行く事が出来ない。

　前線を支えているブルがゴブリン達を助けに行けば、モンスターの波が倒れた魔獣達を襲い、それこそ全滅する恐れがある。

　上空で戦うスールとて、それは変わらない。ノーヴェやミューモ、その眷属達とて、助けに行く余裕は皆無だった。

　予想外の襲撃に、ゴブリン軍団は瓦解した。そして邪神の登場により、邪気が周囲に充満する。重く圧し掛かる様に、邪気がエレナ達を縛り付ける。

　冬也でさえ、初見では動きを封じられた。ただの生物では、立っている事より、死んでいない事の方が奇跡なのかもしれない。

　そんな最悪の状況下で、ズマはゆっくりと歩きだす。そして、邪神の前に立ちはだかる。

「ズマぁ～！　何してる！　お前も逃げろ～！」

　エレナの大声がズマに届く。しかし、ズマに仲間を見捨てて逃げる選択肢など、既に無かった。

「ズマぁ～！　ズマぁ～！」

　エレナの呼びかけに、ズマは振り向かず、邪神に立ちはだかる。

　勝てる筈がない、ただの無謀である。しかし、一瞬だけでも良い。仲間が一体でも多く逃げる事が出来れば、それでいい。

　ズマは両手を大きく広げ、邪神を睨め付けた。

「私は軍団を預かる者！　倒れた配下を置いて逃げる事など出来ない！　私は誇りあるゴブリン！　恩を返さずして、生きる価値など無い！」

　ズマの言葉に、邪神は顔を歪める。

「あいつに似て気に入らない目だね。見せしめにしてやるよ！」

　邪神から邪気が膨れ上がる。途轍もない殺気が、辺りを包む。

「やめろぉ～！」

　エレナの叫び声が虚しく響く。無情に、邪神の拳が振り下ろされる。

　そしてズマは目を閉じた。

「先に逝く事をお許しください、教官」

　ズマの覚悟は決まっていた。

　到底太刀打ち出来ない相手だ。ならば最後は、せめて仲間の為に。

　最弱と呼ばれた種族が、ドラグスメリア南部で最強となった。それだけでも光栄な事。この命が仲間の為に使われるなら、これ以上に喜ばしい事は無い。

　ズマは、既に死を受け入れ、そこに立っていた。

　しかし邪神の拳が、ズマを砕く事は無かった。そして力強い声が、ズマの耳に届いた。

「簡単に諦めんじゃねぇよ。エレナが教えたのは、死ぬことか？　違うだろうが、馬鹿野郎！」

「ぎざまぁ！　どうしてここに！」

「てめぇに出来る事が、俺に出来ないと思ってんのか糞野郎！　弱い奴をネチネチいびってねぇで、かかって来いよ！」

　冬也の神気が、邪神の邪気とぶつかり合う。魔獣達を縛り付けていた邪気が、少し緩やかになる。

「ズマ。てめぇは邪魔だ！　倒れてる奴らを連れて、早くどっか行け！」

　一連のやり取りがズマには理解出来ていなかった。

　なぜ自分がまだ生きているのか、なぜ冬也が目の前に居るのか。

「冬也殿？」

「早くしろ、馬鹿野郎！」

「はっ！」

　冬也の言葉を受けて、ズマは素早く動きだした。

　再びゴブリンをまとめて、倒れた魔獣達の避難を始める。これから始まるであろう、壮絶な戦いに巻き込まれない為に。

　邪神は怒り、殺意の籠った瞳で冬也を睨め付ける。冬也は神気で、邪神と自分の周りを囲んだ。

　大陸東部の端で、一騎打ちが始まろうとしていた。