第143話 ゴブリンの集落へ
蔦で縛られたまま、ジタバタ動いて懇願するゴブリン。助けてくれとの言葉に、ペスカは頭を抱えた。
「助けてっていわれてもさ、何がどうしたのか、状況がわかんないのよ」
「俺も詳しくは知らん！」
「異変って言ってたよね。それって何？」
「馬鹿か、猿よ。異変は異変だ、何か色々おかしいだろ！ うが！ 何をする！」
ペスカの問いに、ゴブリンは偉そうに吐き捨てる。ペスカは、頭が痛くなる思いであった。
偉そうな態度をした所で、腹は立たない。話が噛み合わないのが問題なのだ。
このゴブリンは、有益な情報を持っているはず。それに一族が滅びるなどと、不穏な言葉を口にしていた。
しかし、会話が成立しない為、真相を聞き出す事が出来ない。これでは、助ける事すら難しい。流石のペスカも、思わずゴブリンを殴りつけた。
「あ～、もう！ こいつの頭、お兄ちゃんより酷いよ！」
「ペスカ。お前、兄ちゃんを馬鹿にしてるだろ。兄ちゃんだって、テストで百点取った事あるぞ」
「お兄ちゃん、それはまぐれ！ ってそんな事はどうでも良いんだよ。こいつ話が通じないし、もう行こうよ」
何も情報が得られないと感じたペスカは、立ち去ろうとする。しかしゴブリンは、唐突に涙を流して懇願した。
「だのむ。だずげでぐで。ぶりだら、ぜべで、だばをぼどいでぐで」
嗚咽をしながら、必死に懇願するゴブリンの姿。突然の号泣に、ぺスかはやや呆れた気分になる。
しかし、そこにはもう一人いる。愛すべき馬鹿には、その願いがしっかりと届いていた。
「よし、俺が助けてやる。お前等を全員、俺が守ってやる」
冬也は、木々に命じてゴブリンの拘束を解く。何度目の溜息だろうか、ペスカが再び大きく息を吐き呟いた。
「仕方ないね。お兄ちゃんがやる気になっちゃったし。早く解決して、話しの通じる人を探そうか」
「なあペスカ。ゴブリンがみんなこいつと同じ知能だったら、どうするよ」
「嫌な事、言わないでよお兄ちゃん」
ペスカと冬也が話している間に、ゴブリンは立ち上がり涙を拭う。
「ありがたい。では早速行こう。着いて来てくれ」
ゴブリンは先導する様に、密林の中を走り出した。
小さな体で、器用に木々をくぐり抜けて、密林を走る。森の中で生きて来た種族だけあって、密林での動き方に慣れている。
常人なら、驚きを隠せなかっただろう。だが、同行しているのは、ペスカと冬也である。実の所、ペスカと冬也には、ゴブリンの走る速度は遅すぎた。
冬也の実父である東郷遼太郎に、体術を仕込まれたのは、冬也だけでは無い。ペスカも、遼太郎の修行を受けていた。冬也には及ばなくても、身体の動かし方には長けている。
焦れた冬也は、ゴブリンを小脇に抱える。
「な、何をする！」
「うるせぇよ、お前は遅すぎんだよ。急いでんじゃねぇのか」
失禁されても困るので、冬也は威嚇をしなかった。しかし、ゴブリンの腕力では、冬也の腕を振りほどける訳が無い。そしてゴブリンは、方角を指示するだけのナビゲーターに成り果てた。
冬也は木々に命令し、道を開けさせる。
ゴブリンにとって、それは驚愕の光景だった。森を従えるなど、ドラゴン位しか思い当たらない。
毛の無い猿は、これほどの強者だったのか。ゴブリンの頭には、希望の二文字が浮かんでいた。
そしてペスカは、疑念を感じながら、冬也に追走していた。
順調に進んでいるだけに、違和感を感じる。辺りを探知しても、魔獣の気配が無いのだ。ドラグスメリアに到着して、魔獣の気配を感じたのは、このゴブリンとトロール達だけだ。それ以外には、小動物や虫程度の気配しか感じない。
ただペスカには、それが偶然とは思えなかった。
冬也の神気に怯えて、避けられているなら、理解は出来よう。だがその場合、魔獣の餌となる小動物や虫が真っ先に逃げ出してもいいはずだ。
それに、なぜゴブリンが一体で行動していたのか。弱い種族であれば、集団で行動するのが当然であろう。それともゴブリンは、そんな知恵が回らない程に低能なのか。
格下のゴブリンを、トロールが集団で襲っていたのはなぜか。そして、なぜこのゴブリンは、一族の危機などと言っているのか。その情報ソースは、どこから齎されたのか。
漠然とした違和感、そして尽きる事のない疑問。確かに何かの異変が起きている。それは、ロメリアの残滓と何らかの関わりを持っているのだろう。
数時間は走っただろうか、冬也が不意に声をかける。
「ペスカ、気配がして来たぞ。でも変だ」
「何が変なの、お兄ちゃん」
「気配が弱いんだ」
冬也の言葉に、ペスカは悪い予感を覚えた。
邪神ロメリアとの戦い以来、冬也の神気は高まり続けている。そして、感覚はより鋭くなっている。冬也の言葉には、間違いがない。恐らくこれがゴブリンの言う、一族の危機なのだ。
そしてペスカと冬也は、走る速度を速めた。
たどり着いた先は、切り開かれており、確かに集落めいた場所だった。
木組みの質素な小屋が並んでいる。集落を見渡すペスカと冬也は、直ぐ異様さに気が付く事になる。
集会所だろうか、開けた空き地の様な所に、多くのゴブリンが倒れていた。
意図せず力を緩めた冬也の脇から、抱えられていたゴブリンが抜け出る。そして倒れる仲間の下に走りよる。何度も仲間の名前を呼び、安否を確かめようとしていた。
倒れているゴブリン達は、遠目からでも酷い傷を負っているのがわかる。
衣服は剥ぎ取られ、体中に多数の打撲痕が目立つ。体中が赤黒く腫れ上がり、顎が外れ、歯が抜け落ちている。足や手が折れている者も、少なくない。大人や子供、性別の差無く、倒れ伏している。
「くそっ。ここでもか。あいつ等は、なんで俺達を狙うんだ。くそっ、くそっ」
悲痛なゴブリンの叫び声が集落に響き渡る。
「俺達が何をした。なんで俺達がこんな目に、遭わなければならない！」
涙を流しながら、ゴブリンは大地を叩き続ける。それは悔しさ、憤り、色々な想いが詰まった叫び声だった。
彼らの受けた傷は、拷問に近いとペスカは感じていた。先のトロールの様な蹂躙劇が、ここでも行われたかと思えば、些か腹が立つ。
ややあって、ペスカは倒れたゴブリン達に近づく。
手をかざし、一体づつゴブリン達に、治療魔法をかけていった。外傷については、魔法で治療が出来る。命に別状は無く、意識も次第に戻るはずだ。
だが、彼らが受けた傷は、外傷に留まる事は無いだろう。
ゴブリンの様な魔獣が、ＰＴＳＤを発症させるかは不明だ。だが、何らかの後遺症が、残るのではないだろうか。
暴力を使い、快楽を覚えているのか。別に意図する何かが有るのか。情報が少なく、判断が出来ない。
だが、胸糞が悪くなる事実が、存在している事は確かだった。
ペスカは、モヤモヤした気持ちを抱えながら、冬也を見やる。
冬也は、静かに怒っていた。そう、不当な暴力を冬也は嫌う。
「おい、これはどいつの仕業だ！ 教えろ！」
その声には怒気が宿り、静かに集落に響く。冬也の怒りは神気によって、周囲へと伝わっていく。木々が騒めき出す。風が震え出す。
ゴブリンの歯がカタカタと鳴り、酷く怯えていた。
「何か言えよ。早くしろ」
ゴブリンは怯えて、声が出ない。
ペスカは、トロールの二の舞を演じない様に、声をかけようとした。しかし、続く冬也の言葉で、口を噤んだ。
「おい、助けてくれって言ったのは、お前だろ。望み通り助けてやる。だが、一つだけ条件が有る」
ゴブリンは震えながらも、冬也を見上げる。
「お前達も戦え！ 抗え！ このまま、嬲られるだけで、終わるんじゃねぇよ！」
滂沱の涙を流しながら、震える足でゴブリンは立ち上がる。
そしてゴブリンは、大きく頷いた。その貧弱な体で、ゴブリンは戦いの意思を示す。
小さな体とは異なり、大きな誇りを宿す、ゴブリンの抗いが始まろうとしていた。
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