銀は血に濡れて ～古代ローマ謎解き冒険譚～

第１８章 銀色の罠 １

　ウィンドボナの名前の由来は、一説によると、美味い葡萄酒（ウィーヌム）の産地であるからという。「ボナ」はケルト語で町という意味だ。

　食生活に葡萄酒が欠かせないローマ人は、ローマの支配が及ぶ範囲には、せっせと葡萄を植樹し、育たない地域には、葡萄酒を輸出した。おかげで、ローマ帝国内なら、どこであろうとも、葡萄酒が飲める。味までは保証できないが。

　今の俺は、どんなに不味い安葡萄酒でも構わない気分だった。舌が火傷するほど温めてあれば、それでいい。欲を言えば一匙（ひとさじ）の蜂蜜を垂らしてあれば、最高だ。

　凍えるほど寒い日には、身体の中から温める蜂蜜入り葡萄酒（ムルスム）を飲むに限る。

　クレメテスが屋台で買ってきたムルスムは、文句なしの熱さだった。灼熱の塊が喉を流れ落ちたかと思うと、腹の中から、じんわりと温かさが身体全体へ広がっていく。

　クレメテスは、ムルスムの他に、パンとチーズを買ってきていた。ルグドゥヌムからの旅路では、時間の短縮のために、朝食も昼食も、パンやチーズなどの簡単な食事を馬車で摂っていた。テーブルに向かって落ち着いて食べられるのは、夕食くらいだ。

　ローマ人は、元々、朝食と昼食は軽く、夕食で豪勢に食べる食習慣だが、貧乏暮らしで耐性のある俺はともかく、豊かな生活に慣れたアマリアとウィリウスには、辛いだろう。

　忠義者のクレメテスは、いつもどこで調達してくるのか、温かくて旨そうな食事を買ってくるが、時には、冷えきって固くなったパンしかない日もある。

　今日は、ついていたらしい。細挽きの上質な小麦粉で焼かれたパンは、まだほのかに温かく、山羊の乳で作られたチーズも、こくがあって旨かった。

「お嬢さんも飲んだらどうだ？　身体が温まるぞ」

　冷める前にと、俺はパンをちぎって口に運んでいるアマリアに、ムルスムを勧めた。

「いただくわ」

　アマリアは、湯気が立つムルスムを一口啜（すす）ると、ほう、と安堵したような吐息を洩らす。白い吐息が湯気を散らして、幻妙な形を描いた。

「寒い日は、温かいムルスムに限るわね」

　アマリアの白い頬も形良い鼻の頭も、寒さのあまり、薄紅色に染まっている。指先を温めるように両手でコップを持ったアマリアは、もう一度、ゆっくりとコップを傾けた。

　アマリアと分け合ってパンとチーズをかじっている間も、俺は馬車を操って、大通りをゆっくりと進んでいた。

　市街地が形成されているウィンドボナは、宿駅や近隣の村と違って、流石に繁華だ。

　大通りの両側には商店や食堂、屋台が並び、人通りも多い。街道と異なり、十字路や曲がり道のある町中では、なかなか馬車が進まない。俺達の馬車の前後も、荷車に挟まれている。荷車の荷台に積まれた木箱の中身は、おそらく軍団基地へ納品する物資だろう。

　昼食時の今は、大通りの両側の食堂や屋台からパンを焼く香ばしい匂いや、ハーブや香辛料の香りが漂ってきて、食欲を刺激する。

　道行く人々は皆、寒さを防ぐためにテュニカを重ね着している。ガリア風の襟の高い上着を着た者も多い。

　軍団基地だけあって、非番らしい軍団兵の姿も、ちらほらと見える。手に包みを持っている軍団兵は、これからカナバエに住む家族の元へ帰るのだろうか。

　軍規では、軍団兵や補助兵は、結婚を認められていない。だが、妻帯は黙認されていた。兵士としての任期が終わった後、正式に結婚し、大抵は自分が暮らしていた軍団基地の間近で、第二の人生を歩むのだ。

　当然ながら、兵士は無闇に要塞から出られない。妻子の待つ家に帰られる機会は、非番の日くらいだ。

　俺の親父も、非番の日には俺とおふくろが住む町外れの小さな家に、いそいそと帰ってきてくれていた。いつも、俺への土産に、蜂蜜が掛かった甘い菓子を持って。

　まだ幼かった俺にとって、親父が帰ってきてくれる日は、何よりの楽しみだった。甘い菓子を買ってきてくれたからだけじゃない。剣の稽古（けいこ）をつけてもらったり、馬に乗せてもらったりと、親父に遊んでもらえるのが、何より楽しく、嬉しかった。

　故郷と似たウィンドボナの町並みのせいだろうか。次から次へと、親父との思い出が心に去来する。

　親子三人で囲んだ温かな食卓。親父と馬に相乗りして出かけた遠乗り。給料をおふくろに渡す時の親父の誇らしげな顔。軍装に身を包んだ親父は、子供の俺でも惚れ惚れするほど、格好良かった。

　不意にある考えが、雷鳴のように頭をよぎる。