第７章 官邸に隠された秘密 ２
財務官の執務室で、俺達を迎えた人物は、まだ若い奴隷が一人きりだった。
室内には、奴隷の前の簡素な木の机の他に、脚に彫刻を施した大きな机が二つあった。だが、主はいない。
財務官のスウェニウスと副官のウィリウスの机だろうが、財務官は狩猟休暇中だし、ウィリウスは表向きは事故死扱いになっている。奴隷は、机の上に何枚か書字板を置いているものの、鉄筆を放り出し、暇そうに鼻をほじっていた。
奴隷は、突然、現れた俺とアマリアを見ると、慌てて鼻の穴から小指をひっこ抜いた。
「な、何の御用ですか？ 財務官は休暇中で……」
もごもごと言い訳を口にしながら、顔を上げた奴隷は、俺の顔を見て、目を剥いた。いい加減、慣れたとはいえ、されて嬉しい反応ではない。
「ウィ、ウィリウス様……では、ありません、よね？」
俺が唇をひん曲げていると、奴隷は恐々と、下から俺の顔を伺った。
俺が返事をするより先に、アマリアがさっと俺と奴隷の間に割り込んだ。
「あなたに聞きたいことがあるの。財務官の副官であったウィリウスお兄様は、最近、どんな仕事に携わっていたのかしら？」
アマリアの質問を聞いた途端、奴隷の顔に緊張が走る。
「申し訳ありませんが、職務の内容について部外者に洩らすことは、総督によって、固く禁じられております」
言い切ると、奴隷は生娘の腰帯のように、唇を固く引き結んだ。ニメリウスから余程きつく口止めされているのか、それとも、ニメリウスの叱責が恐ろしいのか。何にせよ、口を開かせるのは手強そうだ。
だが、何故、総督がウィリウスの職務について口止めするのか。ウィリウスがどんな仕事に携わっていたか調べられては、何か困る理由でもあるのだろうか。
俺は、労りの表情を浮かべて、穏やかに奴隷に話しかけた。
「命令を全うしようとする、あんたの姿勢は、立派なもんだ。だが、考えてもみてくれ。アマリアお嬢様は、突然、敬愛する兄が死んだと聞かされて、わざわざローマから、タラコまで旅してきたんだぞ。ウィリウス様を
「う……。そ、それは……」
奴隷は顔に逡巡を浮かべて、アマリアを見やる。俺の意を汲んだアマリアは、ここぞとばかりに憐れっぽい表情で、奴隷を見つめた。
「お願い。お兄様の話を聞ける相手は、あなただけなの」
アマリアの眼差しを正面から受け止めた奴隷の顔が、ブリタニアの林檎みたいに、赤く染まる。
「お兄様の働きぶりは、どうだったのかしら？ ローマへ帰って、私の報告を待つ父に、誇らしく話せるかしら？」
アマリアが優しい口調で奴隷に問う。奴隷は赤い顔のまま、口を開いた。
「ええ、勿論ですよ。ウィリウス様は、素晴らしい方でした。スウェニウス様と違って、真摯に仕事に取り組まれていて……」
奴隷は、うっかり口を滑らせたと、慌てて言葉を止めた。
が、俺もアマリアも素知らぬ顔をして、奴隷の失言を聞き流す。アマリアが言っていた通り、スウェニウスの狩猟休暇は、役立たずを追い出すためだったらしい。
「財務官の副官って、どんなお仕事をするのかしら？ 私、行政には、詳しくなくて」
アマリアが、世間知らずなお嬢様を装って、おっとりと小首を傾げる。
財務官は、首都ローマに勤務する場合もあるが、大抵は、軍団付きと、官邸付きの二種類に分かれる。
軍団付きの財務官は、ローマ帝国の各地に駐屯する軍団基地に赴任し、軍団兵の給料の支払いや、テュニカや食器など軍団で使う消耗品や、兵糧などの購入を担当し、もし戦闘が起こって戦利品があった場合は、戦利品の売却も行う。
対して、官邸付きの財務官の仕事の最たるものは、税の徴収だ。売上税や穀物税、関税など、税には様々な種類があるが、その中でも、人頭税は、ローマ市民には課されず、ローマ市民権を持たない属州民だけに課される税である。当然ながら、属州での税収の中での割合は、かなり高い。
実際の税の徴収は、財務官が行わず、入札で徴税権を落札した
徴税請負人は、あくどい方法で得た金で、高利貸しを営み、更に私腹を肥やしていく。全く、手に負えない連中だ。
属州総督の悪政を防ぐ手段として、一応、属州民には、属州総督を訴える権利が与えられている。ところが、権利を行使できるのは、退任した総督に対してだけだ。現職の総督は、任期が終わるまで、訴えられない。
しかも、訴えた属州総督を審査する機関は、首都の元老院である。属州総督は、必ず、元老院議員の中から選ばれる。つまり、審査される者もする者も、同じ元老院議員というわけだ。
よほどの悪政でない限り、訴えたとしても、結果は目に見えている。
「ウィリウス様は、徴税事務を担当なさっていました。他にも、金鉱や銀鉱の産出量の管理や、官邸の会計なども」
奴隷の言葉によると、つまり、本来、スウェニウスがするべき職務のほとんど全てを、ウィリウスがこなしていたわけだ。
「お兄様が特にお世話になっていた方は、いるかしら？ 出入りの商人や、徴税請負人とか。お礼を言いたいのだけれど」
アマリアが奴隷に尋ねる。
「うーん。特には、すぐ出てきませんね。ウィリウス様は、どなたともうまく付き合ってらっしゃいましたが、特定の商人と親しくなさることは一切なく……」
首を傾げて答えた奴隷は、部屋に俺達の他に誰もいないに拘らず、辺りをはばかるように声を潜めた。
「役人の中には、商人達から賄賂を受け取るのを、当然と思っている人も多いですが、ウィリウス様は、その点、潔癖でしたからね」
官品の受託を得られれば、商人には大きな利益になる。属州総督になれば、一財産を築けると巷で囁かれる理由は、商人達から様々な賄賂を受けるからだ。
アマリアが商人について奴隷に尋ねた理由は、ウィリウスに恨みを抱いていた商人がいるかどうかを、確認したかったからだろう。ウィリウスに賄賂を渡そうとした商人の中には、賄賂を断られて、不満に思った奴がいた可能性もある。
「お兄様が、休暇を取る前に、よく会っていた方は、いるかしら？」
徐々に口がほぐれてきた奴隷に、アマリアが尋ねる。奴隷は遠くを見るように、視線を巡らせた。
「そうですね……。いつも来客が多かったので、特には出てきませんが」
なかなか、有益な手掛かりが出てこない。俺はアマリアに代わって口を挟んだ。
「ウィリウス様は、身分の割に、気さくで風変わりなところがあった方だが……。仕事において何か、変わった点はなかったか？」
俺の問に、奴隷は即座にかぶりを振った。
「いえ、ウィリウス様は、執務に対して、それは真面目な方でしたよ」
が、「そういえば」と呟く。
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