飛鳥

第七章 天地不仁

第七章 天地不仁（1）

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　天頂ちかく昇りつめた太陽は、白く輝いている。雨季のあいまの晴天だ。毎年この地方では、季節の変わり目に嵐が来る。前触れを思わせる生ぬるい風が吹いていた。

　旧王都カナストーラへ向かうシジンに、エセル＝ナアヤと他三人の男達が同行することになった。地主や護衛の全員が村を空けるわけにはいかないので、身軽な若い者達が名乗りをあげた。道中、村むらに立ち寄って地主たちに話を説き、新王即位の賛同者を集めるつもりらしい。

　シータとエセルの子ども達、地主と村人達に見送られて、彼等は徒歩で旅立った。盗賊（タゴイット）の脅威はうすれ、新たな目標に向かう男達の足取りは軽い。

　シジンは、世間話を続けるエセルの傍らを黙々と歩きながら、焼けた大地に落ちる己の影を眺めていた。

　鷲を王（ラージャン）に。

　――考えれば考えるほど、無謀な話だ。あの男がひき受けるとは思えない。かと言って、強制も出来ない。逃げられるのが落ちだろう。

『強制？』

　どきりとして、シジンはエセル達を見遣った。まさか、そんな考えではなかろう。それでは、レイを政略結婚させようとした先王と同じだ。

「新しい王が立って、国が良くなればよいな」

　男達の一人が言った。素直な願いに聞こえた。

「王が戻れば、国中に散らばって隠れている貴族たちも、集まって来るだろう。都を再建し、朝廷が開かれれば、治安が戻る」

「また、平和な国になる。国外に逃げている難民たちも、帰れるだろう」

　平和――その言葉は甘い響きを伴った。夢みるように男達の眼が細くなる。『酔っている』とシジンは思った。

　松明に引き寄せられる蛾さながら、彼等は希望に酔っていた。だが、行く手には炎があるのだ。全てを灰にしかねない熱が。

　シジンには何も言えなかった。間違っていると感じるのだが、言葉にならない。

　王と、首都と、平和……失われたものへの憧憬は身を焦がすほどに強く、その魅力には抗いがたい。玉座に王が居るだけでそれらが得られるのなら、どんなによいだろう。

　しかし――

『希望は、己の内に見出すものだ』

　ふいに、低い声が聞こえた気がして、シジンは息を呑んだ。深海色の眸をみひらく。

　胸に宿る闇の帳（とばり）の向こうから、緑柱石（ベリル）の双眸がこちらを見詰めている。純白の雪峰を前にひるがえる群青の外套が、まなうらに蘇った。

『民族が滅び、この血が消え去っても、先へ続いて行くように……。全ての生命には《生きる才能》が備わっているのだから』

　ぞくぞくと背筋を這いのぼる冷感に、シジンは眼を瞠（みは）った。野生の狼のごとき草原の王の風貌が浮かんだ。

『こんなことの為に、お前は還って来たのか？』

　懐かしい友（テス＝ナアヤ）の声がした。澄んだ藍の瞳が、哀しげに彼をみつめた。

『おれ達が目指していたのは、そんな国だったのか……？』

『ナアヤ』

　呼びかけても応えはなく、それは自身の心の声と混じりあい、判別が出来なくなった。どくん、と切られた腕の断端が脈を打つ。シジンは痛みに眉根を寄せ、息を殺した。

『ナアヤ、レイ……。俺は、どうすればいい？』

　シジンの懊悩に気づく風もなく、エセル達は話し続けていた。淀む思考にはずんだ声が跳び込んだ。

「新王の旗のもと、奴隷（ネガヤー）達の叛乱を鎮める。上手くいけばよいな」

「いくさ……。先王さえご存命なら、こんなことにはならなかったのだ。無念な思いをしている仲間は大勢いるぞ」

「国を再興する王か。臣となれたら嬉しいな」

「ああ、名誉なことだ」

『そうか』妙な具合に、シジンは納得した。『そういうことか……』

　苦いものが喉にこみあげ、彼は歩調をゆるめた。結局こうなのかと思う。国を憂い民を想う、純粋な動機から物事を進めるわけにはいかないのか。所詮、権力は権力でしかなく、利用されるものとしかならないのか。

『鷲』――届かないと承知していて、シジンは胸の中で呼びかけた。『今すぐ、この地を離れてくれ。レイのところに戻ってくれ』

　お前を必要とする者は、他にいるはずだ。どうか、逃げてくれ……。

「シジン？」

　彼が遅れていることに気づき、エセル＝ナアヤが振り向いた。引き返して来る。逆光の中、エセルの笑顔は亡き親友と重なり、シジンの胸を突いた。

「どうした。疲れたのか？」

「いや……」

　シジンは話す気になれず、肩に添えられたエセルの手をそっと払いのけた。一瞬、エセルは傷ついた表情になったが、シジンはかまわなかった。

　エセルは先を歩くシジンを追い、追いついて話しかけた。

「おい、シジン。なあ……訊きたいことがある」

　怪訝そうにこちらを窺っている仲間達には「先に行け」と合図して、エセルは早口に囁いた。真摯な青い瞳が神官を映した。

「俺達は、お前の敵か、味方か？」

　シジンは思わず立ち止まった。エセルも足を止める。

　意外な質問に戸惑うシジンの顔を、エセル＝ナアヤはしばし見詰めた。

「お前、ずっと俺達に距離を置いていたよな。理由は、話を聞いて解ったよ……。だけど、今はどうだ？　俺達は――」

　言いにくそうに顔をそむける。

「仲間になれないか？」

「仲間？」

　火傷のない側の頬を眺め、シジンは、ぼんやり繰り返した。

　エセルは足元の小石を蹴ると、ぶつぶつと続けた。

「そりゃあ、俺は頭も口も悪い……。神官（ティーマ）ほどの知識はないし、王家の傍にいたことも、国の外へ出たこともない。見ての通りの俗物で、しがない衛兵（ナアヤ）だ」

　離れたところで待っている仲間達を顎で示し、肩をすくめた。口を開きかけるシジンの顔の前で、片手を振る。

「あの小僧のことも、悪かったと思っている……。もう少し落ち着いて考えてやれば良かったと、反省している」

　シジンは、まるく眼を見開いた。その反応をちらりと見て、エセルは傷に引き攣った唇を歪めた。しわがれた低い声で、ぼそぼそと言う。

「すぐ頭に血がのぼるのは俺の欠点だと、シータに叱られた。『いくら盗賊（タゴイット）でも、子どもにあんな恐ろしいことをするなんて。アルとラーマにどう説明するの』だと……。お前が呆れるのも、無理はない」

「エセル。俺は――」

『そんなことを言いたいわけではないのだが』　シジンは、胸の奥が温まるのを感じて口ごもった。

　シータは母親として、あの少年（ファルス）に対し思うところがあったのだろうか。この国は男尊女卑の風が濃く、貴族の女性は保護者たる夫に従うのが美徳とされている。その彼女に諫（いさ）められ、流石のエセルもこたえたらしい。

　エセルは再度、顔の前でぱたぱたと片手を振り、渋い表情のまま続けた。

「お前を見ているとな……こう、いつも眉間に皺寄せちまって」

　シジンの真似をして眉間に皺を刻み、人差し指で押さえた。

「必死なのは解るんだ。きっと、俺達が考えつかないようなことを、沢山知っているんじゃないかと思う。でもな……時々、『考えているのは、お前だけじゃない』って言いたくなる。俺達だって、この国の人間だ。国のことを想っている」

「…………」

「お前から観れば、全然なっちゃあいないのかもしれないが……そういうのも含めて、話し合えないか？　一緒にやっていけないか？」

　自信のない声音で提案すると、エセルは自嘲と懇願がいり混じった複雑な眼差しを彼に向けた。

　シジンは半ば呆然とその視線を受けとめた。苦い感情は意外さのうちに消え、ゆるりと気持ちがほどける。シータへの感謝と涼やかな反省がこみ上げ、シジンは頭を下げた。

　エセルは慌てて首を振った。

「おい、シジン」

「済まない……」

『俺は、やはり傲慢だ』しみじみと、シジンは思った。すぐに忘れてしまう。自分達は先王を裏切り、国を捨てた。挫折したからといって、本来ならばおめおめと帰れたものではない。

　シジン達がいなかった間、荒廃したこの国でわずかばかりでも治安を維持し、弱き民を護って来たのは、エセル達なのだ。責められこそすれ、逆の出来る立場ではない。

　頭の上がらない気持ちになった彼を、エセルは舌打ちして宥めようとした。

「よせよ、おい。神官（ティーマ）さまにそんなことをさせたら、ご先祖に申し訳が立たないだろ」

「…………」

「責めているわけじゃないんだ。ただ、もうちっと……気楽に行こうぜ。な？」

　喧嘩の後で仲直りを求める子どものような口調だった。シジンは思わず頬がほころぶのを感じた。くすりと息を抜く。

　そう言えば、何年も、心から笑っていない気がした……。

「おーい、エセル！」

　待ちくたびれた男達が手を振り、声をあげて呼んだ。

「すぐ行く！」

「エセル」

　返事をする男の横顔に、シジンは囁いた。エセルは両手を腰に当て、振り向いた。

「ありがとう」

　エセルはふいを衝かれ、決まり悪そうに鼻の下を掻いた。フンと鼻を鳴らして仏頂面をしようとしたが、上手くいかなかった。躊躇い気味に腕を伸ばし、シジンの背を軽く叩いた。

　シジンは彼と肩を並べて歩き出しながら、思い切って話しかけた。

「エセル」

「何だ？」

「俺は、鷲を王にすることには反対だ」

　エセルの足が再び止まった。真顔で彼を見る。

　鮮やかな藍色の瞳を見返し、シジンは明瞭に宣言した。

「王を立てることは、反対だ」

「そうか……」

　自分で言った通り、落ち着くことに決めたらしい。エセルは反論せず、慎重に頷いた。時間を稼ぎ、なおかつ仲間に不審に思われぬよう、ゆっくり歩を進める。首を捻ってシジンの顔を覗き込んだ。

「何故だ？」

「二度とレイ王女のような者を作りたくないのだ」

　シジンは斬られた左腕の断端を右の掌で包んだ。その仕草を、エセルは痛まし気に見守った。彼等が遭った苦難を想像できないわけではない。

　シジンの眉間には、また皺が刻まれていた。深海色の瞳が苦痛に揺れる。それでも、言わなければならないと感じていた。

「俺や、あの奴隷（ネガヤー）の子どものような……。誰にも、同じ思いをさせたくない。王女を連れ戻すことは、かつての王国の再現だ。同じことを繰り返したくない」

「わかった」

　否定も肯定もない。意見は意見として、エセルは認めることにしたらしい。右手をゆるく握り、口元に当てて考える。

　ほっとしかけるシジンを、澄んだ藍の瞳がみた。

「だが、どうする？　他にいい方法があるか？」

　シジンは数秒かれの顔を見詰めたのち、項垂れた。

「それを、今、考えている……」

　己の影と会話を始めてしまったシジンを、エセルは足を止め、つまらなそうに見送った。それから肩をすくめ、小走りに追いついて横に並ぶ。

『どうする？』

　問いは、今や全員の頭上に存在していた。