飛鳥

第四章 藁で作った狗（5）

＊多少の流血の描写があります。

　　　　　　　　　　　　5

　タサム山脈の峠をこえると、日差しはそうと判るほど暖かくなった。

　草原からは遙か遠くに望んでいた〈黒の山（マハ・カイラス）〉が、近づいていた。濃い青空に、斜めにかしいだ地層と雪をかぶった稜線が浮かびあがる。見晴らしはよいが、遮るもののない強風にあおられ、時折転倒しそうになる。

　隊商（カールヴァーン）はこれまで殆ど人のいない道を歩いて来た。今では、高地から下ってくる人々と頻繁にすれ違うようになった。毛長牛（ヤク）の毛織りの長衣（チャパン）をまとい、紅い髪を玉（ギョク）で飾ったキイ帝国の人々だ。数珠を手繰り、聖言を唱えながら歩くニーナイ国の巡礼者もいる。隊商の男達は、彼等に出会うと脇に寄って道をゆずった。オダとトグル達もそれに倣う。

　驢馬（ロバ）の背に大きな荷を載せた商人とすれ違う。かつては見られなかった光景だ。立ち止まって見送るオダに、トグルがぼそりと説明した。

「岩塩だ。ナカツイ王国や草原に運んで行く」

　トグルは髭が伸び、黒髪には砂が降りかかっていた。彼の後に黒馬（ジュベ）と鹿毛（コアイ）が従い、サートルとジョルメが続いた。

　毛皮の帽子と革の長靴（グトゥル）、黒い外套と長衣（デール）、黄金の柄飾りのついた長剣――典型的な〈草原の民〉の装束だ。旅人は彼等に気づくとみな一様に頬をこわばらせたが、トグル達は頓着（とんちゃく）しなかった。

　オダは澄んだ空気をふかく吸い込んだ。喉から肺へながれた冷たい風が、手足の隅々に満ちる。

　南向きの斜面に夏草が生えている。紫の竜胆（リンドウ）、仔羊の毛のような綿帽子をかぶった唐飛廉（トウヒレン）。金鳳花（キンポウゲ）や耳菜草（ミミナグサ）の可憐な花が咲きほこる根元を、透明な雪融け水がかろやかな音をたてて流れている。

　淡い霧と化した雲が視界をよこぎると、岩壁を削って造られた下りの道が現れた。蒼い水をたたえた湖と日干し煉瓦の家々が、盆地の奥に並んでいる。シェルの城下街だ。

　隊商の男達が歓声をあげた。目的地を前に、彼等の歩みは力を増した。

　太陽が西へ傾いた頃、オダ達はシェル城下にたどり着いた。

　噂を聞きつけたニーナイ国の人々が、街の入り口に集まっていた。隊商の長は街の代表者と挨拶を交わし、郊外に宿営する許可を得た。隊長は、ここまで護衛してくれた草原の男達に礼を述べ、彼等の任を解いた。トグル達は役目を果たして安堵した様子で、少し離れたところに集まり、野営の支度を始めた。

「あの、トグル、さん」

　オダが妙な敬称をつけたので、トグルは火を熾（おこ）す手を止め、怪訝そうに彼を見た。ジョルメとセム・サートルは湖へ水汲みに行き、他の男達は簡易の天幕を張っている。

　オダは、隊商の駱駝（ラクダ）の群れと日干し煉瓦の城壁を交互に眺めた。

「行かないのですか？　鷲さんの家へ」

　トグルは武装した部下たちを見遣り、単調に答えた。

「『送る』という約束だ。街に入る許可は得ていない」

「そんな、」

　国境の緩衝地としてこの地の平和を約束してくれたのは、他ならぬトグルではないか。交易の自由も。――『水くさいことを仰らないで下さい』と言いかけて、オダは気づいた。『水くさい』という言葉の意味を、彼は知っているのだろうか？

　ここは自分が気を利かせるべきだったと思い、オダは頬を赤らめた。

「報せて来ますので、どうぞお待ちください」

　そう言うと、トグルが止める間もあらばこそ、いそいそと駆けて行った。トグルは、水汲みから帰って来たジョルメと顔を見合わせ、困惑気味に眉根を寄せた。

　きっと、みんな驚くぞ――と思いながら鷲の家に駆けこんだオダは、眼をまるくして立ち止まった。居間で我が家のごとく寛いでいる《星の子》に、遭遇したからだ。

　マナとラーダ（神官・オダの父）を後ろに従え、鷹と鳶（とび）と鳩、雉とともにお茶を飲んでいたルツは、オダを観ると優雅に微笑んだ。

「おかえりなさい、オダ。全員、無事に到着したようね」

「えっ？　わっ、ええ……ルツさん？」

「オダ！」

　挨拶もそこそこに、鳩はオダの両腕を掴み、がくがくと揺さぶった。

「トグルが来てくれたって、本当？　どこっ？」

「ええと……街の外に。他の人と、一緒に」

「ばかっ！　どーしてすぐに来てもらわないのよっ！」

　鳩は噛みつかんばかりに叫ぶと、表へ出た。きょろきょろと辺りを見回し、すぐに東を目指して駆けて行く。

　ラーダは、呆気にとられている息子の肩を叩いた。

「私も行って来よう」

「オダ、おかえりなさい。疲れたでしょう」

　鷹がようやくねぎらいの言葉をかけてくれ、汗を拭くための手拭いと乳茶（チャイ）を出してくれた。オダは礼を言って顔を拭いた。

「ありがとう、鷹……。どうして《星の子》が？」

　鷹の代わりに、雉が答えた。

「鷲がミナスティア国へ行ってしまったからね。マナが報せてくれたんだ」

「あら。ディオ（トグルの本名）の到着に間に合うよう、急いで降りて来たのよ」

　にこにこと微笑むルツの後ろで、マナは居心地悪そうに苦笑している。この上なく美しいが、この上なく不吉なようにも感じられて、オダは何とも言えなかった。――それは、トグルにとってもそうだったらしい。

　トグルは若長老ジョルメとセム・サートルを連れ、ラーダと鳩の案内でやってきた。武器をラーダに預けたトグルは、《星の子》のすがたを観ると不審げに眉をひそめた。礼を忘れず、帽子を脱いで挨拶する。

　鷹は涙ぐんで彼を迎えた。トグルは彼女を安心させるように頷くと、単刀直入に訊ねた。

「ワシは帰っているか？」

「まだよ……。ミナスティアに着いたかどうか」

　トグルは頭（かぶり）を振って勧められた椅子に腰を下ろした。ジョルメとサートルは主（あるじ）と同席することを遠慮し、壁際に控える。大柄な鷲に合わせた居間は近隣の家より広く造られているのだが、多人数が入ると流石にせまく感じられた。

　トグルは胡乱げな眼差しをルツにあてた。

「お久しぶりです（センバイノー）、《星の子》……。貴女がいらっしゃると、この騒動も仕組まれたものかと疑いたくなります」

「ご挨拶ね、ディオ。私は何もしていないわよ。鷲（ロウ）がとび出して行ってくれたお陰で、あなたを呼びだす手間が省けてよかった、とは思っているけれど」

　トグルは眉間に皺を刻み、おし黙った。眼尻のつり上がった碧眼がするどさを増す。

　オダは、ごくりと唾を呑んだ。

　ルツは動じることなく、壁際のセム・サートルに声をかけた。

「あなたも来てくれて嬉しいわ、サートル。お父さんは、お元気？」

「は。最近は、だいぶ弱って参りました」

　サートルは簡潔にこたえ、薄い唇をむすんだ。彼もこの状況に当惑しているのだ。

　ルツはふふっと哂い、黒曜石の瞳を悪戯っぽく煌めかせた。

「会いたいわ。来て頂戴、というのは無理でしょうから、私が行こうかしら」

　セム兄弟の父親は齢（よわい）七十を超えている。不老のルツはそれを知っていて提案したのだが、サートルは恐縮するばかりだった。

　雉はぎこちなさの残る口調でトグルに話し掛けた。

「元気そうで良かった。隼は順調か？」

「……ああ」

　己の考えに沈んでいたトグルは、少し意外そうに瞬きをした。

　ルツがさらりと言う。

「赤ちゃんが産まれたら、見せて頂戴ね」

「御意（ラー）」

　ぼそぼそと答えるトグル。無愛想は《星の子》の前でも変わらないが、産まれてくる我が子の話になると目つきの鋭さが和らぐのが、オダには判った。

　雉は椅子に坐り直し、乳茶（チャイ）を一口飲んで続けた。

「それで……トグルが来たのは、やはりミナスティア国のことでかい？」

　オダに問う。トグルが自分から話し出すはずはないと思い至り、オダは頷いた。

「はい」

「生憎、鷲からの連絡はないんだよ」

　雉は肩をすくめた。鷹は膝の上に娘を坐らせ、不安げに眉を曇らせている。ルツは両手にお茶の入った器を持ち、満足そうに湯気を頬に当てている。

　トグルは胸の前で腕を組み、長い脚を組むと、その姿勢のまま雉を見た。相変わらず目の醒めるような緑の瞳だと、雉は思った。

「ひとの生き方に口出ししたくはないが……。あの男（ワシ）の他人事（ひとごと）に首を突っこむ習癖は、どうにかならぬのか」

　低い声には呆れた響きが含まれていた。呆れ、半ば諦めている。

　雉はオダと顔を見合わせ、互いに似た表情をみいだした。

「あいつの場合、他人事だと思っていないからなあ……」

「軽率だ」

　ひとことで、トグルは斬り捨てた。小気味よいほどバッサリと。

「善意であればよいというものではなかろう。俺の場合は特別だ。奴のやり方がどこでも通用するわけではない」

『もっともだ』と、オダは思った。ただし、それをはっきり言えるのはトグルだけだろう、とも。

　ルツは瞼を伏せ、お茶に唇を浸した。話に関心があるのかないのか、玲瓏とした美貌からは読み取れない。

　雉は肩をすくめる仕草を繰り返した。

「お前はどうするんだ？」

「ミナスティア国へ行く。ワシを連れ戻す」

　ぼそりと言う。トグルの答えは常に簡潔だ。

「連れ戻すって……。お前がか？」

　雉の口がぽかんと開け放たれた。頻りにルツを顧みる。〈黒の山（カーラ）〉の巫女は平然としていたが、うすく瞼を持ち上げてトグルをみた。

　トグルは雉の反応にうんざりして唇を歪めた。低い声が凄みを帯びる。

「……まさか、忘れたわけではなかろうな」

　そう言うと組んでいた腕をほどき、卓上に左手をのせた。もう一方の手を懐に入れ、そこで鳶（とび）がいることを思い出す。ちらりと鷹を見遣り、幼女が母の胸に顔を埋めているのを確かめると、懐から何かを取り出した。無言でそれを振り上げる。

　銀色の光が一同の視界に閃き、どすっという音と共にトグルの左手に叩きつけられた。弾みで茶器と菓子が音をたてて跳ねたが、誰も文句は言わなかった。

　鳩が両手で口をおおい、鷹は娘の頭を抱き寄せた。

　トグルの左手には、鉄製の径路剣（アキナケス）が垂直に刺さっていた。

　オダは眼を瞠り、雉は息を呑んだ。壁際のジョルメとサートルが、さっと緊張する。マナとラーダは痛まし気に面を曇らせた。

　ルツはお茶を飲む動作を止めたが、表情は変えなかった。

　己の手を釘刺しにしたトグルは、一瞬顔をしかめたのち、ゆっくり剣を抜き取った。腱が浮きでた手の甲に菱形の孔が残る。みるみる赤い液体が流れ出し、机に円を描いた。まろやかなお茶の芳香を生々しいにおいが打ち消した。

　トグルは血のしたたる手を持ちあげ、裏返した。掌を上に向け、貫通した孔を眺める。やがて、出血が止まった。桃色の皮膚が盛りあがり、端から傷口を塞いでいく。明けの明星のように澄んだ光を発して、傷痕が消える。

　トグルは関節のめだつ長い指を順に折り曲げ、動きに支障のないことを確かめた。手の甲にも傷はない。

　ルツは一連の現象を見届けると、何事もなかったように器に唇をつけた。

　雉は凝然と眼をみひらいて、トグルの手を凝視（みつ）めている。オダも、ようやく事情を理解した。

　――病に冒されて死にかけていたトグルを救ったのは、鷲と雉だ。二人の能力を和して、彼の生命を支えている。

　今のトグルは、斬れども斬れず突けども突けない《星の子》同然の身体となっている。鷲か雉が死ねば、トグルも死ぬことになる……。

　トグルは正面から雉を見据えた。

「お前達は、俺の生命を握っている。今死なれては、俺が困る」

　自分達がしたことの結果を目の当たりにした雉は、蒼白になっていた。わたわたと口籠る。

「えっ？　まあ、そうなんだけど……って、お前、そんな風だったっけ？」

「とぼけるな」

　トグルの仮面のような表情は変わらないが、双眸に宿る殺気が勁（つよ）くなった。

「源はワシの能力だが、再生の術をかけているのはお前だ」

「いや、でも、こんなはずは……。ああ？」

　雉がトグルと《星の子》を交互に指さしたので、トグルはぎりりと奥歯を噛み鳴らした。

「……忘れているではないか！」

「ごめん。って、おれじゃない！　問題は鷲だ。あいつは絶対に忘れている！」

「止めなかったのか？」

「おれが留守のうちに行ったんだよ……。止めても行ったんじゃないか、鷲（あいつ）のことだから」

「…………！」

　トグルがこれほど感情を露わにするのは珍しい、とオダは思った。雉の態度に忿（いか）り、鷲の無責任さに苛立ち、文句を言おうと立ち上がった長身が、ぐらりと傾（かし）いだ。呆然とこの遣り取りを観ていた一同は、一斉に慌てた。

「トグル！」