飛鳥

第四章 蜃気楼 燃ゆ（6）

　　　　　　　　　　　　6

「で。どうするつもりなんだ？」

　二日後。件（くだん）の裏切り者たちを、オルクト氏族長が引きとりに来た。負傷者の治療用のユルテ（移動式住居）にて、約束どおり裁判に出るという鷲に、それは行わないことにした、と言う。

　いぶかしむ鷲に、前後左右の大きな氏族長は、ゆさゆさ腹を揺らして笑った。

「王（テュメン）がいらっしゃらないのに裁判を行っても仕様が無い、というのは冗談だが。ここで裁定を行うのは止め、ハル・クアラ部族に身柄を返すことにしたのだ」

　鷲は彼の意図が判らず、片方の眉を持ち上げた。

　捕虜の二人は、顔を見合わせた。不安げな顔に、わずか、血の気が戻る。

　オルクト氏族長は、牽制するように彼等をねめつけた。

「身内から密通者を出したハル・クアラ部族は、肩身の狭い思いをしている。オン・デリク（キイ国の大公）が親征を開始した今、アルタイ（山脈の名）の東で待機している彼（か）族は、二人の判決を懼（おそ）れながら待っていることだろう。謂（い）わば、それで部族の罪が決定するわけだからな……。せっかく築いた友好に影を落すようなことはしたくない。ここは一つ、氏族長会議（クリルタイ）は控えて、部族の者のことはその部族に決めさせた方が良かろう、と。――王（テュメン）の意見だ。我々に異存はない」

「トグル（あいつ）、大丈夫なのか」

　呆れ声の鷲に、オルクト氏族長は、ふさふさの口髭を動かして答えた。

「ああ（ラー）。まだ起きることは出来ないが、意識はしっかりしておられる。きちんと、我々に、今後の指示を出して下さったぞ」

「そうか……」

　鷲の眼に穏やかさが戻る。安堵したのだ。

　話を聴いていた雉と鳩、赤ん坊を抱いたオダ少年、レイと並んで座っている隼の表情も、和らいだ。

　雉が、優美な面（おもて）を上げた。長い銀色の睫毛に、天窓から射しこむ朝の日差しが煌めく。

「キイ帝国の大公が？」

「そうだ（ラー）。リー女将軍とハン将軍に対し、挙兵した」

　隼は頬をひきしめ、冴えた眼差しを氏族長へ向けた。

　オルクト氏族長は、一同の顔を順に眺めてから、隼に説明した。

「言う必要のないことと考え、黙っていたが。――此度（こたび）の戦（いくさ）の発端は、タァハル部族とニーナイ国ではなく、ルーズトリア（キイ帝国の首都）を追われたオン・デリク（大公）が諮（はか）ったものと、我々は考えている」

「…………」

「タァハル部族は、キイ帝国と通じている。連中を使って我々の邪魔をするのが、キイ帝国の十八番（おはこ）だ。我々がタイウルトとタァハル部族との戦闘に入ってリー女将軍の援護が出来ない間に、大公はルーズトリアを奪還するつもりだ」

「…………」

「我々を倒し、最終的にはタァハル部族をも滅ぼして、ニーナイ国を手に入れるのが目的だ。それを察して、王（テュメン）は此度の作戦を考えた。手遅れとなる前に、草原を統一しようと……。部族間の憎しみを絶たなければ、我々の生存はない。数世代にわたって続いてきた諍いを終らせる為に、決意されたのだ」

　隼は真顔で話を聴いたのち、かすかに眼を眇（すが）めた。雉は柳眉をひそめ、オダは唇を噛んだ――口惜しげに。

　鷲が、顎をしゃくって訊ねる。

「それじゃ、いいのかよ？　こいつらを返しちまって」

　オルクト氏族長は苦笑した。

「何を言う。そうさせたのは、お前ではないか。天人（テングリ）」

「俺？」

　鷲は、瞬きを繰り返した。氏族長は厚い胸をふるわせ、笑声をころがした。

「そうだ（ラー）。二人を殺すなと主張していた上、自由戦士（ノコル）として従軍し、戦場で王（テュメン）を救った。その功績を称え、ハル・クアラの罪は問わずに裁定を委ねようと、王は提案されたのだ。こう言われては、我々に反論の術がなかろう。お前達の責も、帳消しだ。だれひとり敵を倒したわけではないが、戦の第一の功労者は、お前なのだから」

　ちなみに。鷲が『運んだ』タイウルト族の女性と子ども達は、隷民（ハラン）のもとに引き取られ、兵士達は、捕虜として身の安全を保障されている。

「……成る程」

　しばらく言葉の意味を考えた後で、鷲は哂（わら）った。若葉色の瞳に、胸がすくような光が閃く。

「トグル（あいつ）らしいや。借りはなしってわけだな」

「トゥグス兄者（あにじゃ）」

　ユルテの扉を開けて、タオが顔をのぞかせた。レイ達に会釈をする。

　兄（トグル）に似た凛々しい顔に頷いてみせ、オルクト氏族長はもう一度、ぐるりと一同を見渡した。

「了解（ラー）。他に質問はないか？　無ければ、失礼する。儂の氏族の者達が帰って来たのでな。この者達は、連れて行く」

「おっと、俺も行かせて貰うぜ」

　ゆらりと足を踏みだす鷲を、オルクト氏族長は頼もしげに見遣った。黒い瞳に不敵な微笑が宿る。――この二人、いつの間に親しくなったのだろう？　と、レイは考えた。

「小僧」

　タオは、やや硬い声でオダを呼んだ。ニーナイ国の少年が、視線を上げる。

「兄上が呼んでいる。その子を連れて、ユルテへ来い」

「はい。あ、でも――」

　捕虜の男達を除く、その場にいた全員の視線が、隼に集中する。隼は、疲れた苦笑を浮かべた。

「あたしは、いいよ。今は……遠慮する」

　オダは鷲を不安そうに見上げたが、彼は無言で踵（きびず）を返し、オルクト氏族長とともに出て行った。部下の男達が、傷の癒えた捕虜の二人を連れて行く。

　オダ少年は赤ん坊を抱きなおし、タオに従った。ちょっと迷ってから、鳩がその後を追いかける。

　雉は、レイと顔を見合わせた。隼が己の考えに沈んでいるのを観て、肩をすくめる。そうして、彼も、負傷兵を迎える為に出掛けて行った。

　　　　　　　　　　　　　　＊

　冬の澄んだ蒼天の下。トグルは、ユルテの外に椅子を置き、座ってオダを待っていた。今日はゆったりとした濃緑の長衣（デール）に身を包んでいる。風はひやりと冷たいが、日差しは暖かかった。

　彼の隣には、あの、赤ん坊を預けたニーナイ国の女性がいて、空色の瞳で少年を迎えた。トグルを護衛しているのだろう、ジョルメ若長老と数人の男達が、やや離れたところに立っている。

　オダから少し遅れて、鳩もやって来た。

「＊＊＊＊＊。小僧」

　タオは、日向でくつろいでいるトグルとふたこと、みこと言葉を交わしたのち、少年を促した。オダは、ごくりと唾を飲んで彼の前にすすみ出た。

　トグルは、相変わらず感情の窺えない静かな眼差しを少年にあてた。

「その子を、返してやってくれ」

「はい」

　まだ体調が良くないのか、トグルの声は物憂い。赤毛の母親がオダから赤ん坊を受けとる様子を、半ば眼を閉じて眺めている。

　啖呵（たんか）を切ったものの、心配でたまらなかったのだろう。母親は、泣きながら我が子に頬ずりをした。赤ん坊は、今もトグルの辮髪を握り締めている。

　オダが観ると、トグルの髪は綺麗に切り揃えられていた。タオが整えたのだろうか。

　少年の視線に気づいたトグルが、胡散臭そうに見返す。オダは慌てて面を伏せた。

「申し訳ありませんでした、本当に」

　涙ながらに謝罪する女性の声に、トグルは彼女を顧みた。その頬が憔悴しているように、オダには見えた。

　ニーナイ国出身の母親は、我が子をしっかりと抱え、頭を下げた。

「お許し下さい。興奮していたとは言え、王（テュメン）に、あのような――」

「いや……。言わせたのは、俺だからな」

　トグルは、首を横に振った。溜め息をつき、左手で前髪を掻きあげる。

「謝るなら、その子にしてやれ。知らぬ者の間で、淋しい思いをしただろう……。戻って来てくれて安心した。死ぬつもりだったのだろう？」

　はっとして、オダは彼女を振り向いた。母親は赤ん坊にしがみつき、声もなく泣き崩れた

　トグルは、そのさまをだるそうに眺めたのち、低く訊いた。

「息子達の葬儀は済んだか？」

「はい」

　濡れた声だったが、彼女はしっかりと応えた。目元を拭い、毅然と面を上げる。

「お陰さまで……無事、〈黄泉へ続く荒野（シャル・エンゲル）〉へ葬ることが出来ました（注＊）。それで、王、お願いがあります」

「何だ」

　トグルは、淡々と応じた。既に、彼女の希望を察しているらしい。

「私は故国で家族を喪い、今また夫を喪いました。新しい夫に嫁ぐ気持ちには、もうなれません。ニーナイ国であれば、私達は何とかやっていけます。私のように、故郷へ戻ってやり直したいと考えている者がおります。戦が終わり国境を自由に行き来できるようになりましたら、私達が帰るのを許して下さいませんか」

　オダは、息を呑んで彼女を見詰めた。

　トグルは、ゆっくり頷いた。すんなり許可が貰えるとは予想していなかった母親は、やや驚いて瞬きをした。

「よろしいのですか？」

「許可しよう」

　トグルは、独り言のように答えた。

「氏族長会議（クリルタイ）には、俺から話を通しておく。長老会の方からも、そういう意見は出ていたからな……。帰りたがっている者に、声をかけるがいい。向こうにあてがある者は、連絡をしておくように」

「御意（ラー）。ありがとうございます」

『故郷へ帰れば、生きる為に敵に身を売ったと罵られかねない』――オダは、トグルの言葉を思い出した。彼女達の生きる為の苦労を、トグルはよく知っていた。そして、彼女もそれを承知しているのだ。

　トグルは少年に、ふかく響く印象的な声音で言った。

「連れて帰ってやってくれ」

「はい」

　鮮やかな緑柱石の瞳に魅入られる気持ちになりながら、オダは頷いた。

「ミトラと申します。この子はエイル。宜しくお願いします」

　母親は、赤ん坊を抱きなおして言った。どちらもニーナイ風の名だ。晴れた空色の瞳を見詰め、オダは唇を結んだ。何か、不思議な力が胸の奥から湧いてくる。

　少年は、決意をこめて頷いた。

「オダと言います。神官（ラーダ）の息子です。こちらこそ」

「お前の仲間に会わせてやれ」

「御意（ラー）、王（テュメン）」

　彼女が微笑んだのを確認すると、トグルは、吐息をついて椅子に身を沈めた。瞼を伏せ、片手を振る。

「俺の用事は終わりだ。行くがいい」

「御意（ラー）。失礼致します」

「あ、あの。トグル――」

　ミトラに待ってくれと合図して、オダは声をかけた。トグルは面倒そうに瞼を持ち上げる。

　オダは腰に提げていた径路剣（アキナケス）を外すと、刃の方を持って差し出した。トグルは胡乱な目つきでそれを眺め、素っ気なく訊ねた。

「何の真似だ？」

「お返しします。僕は、貴方を誤解していました」

　トグルの眸の奥に冷たい光を見つけ、オダは息を殺した。刃を突きつけられるような気持ちがしたが、怯まなかった。

　トグルは黙って左手を伸ばし、短剣を受け取った。一礼して立ち去ろうとするオダを、呼び止める。

「待て。お前にやる」

　剣の柄を突きだす。「受け取れ」と、軽く揺らした。

「え？」

　オダは、意外な気持ちで手に取った。

　トグルの眉間には深い皺が刻まれていた。困惑しているらしい。足下を睨み、怒ったように言った。

「女」

「はい（ラー）」

「俺は、謝るわけにいかない」

　ミトラの透明な水色の瞳が、まるく見開かれた。オダも、息を呑む。

　トグルは二人に横顔を向け、苦悩の滲む声で続けた。

「フェルガナで、お前の家族を殺したことも……氏族の者に犠牲を出したことも。族長（おさ）として、俺は、謝罪するわけにはいかない。……手をついて許しを乞うことは、出来ない」

「はい（ラー）」

　赤ん坊を抱き締め、ミトラは、こわばった顔で頷いた。

　ぶっきらぼうで、どうしようもなく逆説的だが、オダは、これはトグル流の謝罪なのだと理解した。王として安易に謝るわけにいかない彼の、せいいっぱいの。――故に、

「小僧」

　トグルが呼ぶ。少年は、ごくりと唾を飲んだ。

「はい」

「その剣は、お前にやる。持って行け」

　トグルは、オダを見ていなかった。昏（くら）い瞳は、遠い地平を見据えていた。その先に拡がる未来を。

「俺を殺すと言っていたことを、撤回する気があるのなら……剣は、その子に返してやってくれ」

　オダは、母親の腕の中の赤ん坊を見た。彼女も見下ろす。

　トグルは、ぎりりと奥歯を噛み鳴らし、唸るように続けた。

「俺達は、どうせ滅びる運命だ。その前に、この地の争いは片をつける……。蔓延（はびこ）る怒りや憎しみは、俺達が、タァハルと共に地獄まで持って行こう。だが、」

　オダは、呼吸を止めてトグルを観ていた。彼が言わんとしていることを察したのだ。

「――もしも、お前に、俺達を憐れむ気持ちがあるのなら……。許してくれとは言わない。子ども達に、その気持ちを向けてくれ。次の世代には、俺達と同じ道を歩ませないで欲しい。親世代の犯した罪を着せない寛大さを持って欲しい。……頼む」

「分かりました」

　苦しむことに疲れた様子のトグルに、オダは、頷いて応えた。トグルは溜め息をつき、そっと、言い表すことの出来ない想いを宙（そら）へ放った。

　少年は、最上の誠実さをこめて囁いた。

「約束します。僕に、どれ程のことが出来るか分かりませんが……。出来る限りのことをすると、お約束します」

「ありがとう（ラーシャム）」

　トグルはほっとしたように呟くと、椅子の背に寄りかかり、眼を閉じた。タオが、心配そうに兄の様子を見守っている。蒼ざめたうすい瞼に、オダは問い掛けた。

「これから、どうなさるおつもりですか？」

　トグルは瞼をもち上げた。衰弱しているとはいえ、新緑色の眸に宿る光は澄んで怜悧だ。オダは、今更のように感嘆を禁じ得なかった。

「タァハル（部族）の出方による。奴等は、オン大公との挟撃を図り、時間を稼ごうとするだろう。リー女将軍が敗れる前に決着をつけたいが、タァハルの方は、一旦、兵を退くだろう。リタ（ニーナイ国の首都）辺りまで南下するかもしれぬ」

「そうですか」

「お前の国に被害が及ぶことはないと思うが――」

　少年の神妙な表情を見遣り、トグルは口調を和らげた。

「奴等がニーナイ国の領内に入ると、こちらが不利になる。奴等の方が、砂の扱いに慣れているからだ。リタを占拠してニーナイ国の人間を盾に取られるというのも、ぞっとしない……。それくらいのことを、しかねないが」

　以前ニーナイ国を攻めた時のことを思い出し、トグルは苦笑した。

「砂漠は、懲り懲りだ。よく、あんな処で暮らせるな。お前達は、逆のことを言うだろうが……。オロスやイェニセイ族は、駱駝を扱えない。ニーナイとミナスティアとは、戦いたくない。やはり、タァハルをおびき出す策を考えるか――」

　トグルの台詞の後半は、独り言になっていた。眼を閉じ、作戦を考えている。

　オダは理解した。この男は、常に将来（さき）のことを考えている。前へ進む手段を。

「もう、下がれ」

　トグルは、投げやりに呟いた。

「疲れた、俺は……。少し、休ませてくれ」

「はい。失礼します」

　トグルがこんな言葉を口にするのも、初めてのように思った。それで、オダはミトラとともに一礼した。タオが彼等を案内する。去り際に、後方で遠慮気味に佇んでいた鳩に声をかけたが、少女はついて来なかった。

　トグルは眼を閉じ、オダ達を見送らなかった。

　鳩の目に、トグルは疲れ、哀しげに観えた。長身が今にもほろほろと崩れそうで、少女は声をかけられなかった。

　トグルの方が少女を見つけ、瞬きをした。

「ハトか……。いつから、そこに居た？　俺に、何か用か」

　トグルの声は、以前と同様に優しかった。穏やかな眼差しも、会えない間に変わってはいなかった。

　それで、鳩はおずおずと彼に近寄り、長い脚を包む大きな革靴（グトゥル）を見下ろして立ち止まった。トグルは、警戒する男達を、片手を振って下がらせた。

　鳩は、自分の胸の前で両手を組み、きり出した。

「あたし、トグルに、あやまらなくっちゃ、って思って」

　唇を噛む少女を、トグルは不思議そうに眺めた。

「ごめんなさい。あたし、勝手なこと言っちゃった。『一緒に居ても、不幸にならずに済む方法』――」

「…………」

「トグルも、考えてたんだよね。隼お姉ちゃんを、幸せにする方法。なのに、勝手なこと言って、ごめんなさい」

「ハト」

　トグルは囁き、眉尻を下げた。鳩は、真剣に彼を見詰めた。

「トグル。隼お姉ちゃんに、会ってあげて」

　トグルは、わずかに眼を細めた。

　鳩は項垂れ、小さな声を搾り出すように続けた。

「お姉ちゃん、落ちこんでる。何も食べなくなっちゃった……。トグルのことを、心配してる。だから、お願い」

　鳩は、改めてトグルを見た。亡き友を想い出させる黒曜石の瞳を、トグルは見返した。

　少女は怯まず、重ねて懇願した。

「ちゃんと、話をして……。このままじゃ、お姉ちゃんが可哀想。トグルが可哀想よ」

　澄んだ声が嗚咽を含み、ふるえた。

「ねえ、知ってる？　誰かを幸せにすることは、自分も幸せにすることなんだよ。自分が幸せじゃないのに、ひとを幸せになんて、出来ないよ。……お姉ちゃんと会えなくて、トグルは平気なの？　会いたくないの？」

「ハト」

　トグルは囁いた。この少女に嘘をつくつもりはなかった。

「会いたくは、ない……。俺は、あいつを、泣かせたくないんだ」

「どうして」

　鳩の声が高くなった。瞳がうるみかける。

『逢いたいからだ』 胸のなかで、トグルは答えた。解っている――誰よりも、逢いたいから。会うわけにはいかない……。

　少女は瞬きで涙を消し、懸命に言い返した。

「泣いてるよ、隼お姉ちゃん。涙は流していないけれど……。どうして？　好きな人と会えない方が、会って辛いより、ずっと辛いに決まってるじゃない。何で、それくらいのことが判んないの」

　耐えかねて、鳩はしゃくりあげた。唇がわななき、大きな瞳が、みるみる涙に包まれる。

「あたし、泣いちゃうからね」

　トグルは、少女を途方に暮れて眺めた。

「トグルに会えなくなったら泣いちゃうよ、あたし。トグルがそれで良くっても。あたしなんかが泣いたって、みっともないだけだって分かってるけど」

「…………」

「こんなのってないよ。やだ、トグル。死んじゃ、やだ……」

「わかった、ハト。わかったから……」

　ぽろぽろぽろぽろ。大粒の涙をこぼし始めた少女に、トグルは降参した。左手を伸ばして柔らかな黒髪を撫でると、鳩はしがみついて来た。彼の首に腕を回し、胸に顔をうずめる。

　吃逆（しゃっくり）が止まらなくなってしまった鳩を、トグルは抱き締めた。小刻みにふるえる華奢な身体を外套（チャパン）ごと抱え、頭を撫でる。

『死ぬなと言われても困るが……。俺には、もう一人、妹が居たんだな』

　トグルは、高い空を仰いだ。

～第五章へ　つづく～

（注＊）〈黄泉へ続く荒野（シャル・エンゲル）〉へ葬る：　葬礼のひとつ。遺体を荒野に放置し、風雨に晒す方法です。『風葬』とも言います。放置する場所は決められており、そこを『シャル・エンゲル』と言います。