飛鳥

第四章 蜃気楼 燃ゆ（5）

　　　　　　　　　　　　　　5

　トグル・ディオ・バガトルが倒れたという報せを、隼たちが聞いたのは、その日の夕暮れだった。

　タオから彼の病気のことを聴いていたレイと雉は、顔を見合わせた。

　連絡に来た男に件（くだん）の罪人二人を任せ、隼、雉、鳩とレイの四人は、彼のユルテ（移動式住居）へと急いだ。軍団は帰っておらず、鷲とオダと数人の氏族長が彼を連れ帰ったと聞き、その重篤さを推し測る。隼は黙っていたが、夕陽に照らされた横顔がいつにもまして愁（うれ）いをおびているように、レイは思った。

　ユルテの前には、鷲とオダとタオ、ジョルメとトクシン長老が居て、話をしていた。隼を迎えると、長老達は一礼して立ち去った。気を遣ったのだろう。

　タオはよろめくように隼に近づくと、しがみつき、彼女の胸に顔を埋めた。

「ハヤブサ殿……」

「……トグルは？」

　隼は、困惑顔で彼女の肩を支え、鷲に訊ねた。

「中だ。大丈夫、眠っている」

「斬られたのか？」

　鷲は神妙にかぶりを振った。隼は、不審げに眉根を寄せた。

　タオが泣きぬれた顔をあげ、嗚咽をのんで訴えた。

「兄上に会って下され、ハヤブサ殿。どうかもう一度、話をして頂きたい。……この通りだ」

　深々と頭を下げる。

　隼は、さらに困惑した。「どういうことだ？」 と、口だけを動かして鷲に問う。鷲は、ぶっきらぼうに顎をしゃくり、ユルテを示した。

　タオだけでなく鷲と雉も事情を知っているらしいと察し、隼は慍然（むっ）とした。しばらく不機嫌に迷っていたが、そんな場合ではないと思い直し、タオを支えて立たせた。傷心の彼女を励ますように腕を撫でてから、歩き出す。

　すっきりとした後ろ姿が扉の中へ消えると、雉が動きかけたので、鷲は声をかけた。

「雉。余計なことを、するなよ」

　厳しい口調に驚いて、雉は彼を顧みた。レイも瞬きを繰り返す。

　鳩は、鷲の腰にぎゅっとしがみついている。鷲は、胸の前で腕を組み、唸るように付け加えた。

「気休めにもならないことをして、トグル（あいつ）を苦しめるな」

「鷲」

　雉は、半ば茫然と囁いた。銀の睫毛にけぶる若葉色の瞳に、悲痛な陰が過ぎる。

「お前、知っていたんだな。だから――」

　鷲は相棒から顔を背け、舌打ちした。タオの縋（すが）るような視線に気づき、彼女の背をそっと撫でる。

「……そういう病気があるってことは、先代のシルカス族長に会って、知っていた。何となく、そうじゃないかと思ってたんだ。直接、聞いたわけじゃない」

「お兄ちゃん」

　鷲は、か細い声で呼ぶ鳩の頭に掌をのせ、陰鬱に続けた。

「あいつ（トグル）は知っているんだ。だから、隼を俺達に返そうと、〈黒の山〉に連れて来た。野郎、隠していやがった」

　鷲は首を振った。呟きが、苦悩に濁る。

「気づいてやれなかった……」

　雉は憂（うれ）いに眉をくもらせ、ユルテへ向き直った。鳩は鼻をこすっている。少女が必死に涙をこらえていることが、レイにも分かった。

　オダは、彼等から少し離れて立ち、赤ん坊をあやしながら会話を聴いていた。レイ王女の視線に気づき、項垂れる。

　赤ん坊は、黒くうるんだ瞳で少年を見詰め、無心に一房の辮髪を振っていた。

　ユルテの中へ足を踏み入れた隼は、数秒、扉を背に立ち止まった。目が暗さに順（な）れるのを待つ。

　懐かしいトグルの部屋だった。記憶と変わらない灰色の絨毯と、家具、馬具に水桶、祭壇や椅子の配置など。どこへ移動しても、いつもそっくり同じに再現する。ここで、彼女は負傷していた数日間を、彼とともに過ごした。

　中央の炉には火が燃え、部屋を暖めていた。柱に掲げられた灯火が、室内をやわらかく照らしている。金の光の輪の端がかかる寝台に、横たわる人影がいた。

　男は、殆ど毛布に埋もれていた。憔悴した貌（かお）に表情はない。拭いきれない疲労の影を瞼に見つけ、隼は、小さく息を吐いた。

　美麗だった辮髪が切られていることに、彼女は気づいた。うっすら無精髭も生えている。こんな風にやつれた彼を見るのは、初めてだった。胸が僅かに上下しているのでなければ、死んでいると言われても疑えない。

　このまま、二度と目覚めないのではないか。――不安に、隼は、身体の芯が凍えた。

「トグル？」

　息だけで呼ぶ。

　隼は、寝台の傍らの椅子に腰を下ろした。おそらく、長老か誰かがここに居て、彼を診ていたのだろう。手を伸ばし、顔にかかる彼の前髪を掻きあげる。ほつれた黒髪を直していると、鋭い痛みが胸を走った。

『あたしは、ここに居て、いいのだろうか……』

　何十回と繰り返した問いを、改めて胸の奥で呟く。

　隼は、彼の寝顔をしげしげと眺めた。切なさが喉をふさぎ、彼女は項垂れた。自分の中の、彼の声を聴く。

「〈黒の山（ケルカン）〉に帰ってくれ、ハヤブサ。ここは、お前の居るべき処ではない」

「お前に、何が解る。俺達の憤（いか）りの、苦しみの、いったい何が解ると言うのだ」

「法が無ければ、俺達は、ただの野盗の集団だ」

　隼は、溜め息を呑んだ。

　分かっていた。トグルの側に居れば、いずれ、必ず、衝突すると。それが嫌で、〈黒の山〉に残ったのではなかったか。彼もそれを望んでいたから、何も話さなかったのではないか。

　だけど――

『あいつが、あたしにとって都合のいい人間で居る必要はない。……トグルも、全部でトグル（あいつ）なんだ』

　――こんなお前を、見たくはなかった。

　隼は、再び、トグルの髪を撫でた。蒼白い頬に、心の中で語りかける。『お前にとっては、迷惑なだけかもしれないな』

　傷つけて、困らせて……。彼の行為を理解出来ないのではなく、理解したくないのだと、隼は気づいていた。彼の立場では他に成す術がないと、その苦悩を察することは出来るのに。

『何故だ？　トグル。教えてくれ』

　彼と同じ場所に立つ為に、鷲は人質をかって出なくてはならなかった。『そこまで、あたし達を拒むのか……？』

　彼の右手が寝台からずり落ちている。毛布に入れなおそうとその手をとった隼は、己が目を疑った。

　トグルは、食事と眠るとき以外は革の手袋をはめている。それが、脈を診るために今は外され、長衣（デール）の袖からのぞいていた。隼よりひとまわり大きな手が、骨と皮ばかりに痩せている。

　すぐには、わけが判らない。

　見かけは痩せていても無駄なく鍛え抜かれたトグルの体を、隼は知っていた。それなのに――。

　改めて、彼の頬の白さが気に懸かった。僅かに開かれた唇が血の気を失っていることに気づき、隼は背筋が寒くなった。

「トグル？」

　ようやく、事態の深刻さを理解した。

　隼は、彼の右手をとり、骨ばった指に触れた。左手と比べるために身をのりだしていると、トグルが動いた。彼は眼を閉じたまま眉根を寄せ、ぐらりと頭を揺らした。深い息を吐き、ゆっくり瞼をもちあげる。闇を宿した双眸がぼんやり天井を映し、傍らの隼を見た。

　隼は、彼の手を、静かに毛布の上に戻した。

　トグルは、すぐには己の置かれた状況が判らなかった。徐々に霧が晴れるように、瞳に怜悧な光が宿った。乾いた声で囁く。

「……ハヤブサ？　ここは、本営（オルドウ）か？　お前が、どうして」

「トグル」

「タオか……」

　トグルは、突然、全てを理解した。舌打ち混じりに呟き、左手で眼をおおう。隼は、その仕草を、胆が冷える心地で見守った。左手は、見た目には正常だ。

　トグルは早口に囁いた。疲れた、諦めを含んだ声だった。

「そんな顔を、するな。今日や明日、死ぬわけじゃない」

「……どういうことだ」

　隼の声は震えをおびた。トグルは、指の隙間から彼女を見上げた。

「倒れたと聞いた。お前の身に、何が起きている？　右手は……いつからだ？」

　トグルは、隼の動揺を憐れむように見詰めていたが、瞼を伏せ、己の右手を左手で掴むと、慎重に語った。

「俺達の……〈旧（ふる）き民〉に蔓延（はびこ）る病について、話したことがあるだろう。親から子へ遺伝する、血に宿る業病だ……。俺も、例外ではなかったということだ」

「いつからだ？」

　するどく息を吸い、隼は重ねて訊いた。

　トグルは眼を閉じ、記憶をたどった。

「トゥードゥ（キイ帝国の城塞都市）から、帰った頃か、な……」

　隼は黙っていた。声が出せなかった。

　トグルは、黄金の鷲獅子（グリフォン）の描かれた氏族旗のかかるユルテの壁を眺め、他人事のように続けた。

「あの頃から、時々、右手が攣（つ）るように感じていた。次第に力が入らなくなった……。最近は、左手と、足も攣ることがある。無理をすれば何とかなるが、右手は使えなくなってきた」

　隼の蒼ざめてなお麗しい相貌を、トグルは直視できなかった。低く滑らかな声に、溜め息が混ざる。

「これは俺の親父と同じ病気だと、トクシン（最高長老）に聴いた。俺は知らなかったが、親父は足に症状が出た頃、毒殺されたらしい。動けていれば、やすやすと殺されることはなかったかもしれぬな。……幸か不幸か、親父の実の息子だと、これで判ったわけだ」

「治るのか？」

　トグルが見ると、隼は、眉間に深い皺を刻んでいた。感情を抑えて問う。

「まさか、右手のせいで倒れたわけじゃないんだろ？　〈黒の山〉に居た頃に症状が出ていたなら、ルツが知らないはずがない」

「《星の子》には、治せない。天人（テングリ）にも……。お前は、キジが診ていた者たちを知っているだろう。あれと同じだ。これは、普通の病気ではない。俺達に対する『淘汰（とうた）』だ」

　隼は耐えかね、喘ぐように息を継いだ。トグルは単調に続けた。

「俺の右手は、もう、使いものにならない。間もなく、左手もそうなるだろう。次に、右足……左足だ。完全に起き上がれなくなるまでには二年くらいかかるが、その頃には、呼吸が難しくなる。髪が抜け、女も抱けなくなる。そして、精神錯乱が始まる……。この病を持つ者は、発病から五年もたないと言われているが、俺は、既に心臓にきたから判らない。……おそらく、もっと早い」

「…………」

「つまり――そういうことだ」

　残酷な事実をひと息に説明したトグルは、凍りついた隼の表情を見ていられなくなり、瞼を伏せた。

　ゆるやかに上下する広い胸を、隼は観ていた。自分が何を考えているのか、判らない。頭の中が、真っ白になった。

「何故？」

　隼は、息だけで囁いた。嵌め込まれた紺碧（ラピスラズリ）の双眸を、トグルは見上げた。

「どうして、黙っていた」

　トグルの声は、幼子（おさなご）に諭すかのごとく、優しかった。

「……教えれば、お前は、必ずここへ来ると言ったろう……？」

　隼の切れ長の眼が、凝然とみひらかれた。衝撃のあまり、呼吸ができない。

　トグルは、彼女から顔を背けた。柔らかな唇が震え始めるのを、気配で感じた。

「嘘だったのか。お前、あたしに嘘をついたのか。〈黒の山〉に迎えに来るつもりなんか、最初から、なかったんだな？」

「違う。あれは――」

　言い返そうとしたトグルは、隼の瞳とまともに出会って、絶句した。湖の如く深い紺碧の瞳から、涙があふれそうになっている。

　トグルは言葉を呑み、再び顔を背けた。

　そして、

「出て行け」

　呻くように、彼は言った。

「頼むから……出て行ってくれ。これ以上、俺を、惨めな気持ちにさせないでくれ」

　隼は、唇をわななかせながら彼を見詰めた。ユルテの壁を睨み据えている、いとしい男を。

　獲物を狙う狼のような野性と生気に溢れていた肌が、彼女が逢えずにいるうちに、白く透けていた。精悍さが、いつの間にか、剥き出しの刃のような危うさに変わっている。

　隼は無言で立ち、寝台の側を離れた。

　衣ずれの音を、トグルは身動き一つせずに聴いていた。扉が開き、彼女が出て、扉が閉まる。

　トグルは、痩せた右手を、力任せに寝台に叩きつけた。衝撃が肩に伝わり、痛みが半身を駆け抜けたが、構わなかった。もう一度、投げつける乱暴さで木枠を叩く。

　天を仰いだ彼の目に、天窓から射し込む冴えた星の光が映った。

　　　　　　　　　　　　　＊

　紫の繻子のような夜が天をおおい、その上に撒かれた星ぼしが、白銀のきらめきを放つ。しんとした冷気が大地を冷やし、静寂をますます深く、透明にしていた。

　タオたちは、トグルのユルテ（移動式住居）から離れたところに集まり、隼が出てくるのを待っていた。鷲は、外套（チュバ）の懐で腕を組み、眼を閉じて考え込んでいる。彼がそうなので、雉とオダは、声をかけられない。

　扉の軋む音にタオが振り返ると、隼が、硬い表情で出て来るところだった。夜のせいか、先刻より、さらに蒼ざめて見える。

　隼は、仲間のところへ戻ると、一同を見渡した。タオが、おそるおそる呼びかける。

「ハヤブサ殿」

「タオ」

　隼は、項垂れて応じた。声は掠れていたが、口調は優しかった。

「タオ、ごめん。今まで、辛かったろう」

「ハヤブサ殿……」

　言いかけるタオを首を振って制し、隼は、レイを見た。雉、鷲、オダ、鳩の顔を、順に見遣る。

　鷲は、真顔で訊ねた。

「隼。お前、大丈夫か？」

「ああ、何とかね……。ずるいよ、鷲」

　隼は、一瞬、嘲（あざけ）るように唇を歪め、細い銀の髪を掻きあげた。紺碧の瞳を彷徨わせ、闇の彼方を眺める。

「お前が言っていたのは、このことだったんだ。皆、タオに聴いていたのに、隠していたんだな……。あたしだけが知らなかったなんて、莫迦みたいじゃないか。挙句に、トグルに自分で言わせるなんて、惨（むご）いとは思わないのか」

　鷲は、辛そうに眼を細めた。

「隼」

「ハヤブサ殿。それは――」

　雉とタオが庇って言いかけたが、隼は首を振った。分かっていると言う代わりに片手を挙げて二人を制し、唇を噛む。胸のなかみを全て吐き出すかのように、嘆息した。

「頭を冷やしてくる。大丈夫、ちゃんと戻るよ。しばらく、独りにさせてくれ……」

　仲間たちの前を横切って、隼は歩き出した。本営（オルドウ）の外へ向かう足取りは、普段と変わらない。しかし、レイには、彼女の背が今にも折れてしまいそうに見えた。氷の精霊のような容貌（すがた）が、砕けそうに。

　雉とオダと鳩は、黙って彼女を見送った。

　鷲は腕組みをして、タオを促した。

「タオ」

「そうだ（ラー）、ワシ殿」

　タオは弾かれたように頷くと、兄のユルテへと駆けて行った。

　雉は、しばらく迷っていたが、隼の去った方向へ歩き出した。夜風が彼の銀髪を撫で、脱ぎ落している外套（チャパン）の片袖を揺らした。

　オダは、寝付いた赤ん坊を抱いたまま、鳩と顔を見合わせた。鳩は、鷲の外套（チュバ）の裾を引っ張った。

「お兄ちゃん」

「鷲さん」

　少年と少女に指示を求められた鷲は、レイと目が会うと、弱々しく苦笑した。三人から視線を逸らし、前髪を掻きあげる。

「俺も駄目だ。気が立ってる……。結構、荒れるんだな。知らなかった……」

　鷲はユルテを見遣り、舌打ちした。

　雉は、本営（オルドウ）の外れで、隼をみつけた。見逃すはずはないと思っていた。彼女の銀の琴の音（ね）に似た精神（こころ）の響きを、聞き逃すとは思えない。

　なだらかな丘の斜面に佇む彼女に、雉は、声をかけるのを躊躇した。濃紺の夜を背景にすらりと立つ姿が、消えてしまいそうで息を殺す。

　少年のように毅然とした横顔は、他人を寄せ付けない。紺碧（ラピスラズリ）の瞳は、冬の夜空よりも透徹だ。だが、雉は知っていた。その中に、誰よりも温かい心があることを。己を犠牲にして顧みない、繊細な優しさのあることを。

　雉には無視できなかった。トグル同様、彼もそこに惹き込まれ、彼女の拍動に合わせて生きる者の一人だった。

　故に、

『隼……』

　雉は、隼に近付いて声をかけることも、立ち去ることも出来なかった。あまりに静かな彼女の様子に、当惑する。成す術がなく、目を逸らした。離れていよう……ユルテに戻って待っていよう、と、決めた時。

　隼がくずおれた。

　彼女の細い肢体が折れ、地面に両手を着いた。雪の女神のつめたく頑なな相貌が、置き去りにされた少女のごとく頼りなくなった。涙があふれて頬を伝い、枯れた草原に吸い込まれてゆく。

　そして、

　隼の、声にならないこえを、雉は聞いた――

『トグル！』

　それは彼の裡（うち）に流れ込み、喉を詰まらせた。心を裂く呼び声は、繰り返し胸を叩いた。穴を開け、そこから霊魂を引き出そうとする。

　雉は愕然とした。

　張り詰めていた緊張の糸がふつりと切れ、隼は呼びつづけた。喚（よ）ぶ……魂を。声を殺し、嗚咽すら圧しとどめようと口を覆い、彼女は肩を震わせた。あふれでる己の感情の奔流にうろたえ、何とか冷静さを取り戻そうと努める彼女の手をかいくぐり、声は喚び続けた。

『トグル……！』

「……雉」

　足音に気づいた隼は、急いで立ち上がった。顔をぬぐい、取りつくろう。無言で近づく彼におびえ、二、三歩、後退した。

　雉は隼の前に立ち、黙って彼女を見下ろした。

「莫迦だよな、あいつ……鷲の言う通りだ」

「…………」

「頑固で、気位ばかり高くて。救いようのない莫迦だ。判っているのに。なのに、あたしは――」

　皆まで言わせず、雉は隼を抱き寄せた。一瞬逃げようとした彼女を、力の限り抱きしめる。

　背中を反らせて、隼は震えた。みひらいた瞳に、星が映った。

「……雉。離してくれ……」

　隼は囁いたが、雉は、腕の力をゆるめなかった。彼女の顔を、自分の肩へ押し当てる。

　ぬくもりと息遣いを間近に感じ、隼は眼を閉じた。諦めの吐息を呑み、力を抜いた。

　雉は彼女を抱き締めながら、足元の地面を見詰めていた。引き裂かれ、それでも自由にならない胸の奥から、激しい苦痛が湧き起こる。己の想いに傷つく彼を、彼女のぬくもりが癒した。

　もう一度力をこめてから、雉は腕をゆるめた。隼が、そっと彼の胸を押し戻す。雉は眼を閉じ、彼女が離れてから、溜め息とともに瞼を開けた。

　隼は混乱していた。目を逸らし、口ごもる。

「雉……ごめん。あたしは――」

「落ち着いたか？」

「え？」

　息だけで、雉は囁いた。隼が、ふちの紅くなった眼を向ける。

　雉は、曖昧に苦笑した。

「なら、いいんだ。俺の方こそ、驚かせて悪かった。……あまり、独りで泣くなよ」

　隼は、きょとんと瞬きを繰り返した。

　我ながらあんまりな言い訳だと思った雉は、肩をすくめ、踵を返した。呆気にとられている彼女を残してその場を去りながら……いつか、眉間に皺を刻んでいた。

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タオ：　「何をしておられるのだ？　兄上。」

トグル：「…………。」（右腕を抱えてまるくなっている。）

タオ：　「はァ？　木枠にぶつけた？　愚かなことを。ハヤブサ殿とはどうなったのだ？　仲直りできたのか。」

トグル：「…………。」（涙目で首を振っている。）

タオ：　「この間抜け、唐変木（とーへんぼく）！　朴念仁もいい加減にしろ！　せっかく皆で御膳立てして差し上げたというのに。」

トグル：「タオ……痛い……。」

タオ：　「作者と私たちの努力をふいにしおって。この状況で接吻（キス）のひとつも出来んとわ！　ああもう知らん！　兄上の、ばかっ！」

　――という兄妹の遣り取りがあったかどうかは、不明です。でも、タオは言いたいだろうな……（スミマセン、書きたかったんです。作者）。