飛鳥

第三章 双面の神（2）

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「オダ！　お帰りなさい」

「……ただいま、鳩。隼さん」

　五日後、数千人の捕虜を連れて、トグリーニ族の男達は凱旋した。

　薄紅色の夕闇に包まれた本営（オルドウ）に馬の声が響くと、ユルテ（移動式住居）の中から、人々が迎えに出て来た。真っ先に隼が、続いて鳩が表に出て、雉と鷲が後に続いた。すっかりお腹が重くなって動きのにぶいレイに、鷲は手をかした。

　シルカス・アラル族長につき添われて葦毛の馬から降りるオダを、一同は迎えた。出かけた時と違い、少年は、身体に合わない大きな紺色の長衣（デール）を着ていた。

　ずり落ちるように鞍から降りる少年を、隼は訝しんだ。

「どうした？　オダ。怪我でもしたのか？」

「大丈夫です。その……気にしないで下さい」

　鳩が、不思議そうにオダの顔を覗き込む。歩こうにも歩けない少年に、鷲が、意地悪く言った。

「ケツの皮が、やぶれそうなんだろ。な？　オダ。歩くとボロが出そうなんだよな」

「……そうなのか？」

「鷲さあ～ん」

　得心した顔になる、隼。少年は、真っ赤になって彼を睨んだ。鷲は腕を組み、にやにや嘲（わら）っている。鳩がくすくす笑い出したので、オダは慍然（むっ）とした。

「お前まで笑わなくったっていいだろう？　鳩」

「ごめーん。でも、オダの無精髭なんて、初めて見た」

　鷲は、少年の頭に片手をのせた。雉がねぎらう。

「なかで休んでろ、オダ。後で、診てやるよ」

「はい。スミマセン、雉さん」

　鳩ははしゃぎながらオダにつき添い、一緒にユルテへ入って行った。その様子は、仲の良い兄妹のようで、大人たちの微笑を誘った。

「負傷者は、どれくらいだ？」

　雉の硬い声に、一同は視線を戻した。馬から降りるシルカス・アラル族長を、雉は睨んでいる。

「我々デスカ？　捕虜デスカ？」

「両方に、決まってるだろう」

　叩きつける口調に、雉の怒りがこめられていた。隼の表情も、柔和とは言えなかった。煙草を噛む鷲の態度だけは、普段と変わらない。

　シルカス・アラル族長は首を傾げて少し考えると、たどたどしい交易語で答えた。

「合計すれバ、五千人くらいニハ、ナルデショウカ……」

「死亡者は？」

「勝ち戦デハ、負傷者ノ三分のイチくらいニ、見積もりシマス」

「そうか。結局、それ以上の人間を殺して来たんだな。判った」

　雉の皮肉は痛烈で、眼差しは、かなり険悪だった。彼には珍しいと、レイは思った。

　シルカス・アラル族長は、気を悪くした風もなく、静かに彼を見返した。黒い瞳は澄んで怜悧だ。

「……トグルは？」

　隼が、横から、囁くように訊ねた。シルカス・アラル族長の頬が、安堵に弛んだ。

「あいつは無事か？」

「御無事デス。カスリ傷ひとつ、負ワレテいらっしゃイマセン」

「そうか」

「悪運の強い奴だな」

　雉はぼそりと呟いたが、シルカス・アラル族長は、聞えないふりをした。レイと鷲、隼を順に見て、丁寧に問うた。

「何か、お困リノコトハ、アリマセンカ？　ご用事ガアレバ、承りマス」

「トグルに会いたい」

　隼が、簡潔に言った。鷲は胸の前で腕を組んだまま、黙っている。彼女は、沈んだ口調で繰り返した。

「あいつに、会わせてくれ……」

「てゅめん（王）は、くりるたい（氏族長会議）デス」

　隣で鷲が溜息をついたので、レイは彼を見上げた。煙草を噛んでいる横顔から、考えは窺えない。

「捕虜ノ分配ヲ、決めナクテハ、ナリマセン。たいうるとノ部族長ヲ捕り逃がシテしまいましたノデ、マタすぐ、出陣スルノデす」

「そうか。なら、いい」

　がっかりした表情は見せなかったが、隼は眼を伏せた。

　雉が、苦い声で言う。

「負傷者に、ここへ来るよう言ってくれ。捕虜もだ。急を要する患者が居たら、呼んでくれ。タオの手を借りたい」

「ワカリマシタ」

「あたしも手伝うよ、雉」

「ハヤブサさま」

　囁くように、シルカス・アラル族長は呼びかけた。踵を返そうとしていた彼女が、振り返る。

　新族長は、黒曜石の眸を伏せ、淋しげに言った。

「てゅめん（王）からの伝言デス。キジさま、ワシさま、我等ニ構わず、早々に、コノ地を離レラレマスヨウ……。にーない国ノ御使者、レイさまモ、安全な土地ヘ行かれた方ガ、ヨロシイト」

「どこへだ？」

　答えたのは、雉だった。隼は、蒼ざめた顔で口を噤んでいる。

「今の時期、どこに安全な土地があるって言うんだ。ニーナイ国か？　結局、お前達の戦争に巻き込まれるんじゃないか。より多く殺した方が正しいなんて考えが通用している限り、おれの仕事はなくならない。おれ達を厄介払いしたいのなら、まず戦争を止めろと、トグルに言ってくれ」

　雉は踵を返し、さっさと歩いて行った。男達が捕虜を集めているところへ向かう。少し迷ってから、隼も、彼を追った。

　シルカス・アラル族長は、動じることなく二人を見送ると、レイと鷲に向き直った。穏やかに問う。

「他に、御用ハアリマセンカ？」

「ないよ」

　鷲は苦笑していた。ゆらりと重心を動かして答える。

「トグルに宜しく伝えてくれ。そのうち、挨拶に行く……。他人の心配より、自分（てめえ）の身体に気をつけろって、伝えてくれ」

「判リマシタ（ラー）。お伝エシマス。失礼シマス」

　シルカス・アラル族長は丁寧に一礼すると、馬に騎って去った。同じ方向に、他の騎馬の群れも進んで行く。男達に連れられている捕虜の人々は、疲れ、打ちひしがれた様子だった。なかには小さな子どももいて、足を引き摺っている。

　レイは、痛ましさに表情を曇らせた。いくら親切にしてもらっていても、感じの良いものではない……。

　鷲はレイを見下ろし、小声で訊ねた。

「お姫様は、大丈夫か？」

「え？」

　言われた言葉の意味が判らずに首を傾げると、彼は優しく微笑んだ。

「あんたは出歩かない方がいい。悪いが、鳩とオダと一緒に、ユルテ（移動式住居）で待っててくれ。ちょいと偵察してくる」

「あ。はい」

　静かな口調につられてレイが頷くと、鷲は、アラルが去った方へ歩いて行った。

『偵察？』

　藍が濃くなっていく夕闇の中で、彼の銀髪は、ぼんやり輝いてみえた。それを見送りユルテに入ったレイは、寝台に俯（うつぶ）せているオダ少年と、その傍らで途方に暮れている鳩をみつけた。

　これまで、懸命に気を張っていたのだろう。少年は、枕に顔を埋め、嗚咽をもらしていた。はるばるニーナイ国から来た彼が戦場で遭遇したものに、レイは思いを馳せずにいられなかった。