飛鳥

第一章 氏族長会議（4）

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「動くな」

　レイは、どきっとして立ち止まった。

　彼女は、隼に言われた丘の上に辿り着いたところだった。黄金の草の葉が揺れる地平を、かるく息を弾ませながら眺める。数頭の羊と馬が、のんびり草を食（は）んでいた。

　昼下がりの陽光がうらうらと降り注ぐ斜面に、半ば寝そべっている鷲がいた。鳩の姿もある。先刻の台詞は、彼が少女に言ったものらしい。

「動くなよ。また描（か）き直さなきゃならないだろうが」

「だあって、飽きちゃったんだもん」

　草原に腹這いに寝そべった少女が、ぷくっと頬を膨らませる。鷲は苦笑した。そうしながら、しきりに手を動かしている。立てた片方の膝の上に板をのせ、その上に、彼は少女を描いていた。

「描けっつったのは、お前だぜ」

「すぐ終るって言ったじゃない」

「じっとしていないから、描き直さなきゃならないんだろうが。てきとーなのでいいんなら、すぐ出来るけど」

「いや。ちゃんと描いて」

「わがままもん」

　レイは、近付くのを躊躇った。鳩が居るからというのではない。こんなに穏やかな表情でくつろいでいる鷲を見るのは、初めてだったのだ。無精髭を剃り落とした素顔も。

　長い銀髪を一つにまとめ、稀にみる長身を悠然と横たえた彼は、最初に会った時より数歳若返って見えた。軽口を叩きながらも、手元に注ぐ眼差しは真剣だ。

「もういいぞ、動いても」

「描けたの？」

「まだだ。もう少し、待ってろ」

「ねえ、お兄ちゃん」

「うん？」

　普段の彼等の会話も、こんな風だったのだろうか――『ワシさんと、タカも』 と、レイは思った。

　少女は、足をぶらぶら揺らして、鷲に話し掛けた。

「トグルの顔、描ける？」

「描けるけど……何故だ？」

「だって。格好いいじゃない。ぼーっとしてるけど」

「まあ、描き甲斐のありそうな顔では、あるけどな……」

「あたし、トグルのこと好きよ、お兄ちゃん」

　鳩にかかると、草原の《黒い狼》も、単に『ぼーっとしてる』男になるらしい。鷲は唇を歪めたが、手は止めなかった。

　少女は頬杖を突き、無邪気に微笑んだ。

「いい人だもの。タオもいい人だけど、やっぱりトグルがいい。どうして会いに来てくれないのかな。隼お姉ちゃんも待ってるのに」

「…………」

「ねえ。トグルって、隼お姉ちゃんが好きなんでしょう？　お姉ちゃんも、トグルを。なのに、どうして避けてるの？　喧嘩しているわけでもないのに」

「トグルには、トグルの考えがあるんだろ」

「嫌だな。そういうの」

『ハヤブサさんと、トグリーニの族長が？』

　レイは少し驚き、同時に納得した。そう考えると、腑に落ちることがあった。

　唇をつんと尖らせる、鳩。鷲は、ずっと苦嘲いしている。

「考えがあっても、黙っていたら判らないじゃない。隼お姉ちゃんが可哀想よ。雉お兄ちゃんも、何だか暗いし」

「…………」

「せっかく皆そろったのに、どうしてこうなっちゃうの？　嫌よ、あたし。いつもの皆に……戻れないのかなあ」

「ほら。こんなもんだろ」

　絵を描きあげた鷲は、板を差し出すと、少女をやんわりとたしなめた。

「そんな顔していると、本当に、そんな顔になっちまうぞ」

「だってぇ……」

　ふくれながらも、少女の瞳は嬉しげにきらめいていた。レイの場所からは絵は観えなかったが、きっと上手く描けたのだろう。

　鷲は、自分の腕を枕に横臥する。草の絨毯のうえで豪快に伸びをするさまは、やんちゃな少年のようだ。顔じゅうを口にして欠伸をする彼に、鳩が注文した。

「ね。今度は、トグルの顔描いて、お兄ちゃん」

「やだ」

「……そんな、一言で断ることないじゃない」

「やだもん」

「繰り返すことないと思うな。描き甲斐がありそうって言ったじゃない」

「描き甲斐がありそうでも、やなの。野郎なんざ描きたくねーよ」

「隼お姉ちゃんに、あげようと思ったのに」

「はあ？」

　鳩がぽそっと呟き、鷲は、口をぽかんと開けた。

「……お前、ばかか？」

「そこまで言わなくたって、いいじゃない」

「じゃなかったら、あほ。お前なあ、いくら隼だって――」

「ちょっと口が滑っただけなんだから、言わないでよ。……はい、判ってます。莫迦なんです、あたしが。トグルに会えなくて淋しがってるのは、隼お姉ちゃんじゃなくて、あたしなの。ちゃんと判ってるわよ」

「…………」

「だって、悔しいんだもん。あたしには、何もできないの。本当は、自分の為なんだって判ってる。余計なことなんだろうけど、でも」

　レイが窺うと、鷲の片方の眉が持ち上がっていた。じっと少女を見詰めている。

　鳩は、悲しげに溜め息をついた。

「鷹（たか）お姉ちゃんに、会いたいな……」

「……鳩」

　鷲は眼を細め、低く囁いた。少女は項垂れた。

「鷹を避けているのは、お前の方だろうが」

「うん。だけど、嫌なんだもん」

「…………」

「あのひとは、鷹お姉ちゃんじゃない。わかっていて、お姉ちゃんの顔を見るのが辛いの。『どうして？』って言いたくなる。どうして……お姉ちゃん、あたし達を忘れてしまったの？　って」

「…………」

「鷹お姉ちゃんはどこへ行ったのって、訊きたくなる。あの人に。『返して』って、今にも責めてしまいそうになるから――」

「……そういう考え方は、俺は好きじゃないな」

　レイは、面を伏せているしかなかった。鷲の声に視線を戻す。彼は、寝そべったまま真顔になっていた。

　少女が顔を上げる。

「お兄ちゃん」

「鳩。鷹に会えなくて淋しい気持ちと、あの娘（こ）への反感を一緒にするな。それは別の問題だろ？　二人が別人だと思うのなら、しちゃいけない」

「…………」

「違う問題を混ぜて考える奴は、俺は嫌いだ。雉やオダが、あの娘にそんな風に接しているか？　隼が――あいつは少し混乱しているが、自分の問題と鷹のことを混同して、するべきことを見失ってはいない。鷹を言い訳に使うんじゃない。それはそれ、これはこれだ」

「うん……」

「もっとも、」

　鷲が少女に向けた苦笑は、とても、とても、優しかった。

「……俺も、時々一緒にしちまって、眠れなくなるけどな」

「お兄ちゃん」

「さてと」

　ほっとする少女に哂い返し、鷲はひょいと上体を起こした。ゆたかな銀髪が背中を流れる。

「戻るか、鳩。腹がへった。そろそろ隼が――」

「うん。お兄ちゃん？」

　丘の方へ向き直った鷲の言葉が、途中で止まった。佇んでいたレイと、目が会ったからだ。鳩も気づき、息を呑んだ。

　鷲は、若葉色の眸をこころもち見開くと、呟いた。

「驚いたな」

「お姉ちゃん」

　鳩も呆然としている。レイは、表情の選択に困った。

　レイ王女が、二人にかける言葉を探しながら会釈すると、鷲は挨拶を返した。しかし、二人とも黙っている。

　レイは躊躇していたが、ナンを持って来ていたことを思い出し、近づいて行った。

「よお、お姫様。大丈夫か？」

　鳩は決まり悪そうにしていた。レイが困っていると、鷲の方から声をかけた。穏やかな口調と表情に、レイは安堵した。

「これ……ハヤブサさんと私で、作ったんですけど」

「お。ありがとう」

　途端に、鷲が嬉しそうに立ち上がったので、レイはひるんだ。――改めて、大柄だと感じる。雉より、シジンよりも。彼の腰が自分の胸の高さにあると気づいた。

　鷲は彼女から包みを受け取ると、片手の上に広げた。

「へえ。珍しく、上手に焼けているじゃない。良かった。俺、いい加減、俺が作った方がいいんじゃないかと思い始めてたんだ」

「…………」

　言い返せる言葉がない。

　鷲は、低い声を喉の奥で転がすように笑った。若葉色の瞳は、明るく澄んでいる。愷（たの）しそうな表情にレイは戸惑いを覚え、視線を逸らした。

　彼女の動揺に気づく風なく、鷲は、鳩の向かいに胡座を組んだ。

「ちょうど良かった。腹へったなって思っていたところだったんだ。ありがたく頂くよ」

「では、私は、これで――」

「へ？　何で」

　元来た道を戻ろうとしたレイは、のほほんとした鷲の声に呼び止められた。彼は、邪気のない少年のような眼差しで、彼女を見た。

「せっかく来たのに。一緒に喰っていけばいいじゃないか。面倒だろ？　行ったり来たり」

「…………」

「座れよ、お姫様。一緒に食べよう。話もしたいし、な？」

　鳩が頷いた。少女は上目遣いに彼女をみて、照れたように微笑んだ。

　それで、レイもぎこちなく微笑んだ。気持ちが緩むのを感じ、そっと腰を下ろす。

　鷲は片目を閉じて笑った。――レイは、少しだけ、タカがこの人を好きになった理由が判る気がした。

「ほれ、鳩。ほい、お姫様」

「はい。ありがと」

「あ……有難うございます」

　王女と隼が苦労して焼き上げたナンを、二枚ずつ、鷲は配った。大きめに作っておいて良かったと、レイは思った。自分と鳩はともかく、彼は絶対足りなかったろう。

　革袋に入れた乳茶は、それぞれの椀に入れて飲む。

　草原にぺたんと腰を下ろして、ふう、と息をつくレイを、鷲は、思い遣りをこめて眺めた。

「重いか？」

「いえ……重さは、そんなに。ただ、下から押しあげられているみたいなんです」

「うーん……」

　鷲は、困って頭を掻いた。鷹と自分の子どもなのだが、実際に産むのはレイなので、複雑なのだろう。

「動いてる？」

　鳩が、窺うようにレイの顔を見る。ひそめた声は期待に満ちていた。

　レイは、少女にふふと哂い返した。

「ええ。ときどきね」

「本当か？」

　鷲はにわかに面を輝かせた。大袈裟ではないが表情の豊かな人だな、とレイは思う。

　鳩は両手を地面につき、彼女のお腹を覗き込んだ。

「男かな、女かな」

「女」

　鳩が歌うように言うと、間髪入れずに鷲が答えた。少女は彼を振り向いた。

「どうして判るの」

「判るから」

「嘘。そんなの、判るわけないじゃない。勝手に決めないでよ、お兄ちゃん」

「どうして決めちゃいけないんだ、俺の子なのに。俺は、女の子がいい。だから、俺の子は女なの」

「そんなこと言って……男の子だったら、どうするのよ」

「女だもーん！」

　えっへん、と胸を張って言い張る、鷲。鳩が呆れているのを見て、にやっと白い歯を覗かせた。

　レイが思わず笑い出す。気を取り直して鳩も笑い、場は、ひとしきり優しい笑声に包まれた。

　鳩は瞳を煌めかせ、そうっと手を伸ばした。

「ね。触ってもいい？　お姉ちゃん」

「どうぞ」

「鳩。ずるいぞ、お前」

「ワシさんも、どうぞ」

　レイが促すと、鷲は弱ってぼりぼり頭を掻いた。せっかく綺麗に纏めていた銀髪が、ほつれてしまう。しかし、鳩が彼女のお腹に掌を当てるのを、気になるらしく、横目で見ていた。

「……わあ、動いてる。凄い。お兄ちゃん、本当に動いているわよ」

「…………」

「ワシさん」

　再度促すと、鷲は、さらに自分の頭を掻き回した。途方に暮れた少年のようにレイの顔を見て、お腹を見て、もう一度、彼女の顔を見る。また顔を背けてしまった。

「お兄ちゃん」

　鳩の声に背中を押され、ようやく、鷲はレイに向き直った。

「……それじゃ。お言葉に甘えて――」

　レイは黙って微笑みながら、鷲がおずおずと――本当に怕（おそ）る怕る腹部に触れるのを、眺めていた。

　彼の手は大きく、片手だけで、彼女の腹部はすっぽり包まれた。ふわりと服の上から当てるだけの掌から、ぬくもりが伝わる。

　鷲は、神妙な表情でそうしていたが、やがて、当惑気味に呟いた。

「……なんか、落ち着きのない子だなー。いつも、こうなのか？」

「今日は特別。多分、喜んでいるんだと思う」

　レイは、ふふっと哂って囁いた。

「久しぶりに会えて……『お父さん』が、そうしてくれてるから」

「大丈夫か？」

　腹部に鈍い痛みが走り、レイが思わず顔をしかめたので、鷲は、大仰に狼狽えて手を離した。

「ごめん。何か、悪いことを」

「ううん、大丈夫」

　鳩が目をまるくしている。レイは、そろそろと息を吐き、二人を安心させるべく微笑んだ。

「ちょっと、蹴られたの。びっくりしただけだから……。そんなに心配しないで下さい」

　しかし、鷲の表情は冴えなかった。眉根を寄せて黙り込む。彫像のように端整な顔の中、切れ長の眼が真剣なのが印象的だった。

　鳩が、不思議そうに首を傾げる。

　鷲は、真っすぐにレイを見た。

「済まない。あんたには……。俺が謝っても仕方がないんだが」

　レイは、ドキリとした。正面から見詰める彼の、真摯さに。

　鳩も息を呑んでいた。少女には構わず、彼は続けた。

「子どもを産むのは大変だと、俺は知っているつもりだ。あんたをそんな危険に晒して、申し訳ない……。出来ることがあったら、言ってくれ」

「有難うございます」

　レイは俯いた。彼にそう言ってもらえることを、素直に喜んでいた。

「タカが聴いたら、きっと、嬉しいと思います。タカを救けてくれたワシさんに、私が出来るのはこれくらいですから、気にしないで下さい。……自分とタカの為に。そう、思えるようにしてくれたのは、ワシさんです。だから、お礼を言うのは、私の方です」

「いや、俺は、何もしていない」

　鷲は、彼女に横顔を向けた。片手で前髪を掻き上げる。

「俺達が見ているのは、鷹なんだ。あんたじゃない。残酷な言い方だが。――雉も隼も、俺も……あんたに、鷹であることを期待している。それが申し訳ないんだ」

　鳩が、目を丸くする。

　沈黙しているレイの前で、鷲は、独語のように話し続けた。懸命に言葉を探して。

「鷹なら、そう言うだろう。逆に、相手が鷹なら、俺は、こんなことは言わない……。俺達は、レイ（あんた）の中に鷹（あいつ）を探してしまう。レイ（あんた）があんたであることを、無視してしまいそうになる。――俺の言っている意味が、判るか？」

「……何となく」

「俺達は、レイ（あんた）を鷹にしようとしているんじゃないかと、心配なんだ。あんたが、俺達と前向きに付き合ってくれようとしているのは、嬉しいよ。だけど、あんた一人がそれをしているようでは、いけないんだ。……俺達は、あんたと、最初から人間関係を作っていくべきだと思う。だから、あんたは……文句を言っていいんだ」

　鷲は、乱暴に頭を掻いた。長髪がすっかりほつれてしまっている。ナンを持っていない方の手で纏めていた紐を解くと、銀髪は風にあおられ、光に透けて輝いた。

「上手く言えないが……こんなことになった愚痴を、あんたは言っていいと思う。その方が気楽だ。あんたに鷹を重ねなくて済む……」

　鳩は眼を瞠ったまま、二人を交互に眺めている。

　レイは頷いた。鷲が何故こういうことを言うのか、彼女は理解していた。

「心配して下さらなくても、私、我慢できなくなったら、そう言います」

　鷲は、窺うような眼差しを彼女に当てている。王女が故国（ミナスティア）やシジン＝ティーマについて殆ど語ろうとしないことを、訝しんでいるのだ。けれども、レイは、彼に話す気持ちになれなかった。これ以上、彼等を自分の事情に巻き込みたくない……。

　レイは、改めて二人に微笑みかけた。

「大丈夫。無理しているわけじゃありません。一つだけ、お願いします。シジンに会えるまで、私を守ってくださいね」

「……約束しよう」

　鷲は、ちらりと鳩と顔を見合わせると、まだ戸惑っている表情で頷いた。レイの差し出した手を、握り返す。

　レイは、ほっと息をついた。

「冷めないうちにと言われたのに、ハヤブサさんに怒られます。珍しく上手に出来たんですよ。私が作ったナンを、食べてみて下さい」

「ああ。そうだな」

「いただきまあす」

　緊張の解けた鳩が、元気に言ってナンに齧りついた。鷲は少女を眺め、くすりと哂った。

　そうして、彼があんぐり口を開け――ばくばくばく、と三口でナンを食べてしまったので、今度はレイが眼を瞠った。

「は、早いですね、食べるの」

「そうか？　……うん、美味いよ、今回は。お姫様にしちゃ、上出来だ」

「そんな食べ方で、味なんて判るの？　お兄ちゃん」

　呆れる鳩に、鷲は親指を立てて見せると、あっという間に二枚目のナンも平らげた。「ちょっと薄い」などと言いながら。

　レイは、心から笑った。