天上の花 ―『飛鳥』外伝

天上の花（3）

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　それから、彼女は少し食べてくださるようになりましたが、わたし達子どもは、大人達に隔てられ、自由にお姿を拝見することが出来なくなりました。

　理由は、すぐに分かりました。身ごもっておられたからです。

　当時の大人達がなにを考えていたのか、わたしは知りません。しかし、彼女は実は人々の心の声を聞くことの出来る方でしたので、きっとお辛かったろうと思います。

　冷たい秋風が、啼きながら谷間を吹き抜ける晩。眠れずにいたわたしは、人の声を聞いて起きだしました。

　がたごとと木戸がきしむ音に、大人達の声が重なっています。女性の声も交じっていました。

　年少の子ども達が不安げに瞳を瞬かせるのを、布団にくるみなおしてから、わたしは、長衣（チャパン）の襟を合わせて部屋を出ました。

　勢いよく空を流れる雲が、月光をさえぎります。濃紺の闇の重なる向こうで、吹き消されそうに揺れる松明の間を、女達が、誰かを引っぱって歩いておりました。

　紗幕に描き出されるように夜に浮かんだ人影が、お腹の大きくなった彼女だと気づいたわたしは、息を呑みました。

　彼女を、連れ出そうとしているのです。神官達は触れようとせず、人々を止めるつもりがない様子でした。

　身重の女性を、こんな夜中に、どこへ連れて行こうというのでしょう。

　不吉な予感がして、わたしは、後をつけて行きました。

　子ども達はみんな眠ってしまったと思っているのでしょう。村人達は、後ろを確認することもなく、彼女を先頭に、村はずれの急斜面へ向かいました。

　天葬（鳥葬）のときにしか辿らない、くぼ地を抜ける細道です。

　わたしは、ますます嫌な気持ちがして、岩陰に隠れながら、ついて行きました。

　風はごうごう音を立て、雲はぼうぼう流れます。その隙間から、時折、金色の満月が顔を覗かせ、わたし達を見下ろしています。

　うな垂れて歩く彼女を囲んで、人々の掲げる炎がゆらめくさまは、悪い夢のなかの風景のようでした。

　村人達は、ずっと黙っておりました。彼女もです。現れなすった日から、一度も、お声を聴いた者はなかったと思います。

　天葬の際に、遺族がご遺体を切り刻む岩の周辺には、衣服や骨の欠片が散らばっています。炎と月明かりに照らされてそれらが見える光景は、ぞっとするものがありました。

　異変を察したのでしょう。どこかで、鳥達が鳴いています。警戒の声でした。

「…………！」

　前方で、彼女を囲んでいた者の一人が、乱暴に彼女を突きとばしました。

　穏やかな村には、滅多にない変事です。わたしは息を呑んで、近くの岩に両手でつかまりました。

　誰かが、声高に叫んでいます。

　風にまぎれてよく聞こえませんが、彼女を問いただしているようでした。夫のいない女性が身ごもることは、非常にけがらわしいことだと、聞いたことがあります。

　『なに』が産まれてくるのかを、恐れている風でもありました。

　彼女は黙って、地面に座っておられます。女達を、止めようとする者はおりません。

　神官達でさえ、松明を手に眺めているだけなのです。

　やがて、一人が手を振りかざし、何かをぶつけました。

　一人、また一人と……。腰を曲げ、地面から石を拾い上げてはぶつけるさまを見て、わたしは、慌てて走り出しました。

　枯れ草が、足を滑らせます。風が、わたしの身体を押し戻します。

　何としてでも、こんなことは、止めなければなりません。

　と。

　うずくまっていた彼女が、立ち上がり、殴りかかってきた女性の一人と、もみ合いを始めました。これまでの彼女からは、思いもよらない行動でした。

　お腹をかばい、両腕を突っぱって押しのける仕草を見て、わたしは驚きました。

　村人達も、一瞬、ひるんだようでした。

　そして

『やめて！』

　言葉や声では、なかったと思います。強烈な思念……心の声というものでしょうか。

　直接、わたし達の頭に響きました。

『やめて！　……たすけて！』

「…………！」

　人々は恐れ、雷に打たれたようにおののき、後ずさりました。逃げ出す者にぶつかって転び、地に伏せた者もいます。

　わたしは姿勢を低くし、這うようにそちらへ近づいて行きました。

　まだ彼女と押し合いを続けていた女性の手に、光るものを見たのは、その時でした。つまずいて倒れた女は、彼女を払う勢いで腕を振り、衣を引き裂きました。

　月にかかりそうなほど高く、ぱっとしぶきが散りました。

　何が起きたのか、すぐには分かりませんでした……。血のにおいに気づいたわたしは、息を呑みました。

　彼女が、首筋をおさえてよろめきます。転んだ女の方も、膝に怪我をしている様子でした。

　わたし達が目にしたのは、今までで、最も信じられない出来事でした。

　彼女が手で覆った傷口が、銀色に輝いたと思うと、流れ出ていた血がすうっと止まり、消えたのです。ほかの、石で打たれた身体のあちらこちらも、ぼんやり輝いています。

　わたしは、目を瞠りました。

「…………」

　彼女は、自分で自分に驚いて、両膝をついて座り込みました。おのが両掌を見下ろし、それで顔を覆うと、泣き出してしまわれました。

　吐くような、叫ぶような啼き方でいらっしゃいました。あんな物悲しい声を、あとにもさきにも、わたしは聴いたことがありません。

　わたし達はみな、逃げることも忘れて、茫然とその様子を見つめておりました。

　しばらくして、泣き止んだ彼女は、転んだ女性に近寄ると、無言で脚に触れ、傷を癒しておやりになりました。彼女が他人を癒したのは、これが最初です。

　なぜ、とお思いになられる方もいらっしゃるでしょう。自分を殺そうとした者を、なぜ癒すのかと。

　わたしは、彼女はわかっておられたと思います……。ご自分を恐れていらっしゃったのと同様、わたし達の恐怖を、ご存知でいらしたのだと思います。

　ただもう、わたし達は、言葉をうしなっておりました。