異世界がシビアすぎて泣いてる

第27話 鮮血の猫妖精

　刃の獣に姿を変えたリナは四足歩行になり、目で追うのも厳しい速さでこちらに駆けてきた。

　体感では、ケンタウロスの矢と同じくらい速い。

　そして側方からゴンッ、という鈍い音がしたと思うと、土の壁を突き破って水の奔流が俺の隣を駆け抜ける。

　どうやら、刃の獣がダンジョン賊の攻撃を逸らしてくれたらしい。

　しかし相変わらず水の柱は消えず、俺は柱と柱の間から時折覗く、異形の怪物を見ることしか出来なかった。

「あれは･･････なんなんだよ･･････」

　分かってはいたが、それを認めたくなかった。

　認めたくないなんて言ってたら、現実を見てないってリナに怒られてしまいそうだが･･････。

　そのリナは、目の前の怪物になってしまったのだ。

「ゥルルルルルルルルル！」

　刃の獣が、聞いたこともないような咆哮を上げる。

　人の声では勿論ないし、どう頑張っても猫の声にさえ聞こえなかった。語尾をニャにしていたのが、いかに適当だったのか分かる。

「くそ、離れろ！　《閃杭》！」

　慌てたようにダンジョン賊が魔法名を叫ぶが、怯むことなく回避して、刃の獣はダンジョン賊を襲い続ける。

　相手の魔方枠は四つとも埋まっているし、解除したとしてもすぐには回復せず、俺が動けるようになるだけだ。

　ダンジョン賊は今使った魔法枠の回復を待ちながら、刃の獣に蹂躙されていた。

「や、やめ･･････」

　これ以上はやりすぎだと叫びたかったが、恐怖で声が出なかった。

　自分を助けてくれたのだと理性では分かっていても、本能で恐れてしまう。少しでも気を抜けば、殺されるんじゃないかと思ってしまう。

　怖いのに、または怖いからこそ･･････目が離せない。

　それくらい、刃の獣は異形だったのだ。

「あぐぅ、ぐ、ぐぅぅ！」

　さっきまであんなにも優勢だったダンジョン賊が、美しい水の柱の外で、血をまき散らしながら飛び跳ねる。

　それを追うように、刃の獣も飛びついた。

　青いベールに包まれると、そんな残虐なシーンでさえ幻想的に映った。

　獲物を追って駆ける獣が、水の中に消えては姿を現し、また水の中に消える･･････。

　そして、刃の獣が獲物の腹に食いついたところで、とうとう水の柱はただの水になり、パシャリと地面に落ちた。

　幕が閉じるように。劇の終わりを告げるように。

「･･････」

「･･････」

　沈黙。

　刃の獣はダンジョン賊の腹を咥えて持ち上げたまま、俺は片手に松明を持って呆然としたまま、互いに見つめ合った。

「ゴフッ」

　四足歩行をやめて立ち上がった獣の口から、ダンジョン賊が離れた。地面にたたきつけられる。

　声がしたので、まだ死んではいないようだ。

　死にはしないギリギリを狙って無力化したのだろう。刃の獣が、別に理性を失っているわけではないのだと分かる。分かるのだが。

「お前はリナ･･････なのか･･････」

　自明のことでありながら、聞かずにはいられなかった。

「そうニャ」

　いつものように、気の抜けるような語尾で刃の獣が喋る。

　でも、俺の気分が和むとか、落ち着くとか、そういうことはなかった。寧ろ心が乱れるばかりだ。

　リナの血とダンジョン賊の血を被った、鋭さの化身。

　体中の無数の刃は全て刺々しく、両腕や肩甲骨から伸びる大型の刃は並の大剣よりも大きい。

　その目の前に立っているというだけで、脚がすくんでしまいそうだった。

「レイが君に聞いてたニャ？　何があっても、私を仲間だと思えるかって。そして君は、思えると言った･･････」

　静かな声で、刃の獣が喋り始めた。

　その声には諦めが滲んでいるようにも思えた。

「今の私の姿を見ても、そう思えるかニャ？」

　思える。

　その一言が絞り出せれば、どんなに楽だっただろうか。

　亜人に少しでも優しい言葉をかければ、すぐに惚れてくれる。そんなのは日本人なら誰でも知っている、普遍の定理だ。

　教科書に載っていないのが不思議なくらい分かりきったこと。ラノベ主人公なら絶対に言うこと。

　そこまで分かっているのに。

　俺は、何も言えなかった。

　この獣がリナであると、今でさえ認めたくなかったのだ。

「大体分かると思うけど、私はずっと、人間に憧れてたのニャ。別に人間が好きだってわけじゃないニャ？　単に仲間が多いのが、羨ましかった。のけ者にされないのが、妬ましかった」

　刃の獣が、独白する。

「でも、やっぱり無理があるニャ。いくら見た目を人間に似せても誰とも仲良くなれないし、仲良くなれたとしても、この姿を見たら怖がるニャ。当たり前ニャ」

　体の改造云々言ってたのは、猫耳を増やしたりすることじゃなくて、逆に人間に似せることだったわけだ。

　そんなことに気がつくが、今更だった。

「コウタは変だから、もしかしたら私を怖がらないかも、なんて期待もしたけど･･････。安心していいニャ。君は、まともだったのニャ」

　おそらく俺の青ざめた顔色を見ながらだろう。刃の獣が、そんなことを言った。

　俺は相変わらず、言い返すことが出来ない。

「それと、この前宿屋で言ったことも謝るニャ。私はなりたいものになれなかったけど、君がなれないとは限らないニャ。･･････ラノベ主人公、なれると良いニャ」

　それはもう、絶望的だった。

　ここで優しい言葉の一つもかけてやれない俺は、もう、ラノベ主人公になんてなれないのだ。

　リナはわざわざ自分の正体をさらしてまで、俺を助けてくれたのに……！

　俺は今や、刃の獣がどこかへ行ってくれることを一番強く願っていた。

　ラノベ主人公になんてなれなくても良いから、早く、どこかへ行ってくれ……！

　一言も喋れないでいる俺を、刃の獣が、名残惜しそうな目で見た。

　穏やかな目だ。こんなにも不甲斐ない俺を、どうしてそんな目で見るんだ……。

　いっそのこと、怒りに任せて切り裂いてくれれば良いのに……。

「たとえ嘘だとしても･･････。教会で君が言ってくれたこと、嬉しかったニャ」

　最後の言葉は、やはり優しかった。

　リナは俺に背を向けて、二足歩行のまま、人間では決して鳴らせないような足音を残して去っていった。

　俺は気づく。

　刃の獣があんなにも恐ろしかったのは、それが、俺にとっての現実だったからだ。