猫被り妹と愚兄の日常

……まったくもうっ！ もうったら、もうっ！！

「それじゃ、先に出るから。鍵はちゃんと閉めるように」

「分かってるわよ。……行ってらっしゃい」

「む……やけに素直だな。怪しい――何を企んでる？」

「失礼ね。私は何時も素直で可愛くて美人で――」

　ガチャン、と玄関が締まった。

　む～最後まで聞かないなんてっ。愚兄の分際で生意気っ！

　だけど……ふふふ……この私を甘く見過ぎなのよね、あいつは。

　いそいそ、と準備に取り掛かる。

「えーっと……確か、駅で待ち合わせをしてから移動、って言ってたから……」

　携帯で所要時間を確認。

　うん――先回りするには十分ね。

　どうせ、打ち合わせをするのは例の喫茶店だろうし。

　問題は、このまま行くと、すぐにバレてしまうこと。

　ほら、私ってば少しだけ美人だし？　

　と言うか、あの愚兄の好みドストライクだし？

　この前だって、目が一瞬しか合ってないのにすぐ気付いてたし？

　何しろ小さい時から研究に研究を重ねて、そういう風に自分を磨きに磨いたから当然――こほん。　

　とにかく、このままではマズい。何がマズいのか、自分でもよく分かってないけど……嫌なものは嫌なのだ。大人げないのは自覚してるけど、自分の目で確認しておかないと、納得出来ない。

　しかし、この西木弥生に死角なし！　

　……待ってなさいよ、愚兄。

　可愛い妹を置いてけぼりにした罪は重いんだからねっ！　

　「いや、大学があるだろ？　それとこれは仕事だからな？」じゃないわよ！　

　今日の大学は自主休講にする。します。もう決めましたー。

　だって――だって、司の新担当さん、女の人らしいんだものっ！

※※※

「……先生」

「何です？」

「さっきから、どうしてそんなに嬉しそうなんですか……？　今日は……僕の後任を紹介する、悲しい悲しい打ち合わせなんですよ……？」

「いや～そんな事はないですよ。悲しいです、ええ」

「……やっぱり、僕……僕……副編集長なんか辞退をしてっ！！」

「駄目です」

「……うぅ……先生は厳しいです……」

　何時もの喫茶店の、何時もの席に陣取り、思い詰めた様子の前担当さんで遊んでいると、窓の外に走る若い女性が見えた。　

　多分、この人かな？

　喫茶店に入って来ると、きょろきょろと店内を見渡している。当たりのようだ。

　前担当さんが、手を振り合図。

「遅いっ！　初めての顔合わせなのに。あれだけ遅れるな……と念押しといたのに、まったく、何を考えてっ」

「まぁまぁ。電車が止まったのは不可抗力ですよ」

「それは……そうですが……」

「カリカリしちゃ駄目です。碌な事がないですから。ほら、僕のケーキあげます」

「本当ですか！？　ありがとうございます。さっきから、美味しそうだなって――先生、今、僕は真面目な話をしてるんですっ！　編集者たるとも、電車が遅れようが、止まろうが、時間内に辿り着く。この精神なくして、この厳しい厳しい出版業界で生きていけましょうかっ！　いえ、生きていけませんっ！　これは、先輩である僕の、彼女に対する」

「――はぁ、はぁ……遅く……なりました……」

　僕等の席にやって来たのは、すらりとした長身の女性だった。

　控えめに言っても美人だ。肩までの髪を茶色に染めているが違和感はなく自然。　駅から駆け通しだったのかもしれない。息を切らしている。

　……それにしても若い。多分、うちの愚妹とそんなに変わらないだろう。

　確か、新卒2年目と言われた気がする。

　となると、23、4か……おおぅ……。

　そんな事をつらつら考えていると、目の前の子がいきなり深々と頭を下げた。

「申し訳ありませんでしたっ！　初めての打ち合わせに遅れてしまうなんて……」

「大丈夫ですよ。気にしないでください。副編集様で遊び――色々な話が出来ましたから。偉くなってしまわれたから、今後はこういう話も出来なくなるでしょうしね」

「……先生、僕は担当から外れますが、ファンを辞めるつもりは毛頭ありません。一生、追いかけ続けますっ！」

「それはまぁ、ありがとうございます。さ、おかけください。飲み物は何にしますか？」

「い、いえ、あ、あの……」

「ルールその①です。基本的に僕との打ち合わせはこの喫茶店になります。その時は遠慮なく好きな物を頼むこと。因みに、僕はケーキセット一択です」

「は、はい。では……私も先生と同じ物を」

「アイスコーヒーでいいですか？」

「はい。ありがとうございます」

「…………先生、デレるのが早い、早過ぎますっ。僕の時は、そうやって注文を聞いてくれるまで、半年以上かかったのに。これが、差別。男女差別なんですかっ！？」

　馬鹿な事をぶつぶつと呟いている偉い人。

　いやぁ、だって……ねぇ？　

　目の前で、悲壮な顔を浮かべて、青褪めている新人編集さんにしてこれから、迷惑をかける新担当さんと、僕と組む前からバリバリの第一線だった貴方とではおのずと、対応は変わるでしょう。

　ええ、決して、奥さんの惚気話が鬱陶しかったわけじゃないんですよ？

　――彼女のケーキが運ばれて来るまでの間に自己紹介。

「改めまして、西木司です」

「桃木野かをりです。よろしくお願いします」

「桃木野さんは」

「あ、あの……桃、と呼んでください。よ、呼びにくい苗字なので」

「では、桃さんで」

「は、はいっ！」

「……何ですか。ここは何時からお見合い会場になったんですか。ほら、御仕事、御仕事です」

　偉い人が、ジト目で見て来る。

　お見合いって。ごく自然な会話だと思う。

　はぁ、やれやれ。これで、あいつまでいたら大変な事に――

『そうよっ！　何よ、デレデレしちゃって……まったくもうっ！　もうったら、もうっ！！』

　おかしい。幻聴まで聞こえてきた。疲れてるのかなぁ。

　……って、そんな訳あるかっ！