雪月花 ―冬の終わりに咲く花―

第17話「コウハイ」 ―花咲千夏編―

俺はその日、夢を見た。

他校との合同行事を控えた前日。

顧問に使い回された挙句に、家での雑用を押し付けられた日。

その日の疲労した夜に見た夢は、妙に見覚えがあって懐かしい夢だった。

中学生の頃の出来事だ。

親父の仕事の都合で、家族全員で参加した舞踏会。

中学生で着る事がないスーツを着て、社交辞令のような雰囲気で堅苦しい雰囲気。

その雰囲気が嫌いで、俺は会場の隅っこで飲み物を飲んでいたんだ。

緊張しすぎて、食べ物は喉を通らないし遊ぶ相手もいない。

ましてや警戒ばかりしてる俺に話し掛ける相手など、あの空間にはいなかった。

その時だ。名前も知らない女の子が、不満そうな顔でケーキを食べていた。

視線を張り巡らせて、俺と同じ退屈そうな顔をしていたのだ。

「……あの」

「……はむはむ……ふぁひ？（なに？）」

「（食べるの止めないんだなぁ、この子）え、えっと……君、何年生？」

「……はむ……ゴク……初対面で年下の女の子をナンパですか？スゴいですね」

「あまり褒めてないよね……」

「あまり乗り気には見えないですね。あなたも親の都合か何かですか？」

初対面の少女は、話し方がしっかりしていて、俺と同じ中学生とは思えなかった。

だけど小さいし、俺より年下なのは自分で言っていたから本当なのだろう。

「そう。親の都合で、行きたくもなかったパーティに呼ばれてこの有様だよ。君は違うの？」

「私は……どうなんでしょうね。退屈ではありますけど、嫌とは思ってないと思います。面白い物が見れますし、ご飯も美味しいですし」

「ケーキも頬張れるから？」

俺は口にクリームが付いているよと指摘しながら、そんな事を言った。

それから何かを話した気がするけど、俺はやがて現実世界に戻されてしまった。

「――起きろ～、駄兄ぃ～」

「んん……お前、重たいから乗るなよ」

「まだ嫁入り前の女の子に乗られて嬉しい癖に」

「お前のそれオヤジっぽいぞ。っていうか嬉しくねぇし」

「へぇ～、朝は元気な癖にぃ」

布団の上から、太もも辺りを触ってくる妹。

こいつは朝から何をしているんだ。

兄妹とはいえ、流石にこの体勢は誰にも見せられないな。

「それ以上触るなら、もう何処にも遊びに行かないぞ？」

「うわ～、卑怯な手を使ってくるなぁお兄ちゃんは。アタシが居ないと朝も起きれない癖に」

「さっきから『癖に』しか言ってねぇぞお前」

「男子は罵られるのが好きなんでしょ？だからお兄ちゃんで実験♪」

それで喜ぶのは、一部の人間だけじゃねぇか？

こいつは俺の事、どんな兄だと思ってやがるんだよ。

「いいからどけよ。流石に腹の上に乗られてるともう限界だ」

「あ、ごめん。じゃあお兄ちゃん、後でね♪」

そう言って、やたら上機嫌に部屋を出て行った。

俺は溜息を吐きながら、制服に着替えるのであった。

今日は合同行事当日。

午前中から準備があって、夜から俺は忙しい日である。

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「…………」

「今日もバス混んでるね、千夏ちゃん。千夏ちゃん？」

「……あ、ん、何？」

「朝から大丈夫？夜更かしでもしたの？」

真横であくびをする私に、瑠璃ちゃんは覗き込むように言ってくる。

確かに寝不足だったのだけど、自然と目が醒めてしまったのだ。

しかも夜中に……。

それは一つの夢を見たのが原因である。

「そういえば、千夏ちゃん」

「なに？瑠璃ちゃん」

「この前助けてくれた人の事、分かったんだけど聞く？」

「――聞く！！」

私はその言葉を聞いた瞬間、考えていた事が全て飛んでいった。

ついでに眠気も吹き飛んだようだ。とても視界がクリアだ。

「（そ、即答するんだ……）」

「……わくわく……わくわく……」

「た、楽しみにしてくれるのは嬉しいけど……それほど大した情報じゃないよ？」

「それでも良いよ！お礼が出来るなら、なんでも聞くよ？私！」

「（あ、圧が強い……）え、えっとね？私の友達に遥ちゃんって子がいるんだけど、千夏ちゃん覚えてるかな？ほら、他の学校のテニス部の人で……」

「は、遥ちゃん？……？」

急に言われた人物名を、頭の中で検索を繰り返す。

顔は覚えていないが、名前が覚えている。またはその逆の感覚だ。

非常に気持ち悪い感覚で、頭の中を数回巡っていく。

「あ～、んん？合ってるか分からないけど、多分思い出したかもしれない。その子がどうかしたの？」

「思い出してないよ？それ……。うーんとね、その子のお兄さんが、千夏ちゃんの探してる人だよ？」

「ん？」

いま、なんと言ったのだろうか？

「えっとね、だから、その遥ちゃんのお兄さんが、私たちを助けてくれた人だよ？」

「ほんとにっ！？じゃあすぐにお礼言いに行こう！すぐ行こう！」

「（うわ～、千夏ちゃんのエキサイトモードだぁ。久々に見たなぁこれ）」

何を困惑しているのかは分からないけど、私にはお礼をするという義務がある。

助けてもらったのに、お礼を言わないなんて恥（はじ）！

そんな事になれば、両親に顔向け出来ない。

そう思った途端、私はバス停から歩く速さが上がった気がする。

合同行事で会えるなら、と思えば足取りは自然と軽くなったからだ。

瑠璃ちゃんの友達のお兄さんって事は、私は後輩になる訳ですね。

ちゃんと礼儀正しく行かなければ、相手に失礼ですからね。

ここはしっかりと……。

「千夏ちゃん、前前！」

「ほよ？――ふぎゃっ！？」

「――あ、やべ。すまん、余所見しちまった。怪我無いか？」

ダンボールを抱えていた人から、手を伸ばされる。

私は尻餅をついてしまい、自然と見上げる形になった。

その手を始めに見て、なんだか見覚えのある手だと思って顔を上げるのだった――。