職人たちのエピソード

第1話 遍歴の大工職人

　昭和初期のことだった。

　日本の津々浦々を遍歴職人として歩き回る男がいた。

　大工の竹蔵は、いつか己が日本一の名大工になってみせると熱い志に燃えていた。

　各地の名工のもとに赴いては、その下でしばらく席をおいて腕を磨いた。

　一日の日当が二円。

　大工の日当は、他の職人よりもやや高級取りだが、腕の良い遍歴職人は親方としてもいてもらいたい。

　なにせ雇うときからある程度腕があるから、宿と飯を用意してやれば、弟子たちに比べても長い目で見れば安くつく。

　繁忙期であれば雇い、仕事がなくなれば解雇して良いという契約だから、竹蔵ほどの腕であれば、どこに行っても快く迎えてもらうことが出来た。

　鋸の挽き方、鉋かんなのかき方など、ちょっとしたことに職人の工夫は光るものだ。

　永久就職するわけでもない遍歴職人に、丁寧に技術を教えてくれるわけもなし。

　竹蔵はよく働きながらも、一つ一つの腕を盗み、我が身にしていく。

　自分の実力が少しずつ高まるのを感じるのは、無上の喜びがあった。

　竹蔵はある時、大阪に日本でいま最も優れた大工と名高い男、熊吉くまきちの元に身を寄せることになった。

　熊吉は身の丈五尺（一五〇センチ）のガタイのごつい男だった。

　熊という名に恥じない筋肉質だが、神経は細やかで、人情を大切にする男だ。

　熊吉のもとには大勢の職人がいたが、誰も彼もそれなりに秀でた腕を持っている。

　やはり腕の良い親方のもとで働けば、その下の職人たちも自然と腕が磨かれるのだろう。

　他の親方の下では一つ頭抜けた技術の竹蔵も、熊吉の下では頭半分といったところでしかなった。

　これは俺も負けてられねえ、と竹蔵は額に汗をかいて仕事に励んだ。

　そのかいがあったのだろうか。

　ある日、竹蔵は熊吉に食事に誘われた。

　工事現場のすぐ近くの一膳飯屋で、麦飯に味噌汁、たくあんの漬物を奢ってもらった。

「お前めえさん、なかなか良く働くなあ」

「ありがとうございます」

「なんでも腕のいい職人から技術を盗みたくて、日本全国廻ってるそうじゃねえか。どうだウチに来て」

「これまで色々な所に入り込んで盗んできましたが、今が一番勉強になってますね」

「そうかそうか！」

　竹蔵の言葉に嘘偽りはない。

　熊吉の腕は本当に優れているのだ。

　まず驚くべきはその速度だ。

　職人はその技量や立場によって、扱う道具が変わってくる。

　下っ端は掃除ばかりさせられて、親方はノミを使う。

　熊吉のノミは恐ろしく早い。

　カカカカカ、とノミ頭を叩く音が連なって聞こえるほどで、木槌を振り下ろし間違えれば、間違いなく指が潰れるだろう。

　それでいて彫り間違いがないというのだから恐ろしい。

　木材を継ぎ合せる時にはカミソリ一枚挟む隙間すらできない。

　だから、おべっかを言う必要もなかった。

　熊吉は間違いなく、日本一の大工なのだ。

　そして、できれば数年のうちには、この熊吉の実力を超えたい、と竹蔵は思っていた。

　だが、その熊吉が思っても見ないことを言いだした。

「よし竹蔵、いっちょ勝負するか。お前めぇさんが勝てば、いくつか技を教える。負けたら酒をいっぱい奢れ」

「しょ、勝負ですか！？」

「おう。腕に自信あるんだろう？」

「……分かりました。俺も男です、やりましょう」

　そうだ、自分だって修行して腕を磨いてきた。

　熊吉が上手なのは分かるが、扱う道具によっては十分勝算はある。

「じゃあ釘打ちでどうだ。これなら経験の差もないだろ」

「望むところです」

　にやりと笑う熊吉に、竹蔵も自信アリげに笑い返す。

　そういうことになった。

　勝負のやり方は非常にかんたんである。

　柱に使うような木材に、同じ長さの釘を二本ずつ刺す。

　釘抜きを用いて、自分のものと相手のものとを一本ずつ抜き、どちらがしっかりと刺さっているかを調べるという方法だ。

　主観的なものにはなるが、竹蔵にしても熊吉にしても、己が負けているにも関わらず、非を認めないような性格ではなかったから、この勝負は自然と成り立つことになった。

　どれだけ釘が抜けづらくする勝負である。

　抜けづらい釘というのは、家屋を建てた際に倒壊を防ぐ重要な役割を果たす。

　一見かんたんそうな作業ではあるのだが、それだけに軽々しくは考えられない技量だ。

　竹蔵は力強く、釘頭がめり込みそうになるほど釘を打ち付けた。

「ほほう。これは力強いな」

「ええ。次は熊吉親方の番ですよ」

「ああ、ええよ。まあ見ておきなさい」

　そう言うと、熊吉は柱に釘を構えると、コンコン、と軽い音がするほどの優しい力で釘を打ち付けていく。

　拍子抜けするほどに優しい力加減だが、釘は糠に打ち付けるように、軽く突き刺さっていく。

　これは手抜きをしているのだろうか……？

　いや、まさか。熊吉ほどの名大工が、手を抜くなどありえない。

「ふはは、不思議か竹蔵よ」

「ええ。正直にいえば、拍子抜けです」

「そうかそうか。じゃあ、釘抜きを使って抜いてみようや。そしたら分かるから」

　熊吉のいうことは正しい。

　抜けばすべてが分かるのだ。

　竹蔵は釘抜きを使うと、柱に刺さった釘を抜きはじめた。

　まずは己の。

　釘抜きを扱う技量も確かなものだからか、あれだけ強く打ちつけたにも関わらず、釘はずいぶんとするり（・・・）と抜けてしまった。

「今度は俺のをやろうや」

「分かりました」

　竹蔵は熊吉の打ちつけた釘を抜きにかかる。

　あれだけ軽い打ち方だったのだ。

　この釘もすぐに……そう思ったというのに、釘は柱の繊維に絡まったかのように固い。

　いや、あるいは万力で左右から締められたような固さであった。

「これはいったい！？」

「分かったか」

「分かりません。なぜこんなにも親方の釘は固いんですか」

「お前さんは力強く打ちすぎて、柱の木材に穴を開けちまってるんだ。だから穴の周りの木材はぎゅっと押さえつけられて、穴自体が拓いてしまってる。俺は釘を滑り込ませた。だから木が戻ろうとして、釘を挟んでくれるって寸法よ」

　力だけではなかったのだ。

　これが技量か、と思った。

「おっと、負けたら技を教えてやる約束が、つい教えちまった」

「親方…………」

　しまったわい、と笑う熊吉は、とても優しそうな目をしていた。

　きっと、これを教えるために勝負などとわざわざ場を誂えてくれたのだ。

　竹蔵は熊吉の人情が深く染みた。