宝石の蟲

第20話：プレゼントと取り引き

　頬が痛い。世界が白い。

「ああ、目覚めました？」

　その男の声は、やけに明るい声でそう言った。声の主を見上げると、それは壬鷹だった。

「お、お前は……」

「浅瀬 操一（アサセ ソウイチ）さんですね。おはようございます」

　彼はにっこりと笑い、愛らしく首を傾いで見せた。

「現状をお伝えしますね」

　浅瀬ははっとした。椅子に縛り付けられている。そして、白くて何もない部屋に閉じ込められている。大声なんて出しても無駄だろう、という静けさだ。

「あなたのお仲間の大分（オオイタ）さんと木田さんは逮捕されました。朝霧ちゃん誘拐事件の犯人としてね」

「……あさ……ぎり？」

「ああ、まぁ気にしないでください。そこは大事なところじゃあないので。それで、あなたは一応、容疑者の一人として捜索されています」

「な…なぜ！　ここは警察じゃあないのか？」

「違います。あなたのよく知るところですよ。オルテンシアの地下です。」

「オルテンシアだと？　なぜ、私を警察に引き渡さない……？」

　壬鷹は笑ったまま数秒間黙り込んだ。その表情からはまったく何の感情も見つけられず、浅瀬の背中は凍りついた。

「そりゃあ、まずはお礼。……ですかね？」

　その瞬間大いに視界が揺れた。

「ぐ……うあああああああああああ！？」

　次（つ）いで来る。激痛。

「ああ、すみません。あんまり手加減できなくって。俺の手だって痛いんですからね。普段人を殴ったりしないんで」

　壬鷹は淡々とそう言うと、赤くなった右の拳をヒラヒラと振った。「痛い」など嘘としか思えないくらい、平然としていた。

「それから、あなたはジェミィさんの『秘密』を知ってますよね？」

「……秘密……、若返っていることか？」

「イエスともノーとも言いませんよ。なんせ効果のほどは個人差があるんで」

「……は？」

　何を言っているのか、理解不能だった。

「それを、忘れていただきたいんですよ」

「は……、まさ、か。忘れるまで、殴る気か……？　あの女の子みたいに……」

　そこでハッとする。思い出す。此処に来る前の、最後の記憶にある碧眼（へきがん）の少女のことを。

「まさか？　それじゃあ俺の手が折れちゃいますよ。いやだなぁ」

　壬鷹はへらっと笑い、ズボンのポケットに手を入れた。

「あなたにこれをプレゼントしますよ、浅瀬さん。美しいクンツァイトだから、きっと気に入ると思います」

「クン……ツァイト？」

「あれ？　さすがにわかりますよね？　石ですよ石」

　そう言って壬鷹は縛られた浅瀬の手の上に、美しい発色の紫の石を置いた。

「わかる……が、これが……これは……見たことがないくらいの透明度と色合いだな……」

　壬鷹はにっこりと笑った。さすが、長年宝石商に勤めているだけあって、良い眼だ。

「気に入っていただけたのなら、この石はあなたにあげます」

「……まさか、これで口止めをする気か……？」

「そういうところです」

　胡散臭い笑顔だ。と浅瀬は思ったが、それにしても美しい石だ。と心の中で呟いた。

「ジェミィさんもあなたが黙っていてくれるなら、逃がしてあげてもいいと言っている。こわーい人たちがあなたを探しているという話も聞いているので、しばらくあなたは此処で匿わせていただきますし。どうですか？　いい条件じゃあないですか？」

「…………あぁ。そうだな」

　浅瀬は首を縦に振るしかなかった。