宝石の蟲

第19話：呪ったのは私

　朝霧は後悔していた。

　さっき吐いた言葉は自分はおろか、自分が蒔（ま）いた種で巻き込んでいった人たちすべてを侮辱する言葉だった。けれど、間違いなく本音だった。

　蟲に余命を宣告された。

　蟲が見せてくる世界に脅かされてきた。

　蟲の声が耳障りで仕方ない。

　なんでこんな目に合わないといけないの。なんで他の人は平然と幸福を享受（きょうじゅ）しているの。

　幼い割に成熟していた頭の中で、蟲への怒りが渦巻いていた。それが尖った信念に変容していった。そうして蟲を利用したこと、槇を利用したことは本当に正しかったのだろうか。

　生み出した宝蟲石たちは、周りの人を幸福にすることもあるし、不幸にすることもあっただろう。その行く末になんて、本当は興味がなかった。それも人生だ。それも運命だ。自分に課せられたそれと同じだ。そう思っていたのに……。間宮と出会うまでは。

　感覚を失う石。

　そんなものを間宮に間違えて納品してしまったこと。その間宮が店で働くようになったこと。その間宮が本当に優しくて、心地よい人間だったこと。それが、朝霧の考えを少しずつ変えていった。

　――彼女を呪ったのは、蟲じゃない。私だ。

「朝霧」

　はっとした。

　すっかり白い煙は薄れていた。壬鷹が大量に買ってきた発煙筒（はつえんとう）が、効果を失い始めたのだ。

「……ライカ」

　朝霧は階段を上がってきたライカを見つめた。彼は朝霧の足もとに倒れる二人の男たちを見やり、安心したように息をついて笑った。

「怪我はない？」

　朝霧は頷く。そして俯く。なんとなく、表情を見られたくなくて。

「後悔しないで朝霧」

　ライカが朝霧の肩に優しく手を置いた。それは、何を指しているか曖昧な言葉。けれど、すべてを見透かした言葉だった。

「誰も正しい道ばかりは選べない。自分だけが間違うわけじゃないし、自分が間違わなくても他の人が同じ間違いを犯す。物事なんて、その時各々（おのおの）が正しいと思って選んだことが積み重なってるだけ」

　朝霧は口をつぐんだ。

「正しくないと思ったら、私もきっと此処にはいない。間宮も。店長もね」

「…………ライカ」

「何？」

「私が間違えてると思った時は……、ライカが言ってくれる？」

　ライカは少しだけ目を丸くして数秒黙った。そしてふわりと微笑んで、朝霧の頭をくしゃりと撫でた。

「喜んで」