宝石の蟲

第16話：襲来

　それは間宮が学校帰り、夕方から出勤していた金曜日のことだった。工房にはライカ、店側には槇と間宮だけの静かな日だった。彼が飛びこんできたのは。

　チリリと響く美しい鐘が、早鐘（はやがね）のように暴れる。

「槇ィ！！」

　大きな声に、その音も掻き消されたが。

「槇、てめぇ……！」

　彼、鷺沼は怒りで顔を真っ赤にして槇に飛びかかった。カウンター越しに、槇のネクタイを掴む。

「ひっ」

　間宮が目の前の乱暴な展開に肩をすくめた。

「……鷺沼さん。どうしたんですか？」

　槇は全く動じずに彼の眼をじっと見つめ、冷静に問いかけた。余裕すら感じる。

「どうしたもこうしたもねぇよ……！　俺の妻に何を吹き込んだ！？」

　唾を飛ばしながら鷺沼が叫ぶ。

「何を……って。僕は鷺沼さんの奥さんにはお会いしてませんよ」

　槇はあくまでも冷静に、丁寧に言葉を紡いだ。そしてそれは、呪いを持って『疑いようのない言葉』に変換される。鷺沼は一瞬冷静さを取り戻して、表情を緩めた。

「あいつ……此処で石を買ってから、変わっちまった」

　間宮は鷺沼夫人のことを思い出し、ぴくりとその言葉に耳を震わせた。そして「そうだ、この男だ」と心の中で呟いた。あの女性をあんなふうに痛めつけて、怯えきった獣みたいにした張本人はこの男なのだと再確認し、血液がぼっと熱を帯びる。

「こんな怪しい石の店……、アイツに何か吹き込んだに決まってる……」

　鷺沼の声が震える。そう思い込みたくて、感情を先に爆発させようとしているのが見て取れた。槇はそんな彼の揺れ動く眼球を冷静に見つめ続けた。ネクタイから手を離してくれるのを待ちながら。

「あ……」

　小さな声が零れ落ちる。

　鷺沼と槇はその声が落っこちた床を見て、ゆっくりとその震える唇に焦点を合わせた。鷺沼とは違う理由で、小さな怒りを巡らせた間宮の顔に。

「あの、ガーネットは、わ、私がお勧めしました」

　正しくは、壬鷹もだが。

「……ガーネット？」

　鷺沼は眉をひそめた。なぜなら、彼女が持って帰ってきた安物のサンキャッチャーは透明だったからだ。ガーネットのような血の色をしていない。

「それはキャンセルしたと、聞いていたぞ」

「きゃ、キャンセルなんかされていません。ちゃんと、納品しました。私……――」

「ああ、そうか」

　突然、空気が凍った気がした。

「お前か。あいつが言ってた『女の子』」

「え？」

　間宮の背筋もぞわりと凍る。鷺沼の眼は完全に座っていた。そしてその鋭い狂気の矛先は、今間違いなく自分に向いている。間宮はそれを悟り、固まってしまった。

「お前があいつをそそのかしたんだな。あいつをそそのかして、妙な自信をつけさせて……」

　鷺沼は槇のネクタイからするりと手を離し、間宮に一歩近づいた。

「鷺沼さん」

　槇がそれを制するように名を呼ぶが、止まらない。

「あいつは若い男見つけて、とうとう家を出ていっちまったんだぞ。どう責任とってくれんだよ！？　あぁ！？」

　間宮はすっかり縮み上がって、ふるふると身を震わせていた。何も言い返せない。こんな理不尽で荒々しい怒気（どき）、大人に向けられたことなんてない。けれど。

「わ……私は」

「は！？」

　けれど、言わずにはいられなかった。

「あんなに打ちひしがれた人に、自信を持ってほしいと願ったこと、謝りたくありません……！！」

「こっの……！！！！」

　――ああ、殴られる！

　覚悟してぎゅっと目をつむった。しかし、痛みは感じなかった。

　大きな音とともに殴られたのは、間宮を庇った槇だったのだから。