宝石の蟲

第9話：店長兼クレーム対応係

　夜八時。間宮の家の電話が鳴った。姫野の家の人からの電話だった。

　電話を取った時から予想がついていたが、それは姫野が家に帰っていないという連絡だった。

「この時間まで帰らなかったことが、今までないので……。もし連絡が来たら、教えてくれますか？」

　姫野の母親は本当に心配しているようで、声が震えていた。

　それもそのはずだ。姫野はいわゆる箱入り娘で、連絡がない時を除き六時が門限だった。無断で八時まで家に帰らないなんて、緊急事態だ。

　間宮は顔をしかめて受話器をおろし、放課後の姫野の様子を思い返した。あれはどう考えてもおかしかった。

　間宮はあの後すぐに追いかけなかったことを後悔し、姫野が行きそうな場所を一生懸命考える。

　――そういえば、直前に会っていたあの女の子。

　あの少女と話している時の姫野は、特におかしかった。珍しく声を荒げていた。少し考えればあの少女がトラブルの原因であることは明白だ。そして、少女は確かにこう言っていた。

『名前のない宝石工房』をご愛顧ください。

「お母さん！　ごめんちょっと出かけてくる！」

　間宮は急いで小さなカバン一つを掴むと、玄関から飛び出した。後ろの方で母の声が聞こえたが、聞かないふりをした。

　そして自転車をこいで例の工房へ向かい、営業時間外にもかかわらずまだ光の灯っていた店に飛び込んだ。

「夜分遅くにすみません！」

　店のドアが乱暴に開かれたので、小さな鐘が激しく鳴った。

「いらっしゃいませ」

　そこにはやはりあの男、槇がカウンターに座っていて、先日と全く同じ口調でそう言った。

「あのっ、この、このブローチを買っていった女の子を！　あの……！」

　何から話していいのかわからなくて、うまく言葉を紡げない。間宮は弾む息を整えながら店内を見渡したが、少なくとも此処には姫野はいないようだった。

「落ち着いてください。どうぞ、掛けて」

　彼はゆっくりとした仕草で、間宮に椅子に掛けるように促した。

「いえ、その、それどころでは……、このブローチを買った子のところに、今日この店の女の子が来たと思うんですけど！」

「えぇ、必要であれば呼んできます。ですがまずは、お話を聞かせてください」

「お話って……！」

「申し遅れました。私は槇と申します。この店の店長で、クレーム対応係です」

　槇はにっこりと微笑み、指を組んだ。

「いただいたクレームに対して、我々は必ず。あなたの納得のいく結末にいたします」

　間宮は一瞬、不思議な国に迷い込んだのかと錯覚するような、キツネにつままれたような気持ちになった。

　にもかかわらず、気付けば槇の申し出通り、椅子に腰かけてしまっていた。