1-5 ギルド会議

「今月やってる演目は、かなりの傑作だぜ。歴代一位かもなー。百年前の護国戦争を舞台にしてんだけどよ――」


 ドアを押し開けると、会話の一幕が聞こえてきた。この声は『薄っぺら』か。一気に暗澹たる気持ちになる。もちろん、いることは最初から判っていたが。


「女優がいいぜ。色気があってこう――おおっと。下っ端風情が随分と余裕のご登場で」


 中へ足を踏み入れた途端、そんな台詞を浴びせられた。言われるだろうなと予想した言葉とぴったり一致していたせいで、つい吹き出しそうになる。どうにか堪え、顔を引き締めたままドアを潜った。

 建物の中は、ちょっとした酒場か大衆食堂と言った趣きだ。広間には八人掛けのテーブルが四つ。つまり三十人以上が集まって宴会を開ける程度の広さがある。しかし、中にいるのは、ひい、ふう――全部で六人。やっぱり俺が最後だったか。

 俺を軽蔑するのが生き甲斐らしいクライセンにリヒト。他にリーフィの姿もある。


「ぎりぎりとは珍しいな、コジロウ」


 本来であれば店主が陣取っているであろうカウンター。その内側に座るスーツ姿の人物が、手にした本に視線を据えたまま、低く響く――しかし柔らかな口調で言った。


「申し訳ありません、団長」

「構わんよ。遅刻したわけでもあるまい」


 気にすることはないと、精悍な顔を横に振った。

 本当に貫禄のある人だ。背は高く肩幅も広い。錚々たる体格でありながら、面と向かった者に圧迫感を抱かせない抱擁感も併せ持つ。二十年が経てば俺も団長と似たような歳になるが、こんな威厳を放てる人間になれる自信はない。

 元は王家親衛隊として名を馳せた創作家クリエイター(クリエイター)とは、こういうものなのか――改めて感服しつつ、適当に空いている席を見繕って腰を下ろした。当然、連中とは距離を取る。

 そう、ここはあくまで元・食堂。

 今は創作家クリエイターギルド『霧雨の陣』のアジトなのだ。


「コジロウ!」


 一息ついていると、リーフィが俺の名前を連呼しながら近づいてきた。


「ねえ、あの件なんだけど」

「あの件?」


 必死で目配せをしてくるが、心当たりないぞ。


「ええと、その、ほら!」

「は?」


 何だよ、言いたいことがあるならはっきり言え。そう口にしようとしたところで。


「リーフィ、酷いじゃないか」


 幼馴染越しに別の声。


「話の途中なのに腰を上げるなんて」

「あ……うん。ごめんなさい。ちょっとコジロウに急ぎの用があったから」


 余所行き用の笑みを浮かべて振り返るリーフィ。

 ああ、なるほど。合点がいった。シュレンから逃げる口実に俺を利用したな? どうせ――。


「それでどうだい? 次の休日。例の植物園の入場券があるんだが一緒に行かないか? この時期に見ごろなのは――」


 案の定だ。口説かれてたらしい。手でヒラつかせているのは、その入場券とやらか。

 男の名はシュレン。俺たちより二つばかり年上の、ギルドの先輩だ。見ての通りリーフィにご執心。

 短く切り揃えられた髪に、白地のシャツにネクタイ、そして鮮やかな赤のベスト。ホテルのボーイのごとき出で立ちだが、実際は奉仕する側ではなくさせる側――誰もがその名を知る、爵位持ちの名家出身。まあ別に名乗らずとも舐められることはないだろう。整った顔に羨ましいと言わざるを得ない長身を備えている。

 いや、それより何よりも、こいつからは自信が溢れ出している。


「植物園。以前、一度行ってみたいと言っていただろう?」

「え、ええ。それはとても素敵だけど。その、あいにく……」

「中央広場にテントを張っているサーカスでもいい。ブラウ通りに新しく出来た東国料理店なんかはどうだ? 新聞に大々的に広告を載せていた。本場で修行を積んだという売り文句で」

「ごめんなさい!」


 次々に案を並べるシュレンに、リーフィは意を決したように勢いよく頭を下げた。


「その日はコジロウから頼まれごとがあって」

「おい、リーフ――っぐ!」


 つま先を踏んづけられた。出かかっていた言葉が喉の奥で行き詰まる。


「でしょ? コジロウ」

「あ、ああ……そう、だったっけな」


 口を引きつらせながら頷く。リーフィが履いていたのがヒールじゃなくて良かったと心から安堵する。


「そうか、残念だ」


 言葉通りの表情を浮かべ、シュレンは手にしていた入場券を胸ポケットに仕舞う。


「君との約束を取り付けるのはドッグレースの一着を当てるよりも難しいな。いつでもコジロウが先約を入れている」


 じろりと恨めしそうに俺を見た。睨むな睨むな。俺の責任じゃない。


「それはそうと、久しぶりだなコジロウ。随分な活躍だったようだな。リーフィがしきりに褒めていたよ」


 整った顔をきりりと引き締め直すと、思い出したかのように俺に挨拶をくれた。


「活躍? ああ、貴方がいなかったからですよ」

「であれば嬉しいけどな。お前でなければ出来ない仕事だっただろう」

「党賊共の懐に潜り込んで間諜活動。確かに、育ちのいい人には難しいでしょうね」

「ふはは、その通りだな」


 ためらいなく頷きやがった。おい、ここは謙遜するところだろ。


「何にせよ、次の仕事はぜひとも一緒させて貰いたいものだ。コジロウ以上の貢献を披露する為に」


 ちらりと視線を滑らせた。意味有り気な視線をリーフィは愛想笑いで受け流す。


「俺はお前だけには負けたくないんだ、コジロウ」

「……まあ、俺に遅れを取るなんて、いい恥晒しですからね」


 俺にだけは負けたくない、ね。嫌味以外の何物でもないな。生まれに外見に能力と、俺がお前に勝ってる、どころか張り合える要素すらひとつもないってのに。


「時間だ。頭数も揃った。始めるとするか」


 ぱん、と本が閉じられる独特の音。振り返ると、団長がカウンターの中で立ち上がっていた。


「なに、大した話をするつもりはない。今回の仕事の成功を祝い、そして少しばかりの反省を」

「その前にひとつ、よろしいでしょうか」


 唐突に白い手が挙がった。己の金髪をこれ見よがしに手で梳き流す気障ったらしい仕草。似非淑女、クライセンだ。


「何だ」


 横車を押された団長が、気を悪くした様子も見せず頷き返す。


「私からひとつ、提案がありますの」


 クライセンが薄く笑った。しかも俺を見ながら。

 ――嫌な予感!


「ほほう。言ってみろ」

「コジロウ・砂条を、我らがギルドより除名すべきです」


 ――だん!

 一際激しい音と共にテーブルが揺れる。リーフィが立ち上がっていた。顔には憤怒が浮かんでいる。


「また、性懲りもなく!」

「座りなさい、リーフィ」


 クライセンは動じない。


「今回はいつものような迂遠な忠告ではありません。ギルドメンバーとして、正式に提案をしたのです」

「そんな馬鹿げた話!」

「メンバーの真摯な意見はどんな内容であれ会議にはかる。団長、そうですわよね?」

「その通りだ」


 団長は鷹揚に頷いた。自分の出番は後回しになったと、再びカウンターの中で腰を下ろす。


「理由を言ってみろ。コジロウが除名に値する存在だと証明できたなら、当然考慮する」

「理由? 理由ですって? そのようなもの、ひとつしかありません。この野良犬が在籍していることにより、私たち『霧雨の陣』全員の格が落ちるからですわ」

「どうしてよ!」


 リーフィが食って掛かる。


「コジロウは立派にやってるじゃない。今回だって、貴方たちより全然!」

「改めて説明しなければ解りませんの?」


 クライセンが凄むとリーフィが口をきつく結んだ。気圧されたわけじゃない。

 この後何を言われるか、想像がついたからだろう。


「『霧雨の陣』は執政府から認可を受けた、創作家クリエイターのみによって構成されるギルドです」


 クライセンが俺を疎ましげに睨んだ。お前にその資格はないのだと言いたげに。


創作家クリエイター。それは幻料ファテを認識し、抽出し、精錬し、形成し、固定し、使役する。選ばれた才能を持つ者のみが名乗りを許される称号」


 ぐわん、と眉間の辺りに独特の圧迫感。慣れた感覚だ。間近で誰かが、幻料ファテを練り始めた証拠。案の定、似非淑女の手から薄い光とも靄ともつかぬ『何か』が滲み出していた。


「私は創作家クリエイターであることは誇りにしています。自慢にもしています」


 更にクライセンが手を一振り。

 揺らめき透き通る『何か』が自然と動き出す。床に突き立てられたステッキの前へと集まり、固まり、ひとつの――いや、ふたつの形を成していく。


「だからこそコジロウ。あなたの存在が我慢なりませんの!」


 やがて、何も居なかった筈の空間に――。

 現れる。

 獣特有の、低く唸る声が響いた。黒く短い体毛。子供であればその背に乗せて運べそうな程の大きさ。狩猟こそが本分だと一目で判る二匹の犬。忽然と姿を現したそいつら・・・・が、俺に牙を剥いて見せた。



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