百の物語

41.大好物

　俺は物心ついた頃から、肉が大好きだった。

　牛、豚、鶏、馬、羊、何でも食べられる。

　少し前にカエルのから揚げも食べてみたが、あれも美味しかった。

　毎日、毎食でも足りないと思ってしまう。

　だからここ最近は、色々な食べ方を楽しむようになった。

　作り方、調味料、食べ合わせ。

　色々試して、そのどれもに満足して更に大好物になっていく。

　その内に、まだ味わった事の無いものが食べたいと思うようになった。

　だからゲテモノと呼ばれるものでも、何でも食べた。

　しかし種類は限られているので、毎食も食べていれば食べた事の無いものなど、思いつかなくなる。

　ネットで調べてみても、食べたものしか見つかない。

「あー。どうするかな。肉料理の種類、少なすぎだろう。」

　ストレスでイライラしてしまい、放課後の教室でついつい愚痴をこぼしてしまった。

「悩んでいるの?土井君。」

「れ、蓮杖さん!?」

　ただの独り言だったはずなのに、背後からくすくすという可愛らしい笑い声と共に、蓮杖さんが覗き込んできた。

　クラスの中で高嶺の花な彼女に話しかけられるなんて、顔が近くてドキドキしてしまう。

　ふわりといい香りがして、そのせいで余計に上手く頭が回らない。だから彼女の言った言葉を、理解してなかった。

　それを察したのか、蓮杖さんはもう一度口を開く。

「悩みがあるなら、私でよければ聞くよ?土井君。」

「え。あっと、うん。えっ?」

　蓮杖さんと話すなんて、考えた事も無かったから、ちゃんとした返事が返せない。

　そんな僕を見て、彼女はまたくすくすと可愛らしく笑う。

「ふふ。面白いね。」

　挙動不審な行動しかしていないが、悪い印象は抱かれなかったようだ。憧れている人に変な人だと思われなくて、ほっとする。

　彼女が目線で促してきたので、ようやく落ち着いた俺は頭の中でまとめながら悩みを打ち明けた。

「まだ食べた事のないお肉を食べたい、ね。」

「うん。しょうもない悩みでごめん。」

　話を終えると、いつの間にか目の前の席に座っていた蓮杖さんが、唇に手を当てて考え込む。

　俺は彼女が下を向いているのをいい事に、その顔を盗み見た。

　こんなに間近で可愛い顔を見られる機会なんて、もう一生来ないかもしれない。

　だから目に焼き付ける為に、僕はまじまじと見てしまう。

「じゃあ。私が何とかしてあげようか?」

「へ。」

　顔を見る事に集中してしまっていて、蓮杖さんが顔を上げた時、間抜けな顔で固まっていた。

　すぐに慌てて顔を引き締めたが、また彼女に笑われてしまう。

「ふふ。土井君の都合のいい時で良いから、うちにおいで。今までに食べた事の無い、お肉料理をごちそうするから。」

「え。あ、うん。……よろしく。」

　俺がぼーっとしている間に、一方的に決めると彼女は荷物を持ってそのまま帰る。

　教室を出ていくまで見ているだけしか出来なかったが、ふと何の為に彼女は教室に戻ってきたのか不思議に思った。

　彼女との約束の日。

　俺はとても緊張して、家の門の前に立っていた。

　来る前までは、彼女の家に行ける事を楽しみにしていたのだが、目の前に広がる家というよりは屋敷に近い外観に、顔が引きつってしまう。

　知らなかったけど、お嬢様だったのか。

　普通の格好で着てしまった事を後悔している。

　しかし約束の時間はもうすぐなので、着替えに帰るわけにもいかない。

　俺は渋々、門の近くにあるインターホンを鳴らした。

『……はい。あ、土井君。待っていたわ。開けるから、入って。』

「あ。お願いします。」

　名乗る前に蓮杖さんの声がして、門が自動で開き始める。

　それにはさすがに開いた口が塞がらない。

　どんだけお金持ちなんだよ。更に緊張度が高まってしまう。

　俺はゆっくりと屋敷のある方向に歩き始めた。

　門から家に着くまでに、ここまでの距離があるなんて普通だったら考えられない。

　俺は屋敷に続く道のわきにある木を見る。

　一定の間隔に綺麗に並んでいる、その途中に小さな人影がいた。

「誰だ、あの子?」

　目を細めて見ると、白いワンピースを着た幼稚園生ぐらいの女の子だった。

　ボールで一人で遊んでいるその子は、俺が近づくとこちらに気が付く。

「おにいちゃん、だれ?」

　その子は純粋な顔で聞いてくる。

　俺は不審者にならない様に、目線を合わせて座った。

「え、えっと俺は、土井って言うんだけど。君のお姉ちゃんに招待されてきたんだ。」

　きっと蓮杖さんの妹さんだろうと、良い印象を持ってもらう為に出来るだけ優しく対応する。

「そうなの。わたしはゆきのです。よろしくおねがいします。」

　少し片言に言った雪乃ちゃんは、深々とお辞儀をした。

　きっと、そういう挨拶の仕方を教育されているんだろう。

「ごめんっ。俺、もう行くね!またね、雪乃ちゃん‼」

　俺はもう少し一緒に話をしてもよかったが、時間が迫っていたので彼女に別れを告げると屋敷へと走った。

「遅くなってごめんねっ。」

「時間通りだから大丈夫だよ。」

　息も切れ切れに俺は、ようやく屋敷の中に着く。

　すでに待っていた蓮杖さんは、くすくすと笑いながら出迎えてくれた。

　黒色の細かい飾りがあるワンピースは、とても似合っていて何だか顔が熱くなってしまう。

「じゃあ早速、行きましょう。」

　俺は顔を冷ましながら、案内をする為に先に歩き出した彼女の後ろを慌ててついていく。

　彼女に案内された大きなテーブルといくつもの椅子がある部屋で、俺はたくさんの肉料理を食べた。

　そのどれもが食べた事のないもので、肉も今までのとは全く違う。

「あー。腹いっぱい。」

「ふふ。それは良かった。満足してもらえたみたいだし。」

「うん。全部食べた事なくて、すっごい上手かった。……これ何なの?」

　俺はまた今の料理を食べたいと思って、蓮杖さんに聞いた。

　彼女はしばらく微笑み、そして隣りに座ってくる。

　ふわりといい匂いが香って、何だかどきどきしてしまう。

　背筋が自然とのびて緊張する。

「……ねえ土井君。家に来る途中、小さい女の子に会わなかった?」

「え?あ、うん。会ったよ。雪乃ちゃんでしょ、蓮杖さんの妹さん。」

　突然、蓮杖さんが口を開き全く違う話を始めた。

　不思議に思いながらも、俺は先ほど見た小さな女の子を思い出す。

　成長したら、蓮杖さんと同じぐらい可愛い子になりそうだ。

　そんな事を思っていたら、蓮杖さんが声を上げて笑い始めた。

「ふふ、うふふ。違うわ。あの子は妹なんかじゃないわ。」

「え……。」

　じゃあ誰だ?

　あんな所にいるなら、この家の子じゃなくてはおかしいだろう。

　納得がいかない気持ちが顔に出てしまう、それを見た蓮杖さんは口に手を当ててまだ笑っている。

「あの子は今日の為だけに用意したの。……ねえ、お肉料理美味しかったでしょ?」

「え。は?……うっ、嘘だろ。」

　俺は彼女の笑みに背筋が寒くなった。

　そして、そして彼女の言葉に、ある想像をしてしまう。

　妹じゃない女の子。

　今日の為だけに用意した。

　……食べた事のない肉料理。

　俺は口に手をやる。

　腹の中から何かが出てきそうな、そんな感覚が襲い掛かってきた。

「なんてね。」

　のどの奥からこみ上げてきそうになった時、ぱっと蓮杖さんは手を上げる。

「冗談よ、ごめんね。そんなに本気にするなんて思っていなかったから。」

「……いや、大丈夫。」

　俺は呆気にとられながら、それでも彼女を怒る気にはなれなかった。

「今のお肉は家で生産している新種の牛よ。今回は丁度良かったからモニターになってもらったの。協力してもらえて、本当に助かったわ。」

　何だか脱力してしまい、あとはろくな返事が出来ないまま彼女の家をあとにした。

　そんな俺を、彼女はずっと微笑んだまま見つめていた気がする。

　家に帰った俺は疲れからソファに深く座り込んだ。

　目をつむると思い出すのは、さっきまでの事。

　俺は、蓮杖さんがあれはあの子の肉だとほのめかした時、最初は驚いたが気持ち悪くはなった。

　そしてすぐに、俺は喜びを感じた。

　人の肉を食べられるなんて、そんな機会そうそうない。

　とても素晴らしい体験をしたと思ったのだ。

　今、俺は1つの事を考えている。

　それを実行するには、凄まじい準備が必要だ。

　しかし苦労をするだけの価値はきっとあるだろう。

　想像すると笑いが止まらなくなる。

　全ては、まだ味わった事の無いものを食べる為に。

　時間はどんなにかかってもやろう。

　俺は決心した。