百の物語

40.仮面

　自分ではない別の誰かになってみたい。

　私は昔からそう思っていた。

　なれるなら何でもよかった。

　別に人間でなくてもいい。ただ自分じゃないものになれるならば。

　しかしそう簡単に、別の何かになんてなれるわけがない。

　私はもどかしい気持ちさを抱えながら、日々を過ごすだけだった。

「そこのお嬢さん。君に良いものがあるんだけど、寄ってかない?」

　いつも通り当たり障りない生活して、買い物の帰り。よく通る道にぽつんと屋台があった。

　祭りでよく見るお面屋だ。

　様々な種類が並べられていて、今流行りのアニメのものが多い。

　子供の頃はこういうのが好きだったな。

　私は一瞬、懐かしさに目を細めたが、すぐにおかしいと思う。

　今の季節は冬。

　しかもこんな住宅街にお店を出すなんて、絶対どうかしている。

　もしかして不審者なんじゃないか。

　屋台の横で小さな折り畳みの椅子に座り、タバコを吸っている男。

　私は声をかけられたが、無視をして早歩きで前を通り過ぎようとした。

「あれー?帰っちゃうの。別に良いけど、君の悩みは一生解決しないよ。」

「え。」

　しかし男が言った言葉に足が止まる。

　私は振り返り、男の顔をまじまじと見た。

　いつの間にかタバコを消していたようで、何も持っていない手をひらりと私に向かって振る。

　不審者にしか見えない。

　見えないはずなのだが、自然と足が勝手に動き男の前に来ていた。

「どうも、どうも。いらっしゃい。」

「……あなたは私の何を知っているんですか?」

　緩んだ顔で笑う男に少し後悔してしまいそうになるが、私は心を乱されないように意識して話しかける。

「そうだね。何でも知っているかもしれないし、全く知らないかもしれない。」

「か、からかっているんですか。帰りますよ。」

　勇気を出しているのに、意味の分からない言い回しで馬鹿にされた気分になった。

　私は顔を赤くさせて脅したが、男は全然焦らない。

　きっと帰る気が無いのを見透かされているのだろう。

「大丈夫だよ。知らなかったとしても、君に必要なものは出せるからね。心配しないでいいよ!」

「あ。でも私、今そんなにお金持ってない。」

　買い物で持ってきたお金の大半を使ってしまったから、残っているのは小銭ぐらいだった。

　いくらお面でも、まあまあの値段はするだろう。

　もしかしたら足りないのではないかと、私は不安になった。

「んー。今ポケットの中に入っている193円でいいよ。若くて可愛い子には、サービスしちゃう。」

　ポケットの中を漁る前に言われ、ゆっくりと手をつっこみ入ってた金額を確認する。

　193円。

　ちょうどピッタリ入っていた。

「え。なんで分かったんですか……。」

　ありえない事に若干怖くなる。

　そんな私を見て男はけらけらと笑いながら、かかっているお面の中から一つを取り外すと、こちらに突き出した。

「企業秘密。」

「は、はあ。」

　納得はいかなかったが、私はお金を渡しお面をもらう。

　お面は思っていたよりも軽い。

　顔を見てみると、可愛らしくデフォルメされた狐だった。

「可愛い。狐好きです。でも、何で?」

「それは君が持つべきものだ。つけたい時につけると良い。」

　私はお面をカバンの中にしまう。

　今日は大きめのカバンを、持って来ていて良かった。　

　さすがにお面を持ったまま帰るのは、恥ずかしい。

「あ、えっと。ありがとうございま……あれ?」

　カバンにしまいお礼を言おうと、下げていた顔を上げるとそこには何も無かった。つい数秒前まで、確かにそこにあったはずなのに。

　私は狸に化かされたかのような気持ちになる。

　今までのは夢だったのか、しかし少し重くなったカバンがそれが違うという証拠だ。

　首を傾げながら、私はその場を立ち去った。

　それから私の生活は一変した。

　お面はそれぐらい良い働きをする。

　1人の部屋でお面をかぶると、違うものになれるのだ。

　楽しくて仕方がない。

　私は久しぶりに心から笑っていた。

　しかし最近、悩んでいる事がある。

「い、いたた。いたたたた。無理だあ。」

　私はお面を引っ張るのを止める。

「何でとれないの?」

　長い間つけている内に、いつの間にかお面が外れなくなった。

　どんなに引っ張っても、お面との隙間に洗剤や油などを流し込んでも、一向に取れる気配が無い。

　まるで、お面と顔が一体化してしまったように。

　今までは長期休みに入ってたから、付けたままでもそこまで困らなかった。

　しかし今日で休みが終わる。

　さすがにお面はまずい。

　だから外そうとしている。

　それでもまったく外れなかった。

「いやいやいや、まずいまずい。外さなきゃ。」

　私は焦り、近くにあった定規を持って隙間に入れた。

　てこの原理で何とか出来ないか。

「いー。いぃー。……ふんっ!」

　最初はびくともしなかったが、何度も何度も挑戦していると、ベリベリベリという音と共にようやく外れた。

　その瞬間、顔全体の皮膚がはがされたかのような痛みが私を襲う。

「いたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたい‼」

　顔をおさえて床を転がる。

　そうでもしないと、痛みで頭がおかしくなりそうだ。

　しばらくそうしていると、段々痛みが治まってきた。

　私は起き上がり、急いで鏡を見に行く。

　頭の中では、最悪の想像しか出来ない。

　鏡が別の部屋にあるから、壁や物に当たった。

　しかしそんな痛みは全く気にならない。

　どうなっているのか恐怖しかなかったが、私は鏡を見る。

　そこには知らない顔があった。

　私では無い。見覚えが無い。

　一体誰なのだ。

　私が動くと同じ動きをする、鏡に映る人。

　……これが私なのか?

　私は何度も顔中を触ってみる。

　そして結局、目の前の知らない顔が私だと確信した。

　あまりの事態に呆然としてしまう。

　そして私は、私は、

　自分ではない別の誰かになれた事に狂喜した。