百の物語

13.好青年

　私がよく行くコンビニの店員は、いつでも完璧な姿しか見せない。

　大学生ぐらいだと思うのだが、どんな時間に行っても笑顔が輝いていて、どんなに面倒くさい客に対しても懇切丁寧だった。

　その姿は受付の仕事をしている身としては、とてもお手本になる。

「いらっしゃいませ!!」

　今日も深夜という時間にもかかわらず、疲れを知らない顔で出迎えられる。その笑顔に疲れが癒されるのを感じた。

　最近は用も無いのに、立ち寄ってしまう回数が多くなってしまっている。

　私が来るといつもいるので、余計に行きたくなってしまうのだ。

　別に話しかけはしないが、顔を見るだけで十分満足だった。

　今日はとりあえず何を買おうか。何も買わずに帰るのは、店員にとってはあまり好ましくないだろう。財布には痛いが、これも日々の癒しのためだ。

　私は店内を物色して、新商品のデザートとよく買う紙パックのジュースを手に取った。

　そして彼がいるレジの列に並ぶ。

　私の前には酔っ払っているであろうおじさんが、ぶつぶつと文句を言っていた。

「ちっ、おっせーな。何してんだよ。さっさとしろよ。」

　別にレジの彼は遅いわけではない、むしろ接客の丁寧さから考えればはやい方だ。

　しかしおじさんは並んでいる時点でイライラしていた。

　私は嫌な気持ちになりながらも、黙って後ろに立つ。

　おじさんの番になると、彼はいつも通りに笑みを浮かべて読んだ。

「次の方、どうぞ。」

「おっせーんだよ!いつまで待たせているんだよ!!ちんたらしやがって!!」

「大変申し訳ありませんでした。」

　おじさんは声を荒げて商品を置いた。

　明らかに彼に非は無いのだが、彼は丁寧に対応する。

「大変お待たせしました。ありがとうございました!!」

「ちっ。次はさっさとしろよな。」

　その接客の良さに少し毒気が抜けたのか、おじさんも帰る頃には多少はおとなしくなっていた。

　さすがは彼だな。

　私は心の中で称賛しながら、商品をレジに置く。

「お願いします。」

「大変お待たせしました。」

　彼はおじさんに色々と言われた後なのに、そんな事を感じさせず手際よく会計をする。

　私はその所作に見とれながら、言われたお金を出した。

「はい。ありがとうございました。今日もお仕事お疲れ様です!」

「あ、えっと、どうも。」

　商品の入った袋を渡す時、彼は眩しいぐらいの笑顔で今までに無い言葉を言った。

　私は驚いて裏返った声を出してしまう。恥ずかしくなって顔を真っ赤にさせてしまうが。彼は気にせず笑顔のままだった。

　初めて彼から声をかけられた。

　その出来事が嬉しくなって帰り道、私は年甲斐もなくスキップをして帰ってしまった。

　それから彼はたびたび私に話しかけてくれるようになる。

　大体がささいな事で、天気とか新商品の事とかそんな感じだ。

　しかし彼との接点が増えただけでも、とても嬉しい。

　私はますます、コンビニに行くのが楽しみになっていた。

　お昼休憩の合間に、今日もコンビニに来てしまった。

「いらっしゃいませー。」

　変わらない笑顔で出迎えてくれる彼の姿に、いつもの様に癒される。

　昼ご飯を買いに来たので、がっつりとしたお弁当を選んだ。レジに出すと彼は話しかけてくる。

「今日も寒いですねー。」

「はい。」

「風邪に気を付けてくださいね。ここで働いている俺が言うのもなんですが、コンビニのものばっかり食べるのは体に悪いですよ。」

「気を付けます。」

　緊張して返事はそっけないものになってしまうけど、彼は嬉しそうにしている。

　私も自然と笑みを浮かべてしまう。

「本当、最近コンビニのもの食べ過ぎですよ。心配になります。」

「大丈夫ですよ。」

　彼は演技ではなく本当に心配そうだった。

　そこまで私の事を気にかけてくれているなんて。

　コンビニをホクホクしつつ出ていったが、そんなにコンビニで買いすぎたかなと不思議に思った。

　最近なんだか彼の様子がおかしい。

　接客が、ではない。

　あまりにもなれなれしくなってきたような気がするのだ。

「あ。涼子さん。今日も新商品はいっていますよ。」

「そう、なんですね。見てみます。」

　一度、公共料金の支払いの時に名前を見られてから、下の名前で勝手に呼ばれる。

「今日も会うなんてすごい偶然ですね。本当涼子さん来すぎですよ。」

「あ、はは。」

　笑いながらも失礼な事を言うようになった。

　それでも笑顔は変わらないので、私は一応癒されている。

　今日もまたコンビニに来てしまった。

　本当だったら来る気はなかったのだが、どうしても今買わなきゃいけないから渋々だ。

　少し小走りで自動ドアの所に行くと、ガラス越しに彼と目が合った。

「……いらっしゃいませ。」

　自動ドアが開いた途端に聞こえると思った彼の快活な声が、今日はとても沈んだものだった。

　風邪気味なのかなと思ったが、私は気にしている余裕がなく目当ての所に一直線に向かい、商品を手に取ると急いでレジに行く。

「お預かりします。」

　やっぱり変だ。

　彼の顔に笑みが無い。

　なにかあったのだろうかと心配になってしまう。

「100円のお返しです。……ありがとうございました。」

「あ、あの。大丈夫ですか?今日、元気が無い気がするんですけど。」

　あまりにもな態度に私は我慢できず、話しかけた。

　そうすると彼の眉間にしわが寄る。

「あの、他のバイトの子に聞いたんですけど。あんた俺がシフトに入っている時にしか来ないらしいですね。いつもいつも気持ち悪いと思っていたんですけど。さすがに迷惑です。」

「……は?」

　彼の口から出た信じられない言葉に、私はあっけにとられてしまう。

　意味が、よく分からない。

「最初はそんなものかなと思ってたけど、俺が入っている時はほぼ来るって、ストーカーじゃないですか。」

　一方的に言うと、半ば押し付けるように彼は袋を渡してきた。

　それを反射的に受け取った私は、少し固まってしまう。彼がさらに眉間のしわを深くする。

「何ですか。買ったんならさっさと帰ってくださいよ。」

　私は彼のそんな顔を目の当たりにして、頭が真っ白になった。

　そして、

「ふざけんじゃないわよ。」

「は?」

「ふざけんじゃないって言ってんのよ。あんた客商売でしょ。だったらどんな時でも笑顔でいなさいよ。今日私は馬鹿な後輩のミスのせいで、こんなに急いで買い出しに行かされてるの。お前のせいでさらにイライラさせてるんじゃないよ。」

「な。な。」

　私は淡々と彼に言う。

　彼は口をパクパクとさせて驚いているようだ。

　大人しそうな見た目だから、言い返すとは思っていなかったんだろう。

「まずさっきの態度は何?こっちはお客様なのよ。良いのよ?ここの店員はそんな接客しかしないって広めたって。だって本当の事だからね。そうよね?」

　私の言葉に彼は顔を青ざめさせる。

「す、すみませっ。」

「今更遅い。怒られたから謝るって、気持ちこもってないよね。」

「本当、申し訳ありません。だから許してください。」

　彼は他に客がいないからか、別に頼んでいないのに土下座をした。

　私はそれを冷めた目で見る。

「許してほしいんなら、笑いなさいよ。」

「へ。」

　彼は呆けた顔をした。

　私はその顎を掴み顔を近づける。

「私、お前の笑顔に癒されてたのよね。今のイライラした気持ちも癒してみせなさいよ。」

「は、はい。」

　彼は無理やり、ひきつった笑顔を見せた。

　違う。

　私が求めているのとは全然違う。

「接客なめてるの?全然違う。いつもみたいに笑いなさいよ。ほら。」

「すみ、すみませっ。もう許してっ。」

　彼を掴む力を強くすれば、彼は笑顔ではなく怯えた顔しか見せなくなった。

　だから違うと言っているのに。

「違う。笑えって言ってんの。笑え。」

「ひいっ!」

「わーらーえ。ほら。わーらーえ。」

　このやりとりは、次の客が姿を見せるまで延々と続いた。

　次にコンビニに言った時、彼の姿は無かった。

　店員に聞いてみたら諸事情で辞めてしまったらしい。

　私はそれを聞いてがっかりした。

　彼も私の理想とはかけ離れていた。

　少し期待していたのだが、とても残念だ。

　本当、最近の子はすぐ辞めればいいと思っているし、それで全てが解決すると楽観的に考えている。

　ネットが発達している今、何をするにも簡単に出来るのに。それを分かっていない。