“騎士役”少女は底の都に足掻く

2.ニラロ夜行〔前篇〕

「百万ゴーツ」

　きっと妥当な金額を、いかにもくつろいだ様子で女は言った。

「夜ごとのお代とは別に、それだけ頂戴しますわ。そうしたら、あなたの妹をお返しします」

　大きなクッションに身を沈めた、娼館〈一夜郷〉の女主人。

　自分も売ってたっておかしくない見た目だ。と言うか実際、名乗られるまでは、遊女の一人だと思っていた。

　ゆるく編んで垂らした金髪に、長い睫毛に囲われた琥珀の瞳。たぶんユナと同じ東方人なんだろう。胸元の開いたドレスを着て、薄い笑みをずっと浮かべている。

　名前はディアドリン。本名かどうかは知らない。

　こいつが、ボクの妹の、今の持ち主だ。

「……それでいい。けど、今すぐは無理だ。金が作れるまで、他の奴には渡さずに待ってほしい」

「構いませんよ。あなたが、お客様である限りは」

　やはり、そういうことになる。

　遊女の身請けには大金が必要だ。いきなり払えるお大尽はそういない。けれどそんなことを考える客は女に惚れているわけなので、他の男にはやりたくない。

　そこで、自分以外には身請けさせないよう店に頼む。店側は毎晩その女を買うなら、と条件付きで了承する。それで客は安心できるし、店はその客を囲い込める。

　誰が作ったんだかも知れない夜の世界の仕組みが、とりあえずボクの役にも立つということだ。もっとも、取り決めが実際に守られるかは、客の甲斐性や店の良識によるが。

「一晩の値段は？」

「千」

「高いだろ。足元見るなよ」

「いいえ。何しろ、初物ですから。ああ、勿論あなたがそうでなくするなら――」

「分かった。いい」

　ディアドリンの表情は元のままだ。そういう顔に作られた人形みたいに、その微笑を消しも深めもしない。

　いけ好かない。こっちが何を考えてどう言葉にするか、お見通しにされてるような気分になる。

　もちろん、ボクにはもっと爽快な選択肢だってある。

　この女との会話をさっさと切り上げ、ユナを連れ出して都の外へ逃げる。追ってくる奴はみんなぶちのめす。

　そうすれば一番手っ取り早い。良心が痛むこともない。どうせ相手は人攫いと取引する悪党なんだから。

　――だが、それを、この女だって分かっているはずなのだ。

　人の商いなんて後ろ暗い真似、売り手も買い手も他言は無用。なのに妹がここに売られたと、ボクがどうやって知ったのか。野盗たちがどうなったのか。

　その上で、百万ゴーツなんて大金を吹っかけてきている。ボクが実力行使に出たとしても、対処するだけの自信がある。

　本当に、いけ好かない。

「どうかなさいまして？」

「別に」

　そんな風に思っていたものだから、たぶんボクの目付きはどんどん悪くなっていたことだろう。

　構うことはない。せいぜい睨みつけるだけ睨んでやる。

「それじゃ、とりあえず十日分払っとく」

「確かに。……それにしても」

　ボクが押し付けるように渡した革袋の中身を、慣れた手付きで検めて、女主人はこっちを見た。

「あの子が羨ましいですわね。こんなに妹想いで、危地にすぐ駆けつけてくれる騎士様がいるだなんて」

　値踏みするような目だった。

　笑顔の裏にちらりと垣間見えただけの、ほんの僅かな雰囲気の変化。けれど今まで少しも変わらなかっただけに、その様子の差は分かりやすい。

「そんな柄じゃない。……何が言いたいわけ？」

「言葉の通りですわ。羨ましい。このわたくしにも、そのように助けてくださる方がいれば良いのですけれど」

　ああ、なるほど。

　溜息が出た。あくまでボクの方から話を持ち掛けさせようとする根性の悪さに。そして、そんな相手にも調子を合わせざるを得ない自分の立場の弱さにも。

　野盗から奪った金は確かにそれなりだ。だけどユナを買い戻すためには、必要な額の尻尾程度にも満たないのだから。

「内容と、報酬次第だよ」

　渋々ながらにそう言うと、ディアドリンはくすくすと声を漏らした。

　小さく肩を震わせながら、片手で口元を覆い隠して。悪戯がうまくいった子供みたいに、あどけなく見える仕草だった。

「実は、ちょっとした縁から、この宿の子たちをとある劇団に貸し出していまして。そこで少々、問題が起きていますの」

　……それが、この土地での骨折りの発端。

　ボクが妹を追ってニラロに辿り着いた、その初日のことだった。

◆

　影じみて黒い石の建築。先端に梅燈を据えられて、赤い光で道を照らす柱。

　街並みの全てを見下ろして聳える、地上の月のように白い王城。

　夜のニラロを描き出すものは、おおよそこの三つに集約される。

　失踪事件の手掛かりを求め、夜ごとに盛り場を渡り歩いて早数日。

　ボクは既に嫌気が差してきていた。分かってはいたことだけど、この都は余所者に優しくない。

　分かっていた――そう、分かっていた。

　まともな方法での調査なら、ディアドリンがとっくに手を尽くしているはずだ。ずっと前からこの土地にいて、人脈も豊富にあるだろう彼女が。

　それでも成果が上がらないものを、ボクの聞き込みなんかで探し当てられるはずがない。

　だからって、大人しく従ってはいられないじゃないか――回りくどい、しかも趣味の悪い、ボクが舞台に立って犯人を誘き寄せるなんていう作戦に！

　速やかに、なんとかしなければならない。

　今日の稽古での会話を思い出す。このままではボクのデビューもいよいよ現実になりかねないんだから。

「……はあ」

　本当、どうしてこんなことになっているんだろうか。

　思わず漏れた溜息すら、通りを吹き抜けた冷たい風に掻き消されてしまう。

　整理しよう。

　娼館の主人であるディアドリンは、自分の店の遊女たちの一部を、どういうわけだか劇団〈ハタオリドリ〉の舞台に出演させていた。

　ところが、これまたどういうわけだか、そうして劇に出た遊女のうち数人が、続けざまにいなくなってしまった。

　一応、ディアドリンは官憲に話を持っていった。しかし逃亡や駆け落ちも珍しくない遊女のこと、ろくに取り合ってはもらえなかったらしい。

　これが嘘でないことは、ボクもお役所まで赴いて確認している。

　ついでにユナのことも相談したけれど、予想通りと言うべきか、こちらも反応は芳しくなかった。

　ボクら姉妹は余所者で、野盗の狼藉もこの都の外で起こったことだ。ニラロの公権力にとっては対岸の火事でしかない。

　さておき、ボクも最初は駆け落ちあたりだろうと思った。

　だけど、ディアドリンが主張するところによれば、自分の宿で遊女が勝手に辞めたことはないらしい。駆け落ちするような相手についても、誰も心当たりがなかった。

　途方に暮れているところにボクが現れ、そして――

　……そして、ディアドリンとワルレーテの協議の結果、ボクが囮として役者の真似事をする羽目になった。

「……やっぱり、なんか絶対おかしくない……？」

　ぼやいてみても、反応を返してくれる相手はいない。

　夜の街路に人通りは絶えて、自分の足音だけがやたら大きく響く。

　ニラロは陰気だ。もう春なのに外套なしでは出歩けないほど寒いし、闇を照らすはずの梅燈の灯りは、色合いのせいでむしろ鬼火めいている。

　建物の屋根越しに街の果てを眺めれば、遥かな高みまで切り立つ黒い壁。

　来る者を拒み、逃げようとする者を阻むあの崖が、ここに訳ありの人間ばかりを招き寄せるようになった。

　だから、余所者が嫌われる。

　だから、日が落ちればみんな屋内に籠る。

　自分の秘密を知られないように。あるいは、他人の秘密を知って報復されないように。

　――おかげで、それは、すごく目立った。

　夜闇に翻る金色の光。

　視界の隅に引っかかった、鮮やかなその色彩が、この憂鬱な時間にあっては異物のようだったから。

　ボクは思わずそちらへ顔を向けた。

　光は、長く艶やかな髪だった。

　その持ち主は若い女で。寝間着の上から外套を羽織った、なんともちぐはぐな格好をしていて。

　複数の男に両腕を掴まれて、裏路地にある家の中へ連れ込まれようとしている。

　ボクは目を疑った。

　別にそういうやり方の商売女がいたっていい。問題なのはそこじゃない。

　問題なのは、その女が、絶対こんなところにいるはずがない奴だってことだ。

「……ユナ？」

　頼むから人違いであれと願いつつ、ボクは呼んだ。

　女は振り向いた。ああ、その顔。驚きに見開かれる空色の瞳。

　何かを言おうとした気配だけを残し、その姿が扉の向こうに消える。

　――何やってるんだあいつ！

　あんまり動揺したせいで、ボクはうっかり加減を忘れた。

　ダン、と思い切り地を蹴って、撃ち出された砲弾みたいに加速。

　閉まったばかりの扉へ瞬時に迫ると、勢いのままに蹴り開ける。これも全力。

　果たして戸板は派手に吹き飛び、

「げひょっ！？」

　中にいた男を一人下敷きにして、面白い悲鳴を上げさせた。

　この時点でボクは少し反省した。ユナに当たる可能性もあったじゃないか。

　いい加減、もっと落ち着いて行動しないといけない。

　家の中は案外広い。と言うより、物が少ないせいでそう見える。

　代わりに、人間は大勢いた。人相の悪い男ばかりが集まって、それが一様に目を丸くしている様は、ギャップが感じられてなかなかに愉快だ。

　そして。

「……チオチェ？」

　時間が止まったような沈黙を、細い声が破る。

　そいつは部屋の隅の汚いテーブルに、仰向けに押さえ付けられた格好でいた。

「どうして、こんなところにいるんですか？」

　そんな状態から、不思議そうな顔をしてこっちを見てくる。

　確信した。このバカは自分がどうなるところだったか理解していない。

　――今回も、また。

「こっちの台詞すぎるんだよ」

　ボクはずかずかと進み出て、彼女の手を取って床に下ろした。未だ呆気に取られたままの男たちは、簡単に手を放してくれた。

「帰るぞ、ユナ」

「あ、はい。分かりました」

　まっすぐに立ったその背丈は、ボクより頭一つ分高い。

　追い抜かれたのはいつの頃だったか。見た目はすっかり大人っぽくなって、けれどまだまだ目が離せない妹。

「それじゃ、失礼しますね、皆さん」

　何しろ、こういうことをしやがるもんだから！

　黙って抜け出せば良かったものを、ユナはごろつきの皆さんに向けて丁寧に一礼して見せた。酷い。こいつには生存のための本能が欠けている。

　案の定、その一言が連中を我に返らせた。

「……まあ、待とうや。お二人さん」

　男たちが目配せし合い、ボクらをじわじわと囲みにかかる。

　先頭の男が低い声を発する。その手には短銃。ボクはユナを壁側に押しやり、迫る彼らの矢面に立つ。

「楽しい時間をお預けにして、家の扉もぶっ壊して、はいさようならも無えってもんだ。埋め合わせの一つ二つくらいくれたっていいんじゃねえか？」

「ふーん」

　ざっと相手方を見渡すに、銃を持っているのは目の前の一人だけ。他の奴らの得物はナイフ程度だ。

　さっさと襲いかかってこないのは、扉を吹っ飛ばしたボクを警戒しているんだろう。巻き添えになって伸びたままの男へ、ちらちらと視線を向けているのが何人かいる。

　それでも、厄介な状況だった。こっちはユナを守る必要もある。

　……となれば、まあ、仕方ない。気はあんまり進まないけど。

「だったらさ、ボクが相手したげようか」

「あん？」

　怪訝そうにした男の前で、ボクは着ている外套を脱いだ。

　それをはらりと床に落とし、次いで襟元のボタンを外す。

　――ジャガイモだと思え、だったか。

「楽しい時間ってやつだよ。頑張るから、ね？」

「……へえ」

　悪戯っぽく舌を出して見せながら、二つ目のボタンも続けて外す。

　鎖骨までが露わになった。その曲線に沿って指を這わせながら、焦らすような速度でさらに下へ。

　ここが開けば胸の膨らみが姿を見せ始める、その最後の砦へと。

　ボクの体つきは生憎と貧相だ。

　けれども見せ方の甲斐あってか、男たちは表情を緩めた。

　意外な展開に気を良くして、さっきまで持っていた警戒心を忘れた。

　斜めに踏み込む。

　銃を持った男はすっかりにやけて、構え直す程度の反応も見せなかった。

　手刀で武器を叩き落とし、そのまま腕を捕まえて投げる。笑いから驚愕へ表情を変えながら、宙を舞った男がお仲間の元に飛ぶ。

「――おああぁ！」

「ッ、てめえ！」

「このガキ！」

　瞬時、騒乱が沸き上がった。

　仕方ない――ユナを守りつつ、こいつらを叩きのめすためには。話を聞いてもらうにしても、こういう手合いにはまずそれが必要だ。

　ワルレーテに教えられた気構えも、少しは役に立ったかな。それでも死ぬほど恥ずかしかったけど。

　やっぱり芝居なんてロクなもんじゃない。

「おいでよ。言った通りに、ボクが相手してやる」

　手招きしながら、床に落ちた銃を後ろに蹴り転がす。

　これが怖かった。僅かな動作でボクから狙いを変え、ユナを傷付けてしまえる武器。

　逆に言えば、これさえ無ければ、ごろつきの喧嘩の相手くらいはなんとかなる。

　真っ先に襲いかかってきた男をかわし、すれ違いざまに腹に拳を入れる。苦しげに体を折ったところを投げ、背中から床に叩き付ける。

　続いてナイフを振り回してきた男を、屈んで避けて蹴り飛ばし、後続の奴らに派手にぶち当てる。

　右から刺してきた相手の腕を取り、位置を入れ替えて左の敵を怯ませ、頭を掴んでかち合わせて倒す。

　投げつけられたナイフを投げ返し、振り向きざまに腰の銃を抜いて、背後を狙ってきた奴の目に突きつける。

「…………なん……何だよ。どうしてお前みたいな奴が、俺たちのところに来るんだよ」

　再び、家の中が静まり返った。

　数十秒程度のことだったけれど、決着は自明。男たちは大半が倒れ伏し、まだ立っている者も戦意を失っている。

　かすれた声で言葉を発したのは、銃口と見つめ合う羽目になって固まっている男だ。

　ボクが銃を引っ込めると、そいつは見えない力に弾かれたように後ずさり、途中で足をもつれさせて尻餅をつく。

「ボクのことはともかくさ。こいつは一応、〈一夜郷〉の遊女なんだよ」

　これくらいやってやれば十分そうだ。

　ボクは後ろを振り返った。ユナはちゃんと無事でいる。姉が奮闘したってのに、相変わらず何を考えてるんだか分からない顔で。

　誰にも抱かせる気はないものの、こいつが現状そういう立場であることは事実だ。

　だから娼館を通さずに、店の外で手を出そうなんて考えない方がいい。

　あのディアドリンのことだ。狼藉者に対処する術を持ってないなんてことはないだろう。

　……というわけで、ここらでお互いやめにしない？

　そういう意図での発言だったんだけど。

「あ――あそこの女将に、とうとう俺たちのことがバレたってのか！？」

　悲鳴じみた声が上がった。

　ボクは思わずその主を見た。他の男たちも同じことをした。それも目にすごく圧力を込めて、余計なことをと言わんばかりに。

　気付いた当の本人も、元々青かった顔を見る間に土気色に染める。慌てて口を押さえているけれど、一度出た言葉は当然戻りはしない。

　その物言い。そしてそれがそんなにも禁句だとするなら、思い当たることは一つしかない。

　まさか。たまたま、こんなところで？

「……馬鹿が」

　ボクがむしろ戸惑っていると、闇の中から声がした。

　家の奥の暗がり。一連の騒ぎには無視を決め込んで、静かに鎮座ましましていた奴がいたらしい。

　そいつはゆらりと立ち上がった。

　背が高い。そして痩せている。けれど貧弱な印象のない、無駄を削ぎ落としたという風情の体躯。

　灰色の髪は短く刈られ、両目は鑿（のみ）で彫ったみたいに深く鋭い。

　試しに、ボクは片手を上げて、気さくに話しかけてみた。

「やあ。もう帰るところだったし、どうぞお構いなく」

「《崩れ泡塊》《垂枝》」

　仲良くする気はないことが分かった。

　力ある言葉、音ならぬ音――妖々たるその詠唱。

　それは神秘の片鱗の行使だ。人の身で扱えるのはほんの一端といえども、正しき音律は力を生み出す。

　果たして。

　空気の震えが広がるのに伴い、倒れた男たちに変化が生じた。

　意識を失っていたはずの彼らが、意識を失ったままで起き上がる。糸で吊られる操り人形みたいに。

　明らかにまともな動きじゃない。その中には扉の下敷きになっていた男もいた。片手で軽く払いのけられた戸板が、小石のように飛んでテーブルを砕いた。

「部下の失言のせいで、お前たちは生かして帰せん――まあ、不運だったな。何の落ち度も無い人間でも、転倒や落石で命を落とすことはある」

　灰色の髪の男が言う。

　元々、今夜はちょっとした情報収集の予定だったはずだ。なのにこの現状はどうだろうか。

　相手は明らかに只者じゃないし、対するこっちには用意が足りない。

「ちょっとした事故だと思って死ね」

　これはさすがに、少し面倒なことになってきたかもしれない。