ホワイトカーニング

年上の女の子に。②

「異性のどういった行動にぐっとくる？」

　場が盛り上がってくるにつれ、人の心の領域に踏み込んだ質問が飛んでくる。

「ぐっとくる動作ですかー」

「壁ドンとかどう？」

　ないわー。

「ないですねー」

　目の前の男の人がしょんぼりするが、笑顔で受け流す。実際やられたら恐怖でしかないと思うのだけど。

　そんなに反応がいいと、さらに意地悪をしたくなる。

「そう、私はネクタイを緩めるの、好きですね！オンオフの切り替えが好きなんです。ぐっときちゃいます。スーツっていいんですよ」

　あれ、私、アルコール入っていないはずなんだけど。空気を読むはずの私が空気を壊しにいっている。

　なるほど、私ももう疲れちゃっているんだ。と冷静に自己分析。

　その後も皆答えていくが、頭に入ってこない。ただただ笑っているだけの時間が過ぎ去っていく。

　でも、ある違和感ある言葉で、思わず意識を取り戻す。

「私のタイプは、希依―」

　うん？

　三澄さんが急に何か言いだした。

　三澄さんのタイプが榎田さん？いや、確かに榎田さんに惹かれる要素が女性とはいえあるのはわかる。が、いやいや。

　女の子同士じゃん。

　榎田さんが慌てて弁解しているが、

「じょ、冗談じゃないにょ。凪沙はかっこいいし、可愛いし、面白いし」

　さらに追撃がきて、慌てて榎田さんが三澄さんの口を閉じる。

　まさか、本当にそうなの？中学、高校で憧れの女の先輩に惚れる！というのはドラマでもよくあったりするが、大学生にもなって、ね。

　否定はしないが、肯定もしない。

　だって行きつく先が何も生まないのだから。世間からは疎まれるし、行きつく先に結婚、子供といったゴールがない。

　ただただゴールのない迷路。

　幸せは人それぞれだ。でも、私は、

「うげ、アルコール入っているじゃん」

　榎田さんの一言で思考の迷いの森から瞬時に抜け出す。

　頼んだ飲み物にアルコール？

　え、ウーロン茶だよね。頼んだの。

　何で、え、ウーロンハイなの？

　だって、私は、ウーロン茶と……言っていない。

　さあーっと血の気が引く。

「ごめん、私のせいだ。私がちゃんと注文しなかったから」

　私が頼んだ、ウーロンと。

　私がてきとうに注文し、店員さんが勘違いした。私が未成年の彼女を知らずにお酒を飲ませた。

　何がよく見られたいだ。空気の読めるだ。

　ぶち壊しだ。

　慌てる皆に何も手助けできず、うなだれるだけの私。

「ごめん、私たちは先に帰らせてもらうね」

　男性陣たちが心配そうにしながらも、榎田さんが彼女を連れ出し、私たちは取り残された。

「いやいや、大変なことになっちゃったね」

「お酒入っているとは」

　明るい調子で誤魔化そうとするが、私はその空気を許さない。

「私のせいです」

「そんな、増川さんのせいじゃないって」

「そうそう」

「運の悪い事故だったんだ」

　男性陣の弁解が余計に惨めにさせる。

　喋らなくなった私に男性たちは戸惑い、気まずい沈黙が流れる。

　その沈黙を破るのは、空気の読める私だった。

「今日は解散にしましょうか。ごめんなさい」

　その選択を男性陣は誰も止めなかった。

　男性陣の駅まで送るよ、という言葉を無視し、スタスタと歩き、一人になる。

　やってしまった。

　幸い大したことはなかった。

　でも、一歩間違えていたら、お酒を飲ませたことで思わぬ事故、命にかかわる問題が発生したかもしれない。

　全ては私のせいだった。

「あっ、二人の連絡先聞くの忘れた」

　改めて謝る必要があるだろう。男性陣に聞けば誰か連絡先を知っているだろうが、男性たちと余計な会話をしたくない。

　結局、彼女の謝罪を考えているようで、私のことしか考えていない。

　辟易する。

　ああ、こういう時か。

　お洒落な様相のお店の前で立ち止まる。

　お酒を飲みたいという時は。

「くはー、うまい」

　お店に入ってからはバカスカ飲み続け、とっくに終電は終わっていた。

「お嬢ちゃん、大丈夫かい？」

　マスターさんが心配そうに尋ねるが、私は平気平気と再び注文をする。

「飲める口じゃん」

　声のした方向を見ると、金髪モヒカンの人がいた。

「私は飲めまーす」

　私の声にアハハと笑い声で答える。

「いいじゃん、混ぜてくれよ」

　その人は移動してきて、私の隣のカウンターに座る。

　普段なら怖くて近づかないような怖そうな人だけど、酔っ払いの、タガの外れた私にはそんな理性はなく、

「はい、乾杯―」

「乾杯―」

　楽しく二人で飲み始めたのであった。

「私は可愛いんです。でも、全然可愛くないんです」

「どっちだよ」

「どっちだと思います？」

「まぁ、可愛い部類じゃない」

「もう口説いているんですかー」

「口説くか！」

　お酒が進むにつれ、さらに調子が軽くなる。不思議とこの人の前だと、本音が喋れる気がする。それはただのお酒の力であるのだが、それだけじゃない気がする。

「私、今日失敗しちゃったんです」

　それは赤の他人だからか。もう会わないような人だからか。

　気づいたら、今日の飲み会での出来事を話していた。

　その人は相槌を打ちながらも真剣に私の話を聞いてくれた。

「そうか、そりゃー悪いことしちまったな」

「はい、私は悪い子なんです」

「ああ、悪い子だ」

　けして私を慰めず、罪を認めさせる。でも、それが逆に嬉しくて、話して良かったな、という思いにさせられる。

「悪い奴には」

「いたっ」

　お兄さんにデコピンされた。

「割と本気で痛いんですけど」

「そりゃー、痛くないと罪悪感芽生えないだろ」

「そ、そうですけど。私可愛い女の子ですよ」

「自分で可愛いというやつは信用できねー」

「ふふ」

「あはは」

　自棄になっていた気持ちも、痛さで正常に戻される。

「後でちゃんと謝れよ」

「はい」

「うん、良い子だ」

　そう言って、私の頭に手をのせる。

「先生ですか？」

「いや、人に教えられるほど偉くねえ」

　意外と華奢な可愛い手の暖かさに心が救われ、同時に鼓動が早くなる。

　あれ？これって。

　恋？

「お兄さん」

「あん？」

「私と付き合ってください」

　考えた瞬間、行動だった。

「無理」

　そして、すぐ玉砕。

「何で！」

「何でと、言われてもだな……」

「教えてください」

「知らない方がいいかもしれねーぞ」

「大丈夫です」

「そうか」

「はい」

「紗枝」

「はい？」

「私の名前は紗枝って言うんだ」

「はぁ、いい名前ですね」

「だろ？」

　私の名前と似ている。

　え、私の名前。女の私と近い名前。

　紗枝？それって、

「え、男性じゃないんですか！？」

「一度も男といったつもりはねーんだけど」

「え、えっ、えーーーー」

「いや、そんなに驚かれてもだな。男っぽいのは認めるが、ちょっと傷つくぞ」

　ずっと男の人だと思っていた。これが運命だと思っていた。

「まぁ、そんなわけで付き合えないんだ、ごめんな年上の女の子で」

　あえなく轟沈したのであった。

「うえぇ・・・気持ち悪い」

　告白後も気にせず、朝まで飲み、電車に乗り、家につき、寝ること数時間。

　トイレとお友達になっていた。

「うぷ。完全に二日酔いだ」

　日差しが眩しく、不快だ。お酒の代償を思い知る。

　でも、

「しょうがないか」

　紗枝さんと話せて楽しかったし、何かと吹っ切れた気がする。

　彼女の豪快な笑い声がまだ耳に残っている。

　ドクン。

　あれ？

　笑顔を思い出すと、胸が弾む。

　まだお酒の影響が残っているのだろうか。いや、違う。

「年上の女の子か……」

　アリだな、と思ってしまう私がいるのであった。