ホワイトカーニング

第4章 おなじ空の下で④

「どうしたの希依？そんなひどい顔をして」

　久しぶりに会った壮太にひどいことを言われる。

　仮にも女の子だ。目のくまがひどいねとか、顔が元気ないよとか、そういう気遣いができないものか。私と壮太の間にそんな気遣いは気持ち悪いが。

　二人で星空を見て、教室に戻って作業を進めたが、気づいたら二人とも寝落ちしていた。周りの騒がしさに起きたらすでに朝の8時を回っており、急いで三澄さんを起こして、教室を出た。いくら眠くても、作業が残っていても授業は休んではいけない。休む人は多いだろうけど、1年生からその癖がついたら私は卒業できない気がする。真面目に生きねば！

　と張り切ってはいるものの、体がついていかず、眠い。

　同じ授業を受ける壮太に指摘されるレベルだ。

「寝たら、後でノートコピーさせてあげるよ」

　壮太が優しい言葉をかけるが、私は信じない。

「見返りは」

「昼飯おごりでどう？」

「金欠です」

　それに女子に奢られるのはどうだろうか。

　女子は奢られるもの！と言う気はないが、こっちが払うと男子のプライドというものがですね、まぁ女子と見られていないのだろう。

「じゃあ、合コンで」

「私に友達が少ないのをお知りで？」

「最近、七実に参加しているんでしょ。女子たくさんいるだろ？」

「確かにいますが」

「それにあの子がいる」

「絶対に連れていきません」

　三澄さんを合コンに連れていくとか、絶対に嫌だ。

「いいじゃん、ケチ。希依のものじゃないだろ？可愛い子とは友達になっておきたいんだよ」

　チャラ男に紹介して何の得になる。

「駄目です。お父さん許しません」

「いつから、そんな親馬鹿になったんだい？」

　親馬鹿になったつもりはないが、三澄さんがそこらへんのどうでもいい男と付き合うのを考えると、確かに許せない気持ちがメラメラと燃え上がる。

　私の可愛い娘はやらんぞ。

　そんな馬鹿げた会話を繰り広げていると教授が入ってきて、授業が開始する。

　さぁ、放課後可愛い娘と会うために頑張るとしますか。

　栄養ドリンクを飲むと数時間は持つが、その後に大きな反動が待っている。効果には代償がつきものだ。うちの父親も会社に行く前によく飲んでいたが、家に帰ると翼は折れ、ぼろぼろだった。18歳の娘も今ならその気持ちもわかる。

　普段から元気があるかないか、よくわからない三澄さんだが、さすがに今日は元気がないと一目でわかる。それでもパソコンと向かい合い、戦っている。

　私はただ彼女の完成を、歓声を待ち続ける。

　いや、実際には配布用のチラシを印刷したり、備品のチェックをしたりしているのだが、それも彼女の頑張りには遠く及ばない。

　途中、私のオニギリをモグモグしたり、ココアをゴクゴク飲んだりしながら、作業は進み、そして21時を過ぎたあたりで、彼女が声をあげた。

「できた」

　彼女が私を見て、ディスプレイを私の方に向ける。

　私は彼女のパソコンを見る。

　浴衣を着た女の子がしゃがんでいた。

　屋台が並び、人が溢れる中で、彼女の周りだけポッカリ空いていた。

　しゃがんでいる女の子は見上げる。

　見上げた先には甚平を着た笑顔の男がいた。

　男の子は彼女の頭に麦わら帽子を被せる。

　驚く女の子。

　そんな彼女に笑顔を向ける男の子。

　夜空には花火が上がっていた。

「どう？」

　まじまじと画面を眺めている私に問いかける。

　これが2日間でつくったクオリティなのか。

　彼女の凄さに驚き、そして、この絵の温かさに心打たれる。

　何と表現したら良いかわからないが、私の心にずしりと響き、目が離せない。

「満点の花丸」

　彼女の疲れ切った顔に笑顔が灯った。

　すぐに仲谷さんにも見てもらい、「三澄さんらしくて、最高だね」とお褒めの言葉をいただく。長谷川君に至っては「悪いけど、前のポスターより百倍いい。あんなことがあったのも、このポスターのためだったんだ」と言い出す始末。気持ちはわかるが、殴られて良かったわけではないぞ。

「さて、まだまだ仕事は終わりじゃないよ」

　仲谷さんが緩んだ皆の気持ちを引き締める。

「長谷川は廣末と大量印刷」

「あいよ」

「白崎と松前は私と一緒に駅や、商店街に行って貼り替え」

「任せなさい」

「きよりんとみすみんは構内の貼り替えを宜しく」

「わかった」

「うん」

　役割は決まった。

「じゃあ、今日は解散。明日からも張り切って頑張りましょ」

　仲谷さんが人差し指を前に突き出し、そして上に勢いよく掲げる。

「七夕、ビクトリー」

　皆、空を指さす。

「「ビクトリー」」

　こういうノリもたまには悪くないと口元を緩める。目のあった三澄さんもきっとそう思っているはずだ。そうだと嬉しいな。