ホワイトカーニング

第4章 おなじ空の下で③

　委員長も「いいね、三澄さんらしい」と快諾したので、描くものは決定となった。後は彼女の頑張りに懸けるしかない。

　早速スキャンしたデータを利用し、パソコン室で作業を始める。

　デザインの授業もあるので、必要なソフトは全て揃っている。

　外はもう真っ暗だった。

　私は彼女の側で、内職しながら、彼女に付き合う。

「明日の授業もあるから、ほどほどにね」

　画面から目を離さず、もう少し、もう少しとつぶやく声が聞こえる。

　実はもう大学から出るバスはとっくに終了しているのだが、彼女の動きを止めることはできなかった。

　もちろん私も帰るつもりはなかった。彼女の頑張りに少しでも力になりたい。

　彼女がうーんと背伸びした際に、紙コップのコーヒーを差し出す。

「ひと段落？」

「うん、とりあえず」

　コップを受け取り、ずずずと音を鳴らす。

　ふと彼女が教室の時計を見て、驚いた顔をする。

「1時！？」

　本当に時間の経過に気づいていなかったのか。

「そう、夜の1時だよ。声かけるか迷ったけど、凄く集中していたから・・・ごめん」

「こっちこそ、ごめんなさい。帰ってもよかったよ？」

「三澄さんを置いて帰れないよ」

「そ、そう、ごめ、ありがとう」

　謝罪の言葉を言いかけたが、お礼に変える。

「どういたしまして」

　もちろん明日、もう今日なのだが、学校の授業はある。学生の本分は学業なので適度に寝とく必要はある。机に突っ伏して寝るしかないか、体バキバキになりそう、と考えていると彼女の言葉が割り込んできた。

「気分転換に、ですね」

「うん？」

「散歩しませんか」

　彼女からのお誘いだった。

　深夜の学校を散歩。

　普段は生徒で溢れていて騒がしいのに、誰もいない、しーんと静まりかえる空間は非日常的で不思議な感じがする。

　ワクワクせずにはいられない。

　ルンルンと目的もなく、学校を二人で歩いていく。

　池の前につき、彼女が足を止める。

　ここで始まった。帽子が池に落ちて始まった。

　数ヵ月前の話なのに、遠い過去の話のような気がする。それだけ色々なことがあったのだ、この私にも、彼女と出会ったことでたくさんのことが。

「嬉しかった」

　三澄さんが言葉を紡ぎ出す。

「帽子をくれたこと、屋上でお弁当を食べたこと、食堂に行ったこと、文化祭実行委員会に誘ってくれたこと」

　一呼吸置き、

「私を庇い、私を守ってくれたこと」

　もう殴られた痛さは残っていない。

「全部、全部嬉しかった」

　やけに饒舌だった。夜特有の高まるテンションか。それとも、

「私はあなたにもらってばかり。何も返してあげられない」

「友達ってさ」

　彼女が私の横顔を見る。

「連鎖するんだよ。三澄さんが嬉しければ、私は嬉しい。三澄さんが悲しければ、私も悲しい、辛い」

　そう、彼女の泣き顔に心を痛め、彼女の笑顔に心が充たされる。

「運命共同体なんだ。良くも悪くもね」

「運命、共同体」

「そう、だから三澄さんが嬉しいって思ってくれていたら、私も凄く嬉しい思いしているんだ。友達って不思議だよね」

　彼女が笑顔を向け、私も笑顔になる。

「うん、不思議だね」

　空を見上げると星空が一面に輝いていた。

「ねえ、寝転がってみようか」

　下は芝生だしね、と言ってごろんと寝転がり、空を見上げる。

　彼女も私に続き、寝転がり、空を見て感嘆の声をあげる。

「凄いね」

「実家からは見えない？」

「東京だしね」

「都会では見えないか」

　たまたま池に帽子が落ちたから。たまたま同じ授業だったから。たまたま同じ大学だったから。何かが欠けていたら、ここで同じ星空を見てはいなかった。凄い確率だろう、友達になるというのは。

　彼女が私の左手をそっと握る。

「榎田さん、私は」

　デネブ、アルタイル、ベガが夜空でアステリズムを形成する。いわゆる夏の大三角であり、３つの星のうち、ベガとアルタイルは織姫と彦星である。

　なら、デネブは必要ないのか。

　いや、二人が出会うために必要である。

「続きは？」

　デネブは翼を広げ、天の川に橋を渡した。そのおかげで水かさの増えた天の川を乗り越え、二人は出会うことができた。

「ううん、何でもない」

　彼は二人のために、力を尽くした。

「じゃあ、そろそろ戻って仮眠するとしますか」

　立ち上がり、もう一度夜空を眺める。

　二人は幸せを手にした。

　では、デネブは独りぼっちなのか。