ホワイトカーニング

第3章 魔除けのおまじない⑥

「お、お邪魔します」

　いまだ鼻をひくつかせながら、恐る恐る私の家の敷居をまたぐ。

　大学の友達を家に上げるのは初めてだった。両親が引越しの手伝いで来たぐらいで、私のパーソナルな空間は誰にも侵略されていない。

　だが、そんな私だけの場所だった部屋に、三澄さんがいる。

　バスに乗り、駅前についても彼女は泣き止まなかった。

　泣いている彼女を置いて帰るほど私も薄情じゃない。

　薄情ではないが、彼女の家まで送っていくのは正直、面倒だ。それに泣いている彼女と一緒にいると周りからの視線が痛い。

　痴話喧嘩、迷子のお守り、どう見えるか判断は委ねるが、注目の的なのは間違いない。

　だから選択肢はなかったのだ。

　「うちくる？」と尋ねるのもしょうがないことなのだ。

「座っていいよ」

　立ち尽くしている彼女に助言する。

　私の顔をちらりと見て、壁を背に部屋の隅に座る。

「そんな隅に座らなくても」

　クッションをちゃぶ台の前に置き、前に来るよう彼女を促す。

　ゆったり立ち上がり、クッションを持ち上げ、抱くような形で床に座る。意図とは違うが、まぁ良しとしよう。

　何分、一人暮らしの家に人を呼んだのは初めてだ。どうOMOTENASHIしたら良いかわからない。紅茶やコーヒーを出した方が良いのか。生憎うちには麦茶か水道水しかない。

　台所から戻ると、クッションに顔を押し付けている三澄さんがいた。

「何しているの？」

　私の声に反応し、がばっと顔を上げ、こちらを見て、首を横にぶんぶん振る。

　何が違うというのか。

　顔を押し付けていたからか、顔が真っ赤である。

「つまらないものですが」

　本当につまらない、ただの麦茶をちゃぶ台の上に置き、対面に私も座る。

　コップを手にし、「ありがとう」といい、ちびちび麦茶を飲む。

　まだ鼻がずるずるである。

　その状態でクッションに押し付けたのかと苦笑い。ティッシュ箱を床からちゃぶ台に置き、使っていいよと伝える。

　鼻をかみ、三澄さんも落ち着いたので、話し始める。

「ごめんね、怖い思いさせて」

　不思議そうな顔をした。

「何で、榎田さんが謝るの？」

「私が三澄さんを文化祭実行委員会に誘ったから」

　私が準備を手伝わなければ、私が土日に行かなかったら、私がいなかったら怖い思いをすることはなかった。

　私が檻から出した。外の世界にはたくさんの仲間がいるよ、楽しいよと誘いだした。でも外には怖いことが待っていた。

　だから、謝るのだ。

　檻から出したのは正解じゃなかったかもしれない。世界は優しさに満ち溢れていない、厳しさも、悪意も含んでいる。檻の中ならそれは無関係だった。

　実行委員会を辞めるのも私は止めない。

　もう今まで通りができない。

「でも、選ん、だのは、私だから」

　選択肢を与えたのは私だ。

　彼女がパーカーのフードをおろす。真っ直ぐな眼で私を見る。

「私が、帽子を被っているのがいけないから」

　目を大きく見開き、否定する。

「違うよ」

「違わない。私が間違っているから」

「間違っていない。怖い思いをさせたのは私のせいだから」

「違う」

　強い否定。

「榎田さんの怖いは違う」

　私の「怖い」が違う。

　男に絡まれた。殴られそうになった。その怖いではない？

「私の怖いは、榎田さんが傷つくこと」

　彼女の言葉が理解できなかった。

「榎田さんが怪我するのが、悲しむのが、辛い思いするのが」

　なんで。

「怖い」

　意味がわからなかった。

　理解できなかった。

　…優しい、何て優しい子なのだろう。

　自分のことはお構いなしで、私の心配をしている。

　そうだ、そうなんだ。

　だから、彼女は私が殴られた後、男に立ち向かったのか。悪意に一人で。怖さを消すために。私がこれ以上傷つかないように。

「ははは」

　何て不器用な子なのだろうか。

　あんなに泣いていたのは、悪意に晒されて、暴力に屈して泣いたのではない。

　私の傷に泣いた。私の痛みに泣いた。

「馬鹿なの」

　もっと自分の心配をしろよ。私が勝手にやったことに責任を持とうとするな。

　立ち上がり、彼女の前に正座する。

「え、えのださん？」

　突然、前に来た私に彼女は動揺する。

「ありがとう」

　そっと彼女を前から抱きしめた。

「えのださん！？」

　上ずった声が聞こえるが、気にせず抱きしめる。

　温かい。

　人を抱きしめるのは温かい。

　抱きしめていると彼女も動揺がおさまったのか、呼吸が落ち着いてきた。相変わらず、密着した身体から心臓のバクバクは聞こえるが。ただその心臓音は私なのか、彼女なのかわからない。

「榎田さんは」

　彼女が私の耳の側で囁く。こそばゆい。

「何処にもいかないよね？」

　その言葉の真意は理解できなかった。

　榎田さん「は」。

　誰かは何処かに行ってしまったのか。無くなったのか、亡くなったのか。

　それは彼女の兄なのか。それとも別の誰かなのか、わからない。

　何が正解か、わからない。

「何処にもいかないよ」

　でも少なくとも私の今の気持ちはこうだった。

　5分間ぐらい抱きしめていたら、徐々に恥ずかしさを覚えた。

　私が動いたら、彼女もびくっと反応し、申し訳ない気持ちで私は離れていった。

「ご飯食べようか」

　彼女の眼を見られずに宙に向かって話しかける。

「う、うん」

　台所に行き、冷蔵庫を開ける。

　空っぽだった。

　棚を漁るも見つかったのは、カップ焼きそばのみ。

　仕方なく、「これでいい？」と尋ねると返事は苦笑いだった。

　女子力偏差値は下がるばかりであった。