ホワイトカーニング

第2章 噂の攻略王③

　のこのこ付いていくと東棟に着いた。

　三澄さんが迷わずエレベーターのボタンを押す。

　この上ということかな。

　エレベーターが到着し、二人で中に入る。

　三澄さんの無言には慣れたつもりだったが、エレベーターの中での無言タイムはどこかもどかしい。緊張し、嫌な汗が流れる。息苦しい。BGMでもかけてほしいくらいだ。どうですか、エレベーター会社さん、導入してくれませんか？

　チンという音と共にドアが開き、緊張空間から解放される。

　外の空気がうまく感じる。

　さらに三澄さんは進み、窓を開ける。

　窓の先には、なかなかの面積をもった屋上が広がっていた。

　窓を開けた三澄はためらいもなく、窓をよじ登り、超えようとする。

　三澄さん、スカート、スカートだから、見えるから！私、女の子だからいいけど、私がもし男だったらNG行為だからね、駄目絶対。

　そう思うも、口に出さず、後ろを向き、やり過ごす。

　女の私でも見るのは恥ずかしいのだ。

　恐る恐る前を向くと三澄さんはすでに窓の先の世界に立っていた。

　こっちを見て、手招きする。

　うん、どう見ても正規ルートではないよな。

　何処かにきちんとした扉があるのだろう。窓から行くのは裏道だ、でもそういうのってワクワクする。

　私もよいしょと窓を超える。本日はズボンなので何も問題ない。大学にスカートを穿いてきたことは入学式以降ないのだが。女を捨てているわけではけしてないと私自身に弁明する。

　窓を飛び越えると、３６０度とはいかないが、２７０度ぐらい私の周りに空が広がっていた。「うえ」と言ったのは、屋上のことだった。

　周りを遮るものはなく、あるのは空。

　キャンパスが一望できる高さだ。上から見ると広いキャンパスだなと思う。

　絶好のスポット、なのに誰もいない。

う　ちの大学にこんな場所があったのか。隠れ家、秘密基地、言い方はなんでもいい。素敵な場所であった。

「こんな場所、どうやって知ったの？」

「秘密」

　彼女がいたずらに笑みをつくる。

　いつもはしない表情にドキリとさせられる。

　そんな動揺を隠すように私は言葉を投げる。

「ご飯、食べようか」

　私の言葉に三澄さんが躊躇わずに床に座る。すかさず私はバッグからタオルを取り出して、彼女に渡す。

「使って」

　三澄さんがタオルを受け取るも、首を傾げる。

「地べたにそのまま座ったらスカート汚れちゃうでしょ」

　三澄さんがなるほどといった顔をし、タオルをスカートの下に置く。

「そういう考えもある」

　いや、当然の感情として思って欲しいのだけど。スカート汚しちゃいけません、と母親に怒られたことはないのだろうか。

　一方でズボンの私はそのまま地べたに座る。

「あなたはいいの？」

「私はズボンだからいいの」

　私の言葉に反応し、三澄さんがタオルの端に座りなおす。

「座る？」

　と私にタオルの開いたスペースを指さす。

「いやいや、いいよ、狭いでしょ？」

「狭くない」

　彼女が私をじっと見る。

「榎田さん、細いから大丈夫」

　なかなかに強情だ。私は諦め、タオルの空いたスペース、彼女の隣に座る。

　近い。

　彼女の息遣いが聞こえてくる近さ。

　肩はギリギリぶつからないけど、これはなかなかに緊張する距離だ。

　私が緊張する一方で、三澄さんはがさごそとリュックを漁り、ピンク色の包みに入った弁当箱を取り出す。

「弁当もってきているんだ」

「うん」

　彼女が小さく頷く。

「母親がつくってくれるの？」

「ううん」

　首を横に振り、否定する。

「つくっている」

「つくっている？三澄さんが？」

「うん」

「毎日？」

「うん」

　そう肯定しながら、三澄さんが弁当箱を開ける。お肉や野菜の入った、彩り豊かな綺麗なお弁当が現れる。

　これを毎日・・・すごいな。まともに料理できない私には、弁当を毎日つくるという行為が信じられない。

「偉いね、三澄さんは」

「偉くない」

「いいお嫁さんになれるね」

「そんなこと、ない」

　ぷいっと顔を逸らす。照れているのかな。

　顔を赤くした三澄さんは箸を使って、小さな口に弁当を運ぶ。

　ふむふむ、なかなかに絵になる光景だ。

　さて、私も食べますか、とバッグを漁ると、中にはアンパンしか存在しなかった。

　アンパン。

　いくら体重が気になる女子大生だからといってアンパン1個では物足りない。付いていくことに必死で自分の食糧調達を失念していた。

　アンパンだけ。って、私は張り込み刑事か。誰の？三澄さんの？張り込みというか、それじゃただのストーカーだ。

　しぶしぶパンの袋を破り、かぶりつく。

　うん、甘い。

　三澄さんが横目で私の食べている様子を見てくる。

　私の食事風景を見ても何も楽しいものはない。ただのアンパンだ。みすぼらしいランチタイムだ。SNSにこれが私のランチです、どや！と自慢できない。いいね！が押されたらそれはただの煽りだ。

「購買で買うの忘れちゃって」

「そう」

　見ていたくせに、あまり興味がなさそう。実は凄くアンパン好きという設定はなさそうだ。

「三澄さんは購買行かないの、食堂は？」

「行ったことない」

「そうか、安くていいよ」

「人が多いのが嫌」

「あー、そうだよね、人だらけだよね」

　私も人が多いところは得意というわけではないが、彼女はもっとだろう。嫌どころではない、おそらく拒絶。

「でも、弁当つくるの忘れちゃった時とか、つくるのかったるいなーという時とかに便利だよ」

　三澄さんがピタッと箸の動きを止める。

「そういう時も、ある」

　そうか、三澄さんでも忘れるとか、かったるいなーとか思うのか。彼女の普通な感情に少し安心する。

「だから」

「うん？」

「その時は連れていって」

　連れていく、私が？

　彼女は言い終えるとまた箸を動かし、ご飯を食べ出す。

　三澄さんからのお誘い。

　また一緒に食べていいんだ。

　嬉しくないわけがない。

「わかった、今度、今度行こうね」

　私の喜びの言葉に三澄さんが頷く。

　できるだけ人の少ない時間の食堂、購買。いつだろうか、調べておこう。

　そう考えていながら、口をもぐもぐ動かしていると、手に持っているアンパンが消えていた。

　もう食べ終わった。

　やることもなくなったので、三澄さんの食べている様子を見る。

　小さな口にせっせとご飯を運ぶ。頬が膨らむのがリスっぽくて可愛らしい。

　観察していた私の視線に気づいたからか、三澄さんがこちらをちらちら見てくる。

　彼女が箸を置き、私に尋ねる。

「欲しいの？」

　足りなくなったから見ていたわけではない。私は食いしん坊キャラではないわ！

　見ていたのは三澄さんで、お弁当ではない。でも三澄さんの手作り弁当を食べてみたい気持ちはもちろんある。

「食べる？」

「いやいや、悪いよ、大丈夫だから」

　彼女がお弁当にあった、だし巻き卵を箸で掴み、私の口の前に差し出す。

　これは食べろってこと？

「後で購買行くから平気、平気だよ」

　彼女は箸をさげずに、目を細め、こっちをじっと睨む。

　変なところで強情だ。

　受け入れるのは簡単だ。

　でも、これはいわゆる「あーん」というやつで、なかなかに恥ずかしいイベントなわけで、女同士だから普通とか、そういうことではなくて。

　箸がプルプルしている。力の限界？このままじゃ卵が地面に。

　だから仕方なく、仕方なくなんだからね！

　そーっと口を近づけ、だし巻き卵に被りつく。

　三澄さんが箸を離す。

　もぐもぐ。

　最初に浮かんだ感想は。

　甘い。

　シチュエーションではなく、味がだ。

　甘いけど、美味しい。

「美味しいよ、三澄さん」

「本当？」

　不安そうに答える。

「本当、本当。でも私はもうちょっと砂糖控えめな方が好きかな」

「わかった、覚えておく」

　覚えておいてくれるのか。次も期待していいのかな？

「まだ食べる？」

　私はぶんぶんと首を横に振る。

「いいよ、もう大丈夫。三澄さんの分減っちゃうでしょ」

「そう」

　これ以上は許容量オーバーです、お腹ではなく、心が。

　三澄さんがもぐもぐとまた食べ始める。

　ああ、そういえば私がさっき使った箸だ。誰かと同じ箸を使うというのは普段なかなかにない。

　でも、何も嫌がっていないから気にしない質なのだろう。

　こういうことに恥ずかしさを覚えないのか。無頓着なのか、警戒心がないのか。一度警戒が緩むとこういう子なのかな。

　日差しが温かく、のんびりとした時間が流れる。

　二人だけでのんびりしていると、どこかピクニック気分で、学校にいることを忘れる。

　三澄さんが食べ終わり、弁当箱をリュックにしまう。

「美味しかった」

　彼女がお弁当の感想を述べる。

「え？自分でつくったものでしょ？」

「違うの」

　違う？何が違うの？よくわからない。変な三澄さんだ。

　立ち上がり、背伸びする。

なんにせよ、いい気分だ。このままのんびりするのも悪くないが、それでは日が暮れてしまう。

　楽しい時間は限りがあるから貴重なのだ。

「行こうか」

「また」

　彼女がすぐ返してきた。

「どうかした？」

「また食べよう、ね」

　また食べようね。

　口元がにやつくのを抑えられない。

「うん、また食べよう。今度は学食にでも行こうね」

　私の承諾に彼女は口元を抑え、小さく笑う。