剣崎遥は盾を所望する

第31話 剣崎遥は盾を所望する -10

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　走った。

　とにかく、走った。

　目指すは、遥。

　目的は――

「目的はそう……許すため！」

　遥は謝っている。

　身体を張って、真剣に謝っている。

　なら、僕も許そう。

　身体を張って、許しに行こう。

「――ッ」

　唐突に強烈に足が痛んだ。

　何故か腕も痛んだ。

　それでも走った。

　そして数分後。

　拓斗は、遥の元へと辿り着いた。

「……っ」

　思わず絶句する拓斗。

　遥は傷を負っていた。

　左腕と足には巨大な針の様なものが刺さっている。血が滴り落ち、苦しそうな顔で、立つのがやっとだというように見える。

　その目の前には、大きなハリネズミのような、『魂鬼』の姿。

「参ったね……」

　拓斗が到着したことには気が付かず、遥は呟く。

「こんな時にこんなに強いやつが、よりにもよっていない時に出てくるとは……」

　遥は首を横に振る。

「……いや、だめだ。私は証明しなくてはいけないんだ。あの『盾』に――ああ、また言ってしまった」

　顔を歪め、彼女は一層大きく首を振る。

「どうしても面と向かっては恥ずかしいから、つい口にしちゃう……多分、これからも言っちゃうと思うな、これは……」

　自虐的な笑みを浮かべた後に強く一度首を縦に振って、彼女は言う。

「だからこそ……私は拓斗を人間としてみているんだ、ってことを……私は行動で示さなくちゃならないんだ」

　ゆっくりと大剣を持ち上げ、構える。

「それが今、私が……拓斗に出来ること！」

　ハリネズミのような『魂鬼』が、唸りを上げる。

　――次の刹那。

　遥の唇が動く。

　その声は小さすぎて全く聞こえなかった。

　だが、拓斗には、はっきりと判った。

　言葉など無くても、通じた。

　それは、たった６文字。

　彼女がこの戦いを通して言いたかった言葉。

　ごめんなさい。

「遥ッ！」

　大声で名を呼び、拓斗は大地を蹴った。

「！」

　その声で気がついたのか、遥は拓斗の方へと視線を向けた。

　――それと同時。

『魂鬼』は遥の真上へと跳ね上がり、針を放つ。

「あああああああああああぁっ！」

　拓斗は力の限りを絞って、遥に覆いかぶさるような形で思い切り飛び込む。

　その結果、針が遥に届く直前に、身体を割り込ませることが出来た。

　不思議と、痛みはなかった。

　眼前には、遥の顔。

　その表情は驚愕。

「どうして……」

「言っただろ、今日」

　すっかり忘れていた。

　だが、直前になって思い出した。

　拓斗は、微笑む。

「君を守る、盾になるって」

　そう。

　だから、身を挺した。

　この身がどうなろうと、知ったことではない。

「僕は君の、盾なんだから」

　そう言って。

　拓斗は、静かに目を閉じた。

「…………………って、あれ？　本当に痛くないし」

　目をばっちりと開いて、拓斗は背中を擦る。

　背中に異物がない。

「……何で？」

「だから、最初から私、言ったじゃない。『どうして』って」

　遥が驚きの表情のまま、拓斗の背部を指差す。

「どうして私が契約していないのに――『盾』の能力を発動しているのよ？」

「へ？」

　恐る恐る、という感じで拓斗は背後に視線を向ける。

　するとそこには、薄い膜があり、針は全てその前で静止していた。

　まるで契約して『盾』となった時と同じように。

「……どういうこと？　まさかあの昼間の時の呪文は、ただの気分なの？」

「違うわよ。じゃなきゃあんな恥ずかしいセリフ、言うわけないじゃない」

　遥の信じられないという声が、拓斗の耳に入る。

「そうなんだ。でも、まあ、どうでもいいか」

　ゆっくりと立ち上がりながら、拓斗は『魂鬼』に指先を向ける。

「とりあえずあいつを、討伐することが先だね」

　拓斗の横に遥が来る。

　拓斗は遥の顔を見る。

　遥も拓斗の顔を見る。

「……うん」

　２人は、『魂鬼』の方向へと目光を光らせる。

「ギ……ギィ……」

　すると『魂鬼』は数歩後ろへと下がる。

　まるで２人に対して恐怖を抱いたかのように。

「ねえ知ってる？」

　唐突に遥が問う。

「ハリネズミって針は硬いけどさ、中身の方は柔らかいんだって」

「柔らかいからこそ、外装を固くして敵から身を守っているんだな」

「うん。だから」

　遥が大剣の先を真っ直ぐに『魂鬼』に向ける。

「突っ込んで、あの『魂鬼』の体内を突き破るよ」

「分かった。僕が盾で攻撃を防ぐから、遥は遠慮なく突き進んで」

　拓斗は頷いて、両手で遥の持つ大剣の柄を握る。

「行くよ」

「ああ」

　顔を見合わせて頷く。

　そして２人は爆発的に飛び出した。

　叫びなど上げない。

　ただ向かう。

　直線的に『魂鬼』に向かう。

　当然、『魂鬼』はそのまま見ている訳ではない。

　固い大きな針を２人に飛ばす。

　だが、その攻撃は通じない。

　全て、彼らから離れた位置で弾かれる。

　直線的な攻撃も。

　別角度からの攻撃も。

　上からも。

　下からも。

　全ての針が空中で静止し、地面に落ちる。

「ギ、ギギッ！」

　やがて、『魂鬼』は耐え切れず、巨大な身体を丸めてガードを固める。

　――時既に遅し。

　防御に徹した所で、彼らの勢いは止まらない。

　固い外装など、既に意味が無い。

　彼女が苦戦したのは、避けつつ攻撃を当てることが難しかったから。

　今は防御に、拓斗がいる。

　だから、攻撃に特化できる。

　そうなればこの『魂鬼』など、敵ではない。

　ドグシャ。

　その鈍い音が響くと同時に、遥と拓斗が持つ大剣が、ハリネズミのような『魂鬼』を貫いた。

　突き抜け、地面に降り立つ２人の背後には、立ち尽くす『魂鬼』。

　やがて、その『魂鬼』の身体が光り出し、そして散った。