The Mannequin

明かりが灯された部屋のなかには、無造作にマネキン人形が展示されている。

女性らしきものが多く、多種多様な奇怪なポーズを取りながら、和子を凝視しているようだ。

複数の視線が、和子の身体に絡みつく。そんな気がした。

不気味だ、早く帰りたい。

和子はそう思いながらも、しぶしぶ「転生室」のドアノブを捻ることにした。

あちら側の空気が、和子の鼻につく。

少しだけ鉄臭い。

恐々した面持ちで、彼女は「転生室」に顔を突っ込む。

「和子～」

それと同時に、泉の陽気な笑顔が現れる。

彼女は、ベットの上で仰向けになって寝転んでいた。

「もう、いきなり消えるから、心配しちゃったわ」

和子は胸を撫でおろす。

あのマネキンが群れている部屋に比べ、こちらの転生室は清潔さがあった。

人の身体を扱う場所だけあってか、念入りに清掃されているようだ。

「ほんと、和子は心配性よね。美しくなるためには、度胸と積極性が必要なのよ」

泉は片目をつむり、和子にウィンクを投げる。

眩しいくらいの蛍光灯の明かりが、彼女の媚めかしい身体を際立たせる。身体の老いが始まっているとボヤいていたものの、たるみ一つない端麗な肉体だ。

敢えて欠点を申すならば、胸がやや小ぶりなことだろうか。形がいいと褒めることもできるが、概して平坦である。

いや、それよりもまず。この怪奇な光景はなんだ？

「・・・・なにこれ、すっぽんぽんじゃない。しかも手枷足枷を嵌められているってどういうことなの？」

和子は目を丸くする。驚愕するのも無理はないだろう。

泉の四肢には、彼女の繊細な身体を動けなくするために、金属製の分厚い拘束具が装着されていたのだ。

それらの重金属は、鈍色の嫌な光を放っている。華奢な彼女を拘束するにはあまりにも大袈裟だ。

「きっと、身体全身を引き裂いて再生させるような、激しいエステをやるんじゃない？」

泉は、自分の状態に全く無頓着である。

光景の異様さに、和子は警戒心を露にしていたが。泉は全く意に介していない。

やっぱり、私は細かいことを気にしすぎているのかしら。

・・・・いいや、流石にそれはないだろう。これは客観的に省察しても異様な光景だ。

心の中で自問自答を繰り返す。

「お客様」

和子の背後から、幽霊のような囁きが聞こえる。

彼女はその声を聞くなり、ギクリと背中を震わせた。

先ほどの傾城の美女が、和子の背後数センチのところに張り付いている。

いつ、この人は部屋に入ってきたの？

ていうか、人を驚かすような素振りは止めてほしいんだけど。心臓に悪いわ。

彼女はムッとして、顔を険しくする。

「これから、泉様の転生式を執り行いたいと思います。最初の工程は誰しもが慄かれるかと存じますが、泉様の転生が終了した姿をご覧になられれば、和子様もその美しさに驚嘆するはずです。

永遠の美しさが、ほんの少しの肉体的苦痛によって得られるのですから。女性にとってこれほどまでに荘厳な儀式は、世に類を見ないでしょう。

それでは、式を始めたいと思います」

美女が深々と礼をした。

和子の反応を全く無視して、淡々と彼女は式辞を述べる。

頭を下げると同時に。美女の麗しき面貌が、彼女の右手に持つ刃物に反映した。

「え・・・刃物？」

調理用の包丁にしてはやや大きい、刃渡りは40センチ近くありそうだ。魚屋などで使用される業務用の包丁だろう。

その鋭利な道具は研ぎ澄まされていて、骨肉を断つのに都合がよさそうだ。

部屋の中が、異様な静寂に支配される。

「ねえ、早くやっちゃてよ。私、わかってて来たんだから」

泉は静寂を打ち消した。

口元には微笑さえ浮かべている泉。

自分の行動の自由が制限されていることを、彼女は理解していないのだろうか？

「ご存知でいましたか。ここThe Mannequinは、生身の身体をマネキンと取り換える、究極の美容機関。

このマネキンの身体を手に入れることが出来れば、歳を取ることも無く、未来永劫、無窮の刻を美しく、瑞々(みずみず)しく若々しいままでいられるのです。

老いぼれることなく、溌剌とした身体を一生維持することのできる最強の身体。

私たちは、人類が永らく夢見たであろう、史上最高の希望を人々に提供しているのです！」

美女は手を大きく広げ、陶酔するかのように演説する。

唇が大きく開き、眼が見開く、彼女は般若の形相を呈していた。

いや・・・・そう見えるだけなのだろうか。

かの美女こそが、数多の人類を救済するメシアなのだろうか？

「ねえ和子」

美女は身体を反らし、白き腕を最大限に振り上げた。

「私は老いたくない」

そして、それを容赦なく泉に振り下ろす。

「私はずっと美しいままでいるんだ」

それは正確無比に、彼女の首筋に当てられた。

ぷしゅあああああああああああああ

薔薇色をした血痕が、美女の白き頬に纏わりつく。

鬼気迫る表情というものは、どうやら‘笑顔‘らしい。

「いやあああああああああああああああああああああああああああ」

和子の悲鳴がThe Mannequinにこだまする。

泉の首が刎ねられると同時に、世界が血池地獄の如く深紅一色で染まり。和子の視界は暗転した。