正義のミカタ

暮れの森にて③

「その調子で、私を止められるとは思わぬことだ。それとも、私がこの地の怨霊を解き放つのを期待しておるのか？」

「そんなこと……」

「ここの怨霊の群れは、元は武者の怨霊たち。その群れが街を蹂躙すれば、さぞや面白いことになるだろうな」

「！」

　相手の言葉に、二人は目を開く。

　何故なら、そう言うさとり鵺の足元に、謎の紋様で刻まれた方陣が展開されたからだ。一瞬、攻撃の何かかと思われたが、すぐにそれは明らかになる。

　その次の句が、現象の正体を告げた。

「お望みならば、今すぐ解放してやろう。その方が、喜ばしかろう？」

「させるかよ」

　言葉短かに言って剣聖が再び地面を蹴りつける。

　そして、一直線に敵の許へと攻撃を仕掛けた。

「待って、四葉くん！」

　それを見て、晶が思わず制止をかける。

　相手の言葉は、あからさまな挑発だ。

　だが彼は、それを理解しているだろうに、あえて乗って攻撃を仕掛けた。

　止まることなく敵の懐へ飛び込んだ剣聖は、そこで刀を振り上げる。そんな彼へ、さとり鵺は皓歯を剥き出しに、稲妻を応酬する。

　一瞬の目が眩むような閃光の後、吹き飛んだのは剣聖だった。

　雷撃の衝撃で吹き飛んだ彼は、苦痛の呻きをもらしながら横転し、その勢いを利用して何とか体勢を立て直そうとするも、ふらつき膝をつく。

　そんな彼へ、さとり鵺は一気に間合いを詰めた。稲妻を叩き付け、それを受けた剣聖にすぐさま追撃を加えるためだ。

　そんな中、裂帛の気勢が響く。

　剣聖の口から漏れたそれに、晶もさとり鵺も目を剥く。

　次の瞬間、剣聖は稲妻の衝撃を受けたはずの身体に鞭を打って、さとり鵺へ前進する。両者は正面衝突するようぶつかり、さとり鵺は意表を突かれ後退。

　直後、斬撃。

　気迫のこもった一撃は、さとり鵺の身を捉え、切り傷と血潮を噴き上げさせる。

　渾身の一撃――しかし傷は僅かに浅い。

　後退するさとり鵺の前に、剣聖は追撃を加えようとして膝から倒れる。

　雷撃を喰らいながら前進したツケが回る彼に、さとり鵺は痛みで顔をしかめながらも嗤い、雷球を出現させる。

　すかさず放出されるそれに、剣聖は顔を上げることしか出来ない。

　直後、雷球が剣聖を――直撃しようとする中、彼を救ったのは晶だった。

　彼女は背後から駆け寄ると、彼に抱きつくように飛び込み、そのまま横転、雷球の軌道から共に逃げる。空を切った雷球は、地面に当たって爆散した。

　間一髪で剣聖を救った晶だが、その中で剣聖は、苦痛で軽く呻きながらも、目をぎらつかせたまま敵へ駆け出そうとする。

　それを、晶は慌てて止めた。

「四葉くん！　何をしているの！」

　明らかに無謀とみた彼女が手で掴むと、剣聖はつんのめるようにして膝をつく。

　体勢を崩した彼に罪悪感を覚えつつも、晶は言う。

「無理して挑発に乗っては駄目よ！　ここは相手の隙を見計らって――」

「仕掛けなきゃ、隙も生まれない。黙っていろ」

　無下なく言って、剣聖は晶の手を払うと、再び前へ進もうとする。

　が、直後再びふらつき、膝をつく。その顔は、苦痛で歪んでいる。

　雷撃で、身体の感覚がダメージから一部麻痺していた。それでも前進しようとしたのだから、よろめいて当然である。

「ほら！　無理しないで、冷静になって――」

「俺は冷静だ」

「！　どこが――」

「どこが冷静だ、だろう？　冷静でいられるわけがなかろう」

　強情な剣聖に怒鳴りかける中、会話にさとり鵺が割って入ってくる。

「その餓鬼にとっては、我ら魔によって多くの人間が殺されるのは、最も恐れていることだ。かつての深い、深い傷に起因するな……」

「……なんのこと？」

　相手の言葉に、晶が不審な顔をする。

　一方で、剣聖はさとり鵺を鋭く睨む。その眼光は、いつもの冷たさ以上に感情的となっていた。

　そんな中で、さとり鵺は言う。

「おや？　知らなかったのか？　その餓鬼の、もっとも根深い心の傷のことを」

「黙れ」

　剣聖がさとり鵺を睨む中、魔は哄笑する。

「その餓鬼の過去、かつての『大罪』を知らぬようだな。ならば教えてやろう」

「黙れと言っている！」

　剣聖は、鋭い怒号をあげた。

　それに、晶は思わずぎょっとする。

　彼がここまで感情的に、吼えるのを見たのは、初めてであった。

　そんな怒る彼の、発言を阻もうとする彼の心を読んで、さとり鵺は晒す。

「その餓鬼はな、かつて、自ら魔を解き放ち、己の里と里の人間を魔に貢いだのだ。己の両親家族、親友たちごとな」

「え――」

　言葉に息を飲む晶。

　その横で、剣聖は噛みしめた歯を軋ませた。