暮れの森にて②
「ほう……これはこれは」
道に姿を現すや、影は、獣の姿をしたそのニッと嗤う。
「こんなところまで追って来るとは。さては、こちらの目的に気づいたか？」
その言葉に、剣聖たちは眉根を寄せる。
なんのことだ、と剣聖たちが思っていると、相手は目を細めた。
「なんだ、そうではないのか。なに、ここが心霊スポットだから試しに来てみただと？ 随分と舐めた理由ではないか」
「なっ……！」
語ってもいないのに、こちらの考えを見抜く相手の魔に、晶が息を飲む一方、剣聖は怪訝な顔の後、納得する。
「そういえば、心を読めるんだったか。じゃあ、こちらが次に放つ問いも言わずとも分かるんだよな？」
「あぁ。目的、とはなんのことだ、だろう？ そうだな。別に隠すことでもあるまい。教えてやろう」
冷静に問う剣聖に、魔はまたも読心をして応じる。
「ここには、大量の怨霊が封印されている。それを解放したいのだ。私の目的のためにな」
「怨霊の解放？」
ぴくっと、剣聖が眉を震わせる。それに、魔は嗤って応じる。
「そうだ。この街に眠る数多の怨霊を解放し、百鬼夜行を起こす――それが私の目的の一つだ。街を、魔によって滅ぼすためにな」
「そんな、ことを？」
魔が語った目的に、晶が息を飲む。
百鬼夜行とは、多くの妖怪による行列の進軍のことを差すのが一般的だが、事が魔に限れば意味が変わる。魔の言う百鬼夜行とは、多くの魔による人里の蹂躙のことだ。それにより、より多くの人間の命を奪うことを目的とする。
多くの人間を襲う理由は、単純だ。それが魔の本能的衝動であるからだ。
理知的な理由ではなく、生理的な欲求による行動であった。
魔は嗤う。
「絵空事ではないぞ。この街に眠る数多の怨霊を目覚めさせれば、街一つ襲うには充分な戦力にはなる。それはさぞ壮観なことであろうな。人が魔に呑まれ、もがき苦しみ、そして埋もれていく様というのは」
「それを、俺たちに素直に伝えたということは、だ」
目的を語る魔に、剣聖はそう言って、その手に愛刀を具現化させる。
「俺たちをここから生かして帰す気はない、という意味だな？」
「その通り。よく分かっているじゃないか」
にやりと嗤って、肯定する魔。
それを見て、剣聖は呼気を一つ吐き、晶に目を向ける。
「やるぞ、白藤。心を読んでくるこいつとは、これ以上の問答は不要だ。とっとと戦って、一刻も早く倒すぞ」
「うん、分かった」
そう言うと、晶も変身するための構えを取る。
それを見るなり、剣聖は彼女の変化を待つことなく、地面を蹴った。
疾風の勢いで彼我の距離を瞬く間に踏破するや、剣聖は横薙ぎを叩きこむ。
並みの敵ならば一瞬で斬り伏せる神速の一撃を、しかしさとり鵺は素早く後退して躱す。にやりとにやつきながら避けたそいつへ、剣聖は淀むことなく踏み込む。続けて放たれる第二撃・三撃目だが、それも魔は難なく避けた。
普段なら仕留められているはずの連撃を躱され、しかし剣聖は怯まない。
当たらぬなら畳み掛けるだけ、そう考えた剣聖は更に前進を図る。
だが、そんな中で彼は本能的に危機を察して足を止める。その瞬間、彼の目前に横筋の稲妻が迸った。さとり鵺の雷撃だ。当たれば痛いで済まない電光に、それを躱した剣聖は蹈鞴を踏む。
それを見て、さとり鵺は畳み掛けようとする。
魔はその周囲に雷球のようなものを出現させ、それを剣聖へ放とうとした。
そんな相手の横合いを、晶が急襲する。
純白のヒロインとなっていた彼女は、敵が剣聖に意識を取られていると思い、奇襲した。光線の剣を振り上げた彼女は、振り向く相手を待つことなく剣を叩き付けた。
だが、それも不発。
鋭く後方へ身を翻したそいつに、斬撃は空を切る。
「フハハハハ。鈍い、鈍いぞ！」
哄笑をあげながら、さとり鵺は地面に降りる。
「その程度の動きで私をどうにか出来ようと思っておったか？ 実に甘いな！」
歯を剥き出しにしながら言う相手に、剣聖は舌を打ち、晶は隙を窺がう。
睨みつける二人に、さとり鵺は高笑いをあげた。
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