正義のミカタ

交流会②

　レーンを転がっていたボールが、ピンを撥ねる。

　五本残っていたうちの四本のピンが弾かれるも、一本だけ残ってしまい、二回の投擲ですべてを弾くことには失敗した。

「あー、しくじった！」

「あははは。どんまいどんまーい」

　ほんのあと一歩のところでスペアを取ることに失敗した燎太へと、慰めるように美紅が声をかける。

　悔しがりながら、燎太は背後の待機スペースに戻ってくる。

「悪い剣聖。ミスった」

「別にいいさ。足引っ張っているのは俺の方だからな」

　謝りを入れる燎太に、剣聖は叱責を与えずにそう言った。

　チームに分かれてのボウリング対決は、現在女子チーム有利で進んでいる。

　それぞれのチームの主力となっているのは燎太と美紅で、二人のスコアはほぼ互角という状況となっていた。

　一方で剣聖と晶はなかなかスコアを伸ばせずにいる。二人ともゲームに慣れていない、殊に剣聖に至っては初心者だ。そのため、最初の方はガーターも多かったし、並ぶピンの端っこしかあてられないといった状況も初めは続いた。

　そんな二人のロースコアを、チームとして燎太と美紅が支えている。

　現在のスコアは、第一ゲーム終盤で男子チームが百五十四、女子チームが百八十二といった戦況で、女子チームがいくらか有利であった。

「さぁ行けあきらん！　最終ターンで一気に敵を突き放すのだ～！」

　順番は晶の番になり、彼女は美紅の声援を受けながら、ボールを持つ。

　それを見て、燎太が剣聖に耳打ちする。

「よし剣聖。ここで精神攻撃だ。何か彼女が動揺するようなことを言うんだ」

「動揺すること？」

「そうだ。これ以上離されるとまずいからな。何でもいい。何か言ってくれ」

　燎太に言われ、剣聖は少し考える。

　その間に晶は一回目の投擲を済まし、四本のピンを倒したところで第二投に備える。戻ってきたところで、剣聖はふと思いつく。

「おい、白藤。前から疑問だったんだが」

「ん。なに？」

「お前が変身した後のフェアリーヴァイスっていう名前、それってまさか、自分で付けたのか？」

　剣聖が問うと、それに対して、晶の顔が強張る。

「そ、そうだけど……。それが、何か？」

「いや。随分と奇妙な……いや、変わったネーミングセンスだと思った」

「今奇妙なって言ったよね？」

　目の下の筋をぴくぴくさせながら、晶は訊ねる。

　明らかに動揺している。燎太との作戦は成功だ。

「まぁいい。それより、早く投げないか？」

「うっ……分かった」

　投擲を促すと、晶はそれに従ってボールを転がす。

　が、動揺した結果、ボールは先に飛ばしていたピンの中を抜け、新たには一本も倒せずに通過して行った。

　それを見て、燎太はガッツポーズする。

「よぉし。作戦成功～」

「ぐぬぬ……精神攻撃とは卑劣な～」

　見事に相手のミスを誘った男子チームに、美紅が悔しげに言う。

　そんな中で、順番が回ってきた剣聖は、ボールを取って投擲の準備に入る。

　それを見て、今度は美紅がにやりと笑う。

「ねぇねぇ、四葉っち～。前から思っていたんだけど～」

「なんだ？」

「四葉っちって～好きな子とかいるの～？　教えて欲しいな～」

「いない。いても教えない」

　淡白に切り返すと、剣聖はそのまま美紅を無視してボールを転がす。

　軽快な音を立てて転がって行ったボールは、やがて緩やかな弧を描いた後、中心のピンを捉え、周囲のピンを巻き込んで弾き飛ばす。

　あ、と四人が声を漏らす。

　ストライクだった。剣聖としては、初めてである。

「よし！　ナイスだ剣聖！　追い上げるチャンスだぞ！」

「ぐ、くそう！　まさか動揺させるつもりが更なるパワーを与えてしまうとは～！　美紅ちゃん、一生の不覚！」

　拳を握る燎太に、美紅は頭を抱えて悶える。

　それを見て、晶は微笑む。

　――こういった遊びを通すことで、次第に燎太との間にあった微妙なわだかまり・緊張は薄らいでいた。互いに遊興に応じ、楽しい気分となっている。

　おそらく美紅は、これを狙っていたのだろう。

　遊ぶことで少しでも緊張をほぐし、そして心から言葉を出しやすくする。そしてそれによって、しっかりと話や意見をぶつけあえるように、と。

　その狙いは的中して、今ならばきっと、隔たりなく言葉が交わせるだろうに違いない――そう思えてきていた。

　そのような中であった。

　ボールの二頭目を投擲しようとしていた剣聖と、晶の顔が曇る。

　それを見て、燎太は不審がる。

「どうした、剣聖？」

「……すまない、陽野。少し場を外す。白藤」

「うん。行こう」

　剣聖が声をかけると、晶も立ち上がる。

　そして、何についてか語ることもなく、この場から駆け去っていく。

　それを、燎太はぽかんとした顔で見送った。