正義のミカタ

退魔同盟への誘い②

「晶はね、以前に街の一つを救っているの。西隣にある商原市のことは知っているでしょう？」

「……知っているが、それがどうした？」

「そこで、晶は半年前に大きな戦いをして、きちんと巨大な魔とその陰謀を倒しきっているの。その時倒した魔の強さと数を語り出したら、どれぐらいかかるか分からないほどよ。訊きたいならば、教えてあげるけど」

「興味がない」

「そう。でもはっきり言えば、昨日貴方が戦ったっていう魔よりは遥かに強い奴だった。そうよね、晶」

「う、うん。自分でも、よく倒せたって思っているけど……」

　少し控えめな晶に、美紅は「だから」と言う。

「少なくとも、晶は貴方が思っているほど弱くはないわ。それこそ、命の責任なんて心配するほどじゃないぐらいね。む・し・ろ……」

「……むしろ？」

「私はアンタの実力の方が不安ね。アンタ、晶より強いの？　もしかして弱いくせに、威張り散らしているわけじゃないわよね？」

「ちょ、ちょっと美紅」

　美紅の暴言ともいえる言葉に、慌てたのは晶だ。

　彼女は冷や汗をかきながら、腰に手を当てる友人を抑える。

　それに対し、剣聖は鼻を鳴らした。

「幼稚な挑発だな。それで俺を怒らせて、話を進めようとしたんだろ？」

　大して苛立ちも見せずに剣聖が言うと、それに美紅は「む」と言う。

　図星であるが、こうもあっさり反応されると、肩透かしもいいところだ。

「なによ。少しは乗ってきなさいよ。あ、さては、アンタも意外と図星だったりするのかしらねぇ？」

「まさか。安心しろ。昨日の魔ぐらいなら、俺一人でも充分倒せた。俺の実力を疑っているんだったら、それは見当違いも甚だしい」

　淡々と言い、剣聖は相手の続けざまの挑発を受け流す。

　実際、剣聖の実力は自他ともに認めるほどのものだ。おそらく一対一なら、同世代で彼に勝てる人間などいないし、五人程度なら、彼一人でも充分同時に倒し切れるほどの強さは間違いなくある、武道の達人であった。

　実際、剣聖がそれだけできるだろうことは、普段の物腰から、素人でも容易に判別することが出来る。

　何故か本当の強者というのは、自然とその振舞いに強さが滲み出るものだ。

　晶や美紅も、それを充分に察していた。

　ただ、だからといって引き下がることはしない。

「で、結局はどうなのよ？」

「結局、とは？」

「晶を認めてくれないの？　言っておくけど、晶は自分の命の責任を他人に背負わせるほど甘い人間じゃないわ。それぐらい、自分で持っている」

「……自分が持っていても、それを他人は――」

「ねぇ、ちょっといい？」

　更なる口論を始めようとする剣聖たちに、控えめに晶が口を挟む。

　二人が向くと、晶はおずおずと言う。

「貴方は、私を何があっても戦うことを認めてくれないの？」

「……いや。そういうわけでは――」

「だったら、協力させて！」

　急に、今度は晶が身を乗り出して剣聖に言う。

　これには他の二人、美紅さえもがぎょっとする。

「私は、街の皆を、多くの人を守りたいの！　多くの人の笑顔と平和を！　だから、そのために戦いたいの！　お願いします、一緒に戦わせて！」

「お、おい……」

　頭を下げて頼みこむ晶に、流石の剣聖も動揺する。

　まさか、急にこんな風に頼み込んでくるとは思ってもいなかった。

「私だって利益や、名誉とか名声とかはいらないから！　貴方の使いっ走りでも部下でもなんでもいいから！　とにかく、戦うことに許可を頂戴！」

「………………」

　なりふり構わず言ってくる彼女に、剣聖は絶句する。

　よもやこのような必死さで、相手が共闘を願い出るとまでは思いもせず、彼とて一人の善良な青年、大いに心を揺らされた。

　同時に、彼は昨日のこと、晶と会って魔を倒した後に訪れた、祖父の許での会話を思い出していた。

　実はこのことは、退魔士の師でもある祖父へ事前に意見を求めていたのだ。

　意外にも、その時の祖父の返答は肯定的であった。曰く「好きにしろ。お前の思う様に」ということだった。厳格な祖父のことだから、断固反対すると思っていた剣聖は、想定外だったのを深く印象に刻んでいた。

「私は、多くの人を守りたいだけだから、それだけだから！　だから――」

「……あぁ、もう。分かった、分かったから」

　相手の必死な姿勢に、剣聖も根負けする。

「そんなに頭を下げるな。お前の気持ちも充分伝わったから」

「……ほ、本当？」

　剣聖が折れたのを理解して、晶は顔を上げる。

　やや涙目の彼女に、剣聖は更にドキッとするが、他方で美紅がはしゃぐ。

「やりぃ！　あきらんの泣き落とし作戦大成功ね！」

「へ、変なこと言わないでよ美紅！　別に狙ったわけじゃ……」

「……はぁ」

　目元を拭う晶を尻目に、剣聖は溜息をつく。

　こうして、剣聖と晶や美紅たちの間における共闘の確約、『退魔同盟』が成立を果たしたのであった。