正義のミカタ

冷ややかな高校生②

　勧誘の上級生がいなくなったのを見て、剣聖は教室を出た。燎太とはきちんと帰りの挨拶は交わしてから、彼は昇降口へ向かっていた。

　下駄箱のあるそこへ向かい、剣聖が廊下の角（かど）を曲がったところだ。

　間近で感じ取った気配に、半ば考え事をしていた剣聖は反応が遅れる。

　気配に素早く避けようとするが、半ば走ってきた相手を躱すことは間に合わず、相手の肩と身体がぶつかる。軽い悲鳴と、重い音が落ちた。

　見ると、そこでは女子生徒が抱えていた本を落としたようだ。

「すまん。大丈夫か？」

「……はい」

　謝り、咄嗟（とっさ）に本を拾い上げようと膝をつくが、その前で少女は慌てて本を拾い上げた。分厚い本をいくつも持った少女は、清楚で落ち着いた風貌だった。

　そんな少女は、無駄のない動きで素早く本を全て拾うと、立ち上がる。

「……すみませんでした。じゃあ」

　さっと謝って、少女はすぐに立ち上がって去っていく。

　涼しげに、しかし素早く去っていく少女に、手助けをしようとした剣聖は固まったままその背を見送る。やがてその背が離れると、彼も立ち上がった。

　下駄箱へ向かい、靴を取り出すと、剣聖はそのまま帰路につく。

　校門へ向かい、校外に出る。校門の先にある道路では、剣聖と同じように帰路につく生徒たちが、ばらばらに散らばっていく様が確認できた。

『……ふふっ』

　そんな中で、笑い声が漏れる。剣聖は眉根を寄せた。

「何がおかしい？」

『おかしいさ。同年代の女子に、慌てて避けられて固まるとは、随分少年らしいウブな反応じゃないか。いやはや、青春青春』

「黙れ」

　静かに、しかし威圧的に剣聖が言う。

　それに対して返ってきたのは、笑い声だ。

　同時に、剣聖の制服の袖の下から、手首に巻かれた数珠（じゅず）が顔を出す。

『そう怒るな。私は単に、お前がまだ少年らしさを持っていたことに、微笑ましく思っていただけだぞ？』

「馬鹿にしている、ということだな」

『さて、な』

　躱すような言葉に、剣聖は鼻を鳴らす。

　周りには他人はいないが、いれば多くの人間は戸惑っていただろう。

　そう、剣聖の周りには誰もいないのだ。なのに、剣聖以外の喋り声が、彼の側から聞こえているからである。

　敏（さと）い者は、その声が彼の手首から聞こえてくることに気づくはずだ。

　そんなことをよそに、剣聖と声は会話を続ける。

「別に、あの女子生徒に避けられたことに固まったわけじゃない。ただ、妙な本を読む奴がいるな、と思っていただけだ」

『妙な本？』

「あぁ。『社宮市（やしろみやし）の怪異伝承』とか言う題目だった。変わった趣味だと思ったんだ」

　その言葉に、謎の声も納得した様子の相槌を打つ。

『確かにそうだな。それに一瞬、妙な気配もした気もするが』

「妙な気配？」

『あぁいや……たぶん気のせいだ。それよりも、今日も調査は行なうのか？』

「そのつもりだ」

　双眸を細め、剣聖は周りを巡視する。

『では、方針を話し合おうか。家へ帰るまでの間に、な』

　声の提案に、剣聖は頷く。そして彼も、自宅への帰途につくのだった。