月影の祭

5

　翌夜、十五夜。

　夜空に浮かぶ月は満ちていた。昨晩よりもその輪郭をはっきりと強く描き、満月は不思議な光を放って輝いていた。

　碧は、天橋立の砂浜に立っていた。

　狩衣というのだろうか、平安時代の貴族が着用しているような、それに似た衣装に身を包む。衣は着物のような合わせになっており、下は袴に草履という出で立ち。腰帯びには緋色の鞘を持つ日本刀が差されていた。

　先ほど紫苑に着付けてもらったものだ。

　この衣は火浣布という特殊な布で作られたもので、火鼠の毛を織り込んだ、炎に耐性をもつ貴重品だと紫苑が言っていた。

　帯に差した刀を、そっと抜いてみる。

　すらりと白刃がその姿を現し、月影に冷たく輝いた。

　刀身に映る自分の目を覗き、静かに息をつく。それから碧は静かに刀を収め、辺りを見渡した。

　砂浜に沿って、かがり火がどこまでも並んでいる。揺らめく炎が天橋立を彩り、それはまるで炎の架け橋のように、夜の闇に浮かびあがった。

　夜のしじまに、波の音が微かに聞こえていた。

　不意に砂利のこすれる音がして、紫苑と瑠璃が松並木から姿を見せた。

「待たせたな」

　二人は白衣に緋袴という巫女装束姿。その上に、純白の千早を羽織っている。手には五色の布を付けた神楽鈴がそれぞれ握られていた。

「今宵の月はまた格別じゃな」

　紫苑が月に手をかざす。

「準備は、もういいのか？」

「今さらもう準備することもないですよ。覚悟も、できてます」

「そうか。あとはお主と狐の問題じゃ。わしらが口を出す道理はないな」

　紫苑は、ぽんと碧の肩に手を置き、一瞥の笑みを残す。それから思い出したように、

「そうじゃ、明日この近くで花火大会が開かれる。全部終わったら、皆で見物に行こう」

　それだけ言うと手をひらひらと振り、踵を返して浜辺を歩きだした。

「あ、あの……碧くん」

　紫苑の背中に隠れるようにしていた瑠璃が、おずおずと声をかける。

　手に隠すように持っていたものを碧に差し出す。

「これ」

　それは、瑠璃がいつも使っている護符だった。十数枚の、束になっている。

「これは？」

　碧は護符を受け取りながら、瑠璃の顔を不思議そうに見つめる。

　瑠璃は少し頬を紅潮させて、

「あの、それ、もえぎさんと千草さんと私で、三人で作ったの。少しでも役に立てればと思って」

「ありがとう。でも俺、法術使えないし、護符の使い方だって──」

「だいじょうぶ。ちゃんと碧くんを助けてくれるように念を込めてあるから。使い方が分からなくっても、ちゃんと役に立ってくれるから。私たちの気持ちだから、一緒に連れて行って」

　そう一気に言った瑠璃の顔は、心なし、増して紅潮していたように感じられた。

「分かった。サンキューな、瑠璃」

　受け取った護符を袂にしまう。そして、「そうだ」と思い出したように、手を入れた袂からそれを取り出す。

「これを……預かっててもらえないか？」

「お面？」

　取り出したそれは、先日、狐面が落として行った、白い狐の面だった。碧はおもむろに瑠璃の頭に手を伸ばし、即頭部に面を被せるように紐を優しく結んでやる。

　きょとんとする瑠璃が、頭につけられたお面にそっと指を触れる。

「大事なものだから。この戦いが終わるまで、瑠璃に持っていて欲しい」

　不思議そうな顔をして、しばらくその言葉の意味を考えていた瑠璃だったが、「頼んだぜ！」と碧に背中を軽く叩かれ、思考も中途半端に歩きだした。

　瑠璃は紫苑とは逆側に向かっていく。と、振り返って、

「碧くん、がんば……あの……だ、大丈夫だから。……だから……あの、がんばってね！」

　激励の言葉をくれようとしたのだろうが、結局上手く言葉がまとまらず、瑠璃はとにかく笑って手を振った。碧も、それに応えるように笑顔で手を振るう。

「まったく……最後まで締まらないな」

　苦笑して、ぼそりとつぶやく。

　紫苑と瑠璃が、浜辺に碧を挟み込むように位置する形となった。

　静けさに包まれ、空気がピンと張り詰める。

　──ついに始まる。

　そう全身に渡る神経と感覚が、一斉に告げていた。

　囃子音が、どこからともなく響いた。

　風に煽られたかがり火が、炎を上げて火の粉を舞わす。

　月光が、呼応するように揺らめいた。

　──シャン

　──シャン

　紫苑と瑠璃が鈴を鳴らし、舞い始める。神楽。

　草木が黙り、海が表情を変える。

　波が、ざわめきだす。

　風が、激しく吹きすさぶ。

　──シャン

　──シャン

　紫苑と瑠璃が淡い、青白い光を帯びていく。

　立ち込める光が逃げ水のように、景色を歪め、砂を浮き上がらせる。

　雲が駆けるように流れ、星々が見え隠れする。

　かがり火が吹きすさぶ風に、踊るように舞いあがった。

　どこからか、じりじりと、電磁波の発するような音がした。

　──シャン

　──シャン

　圧力に押しつぶされそうになる。鈴の音が鳴る度にその圧力は増していき、立っているのもやっとなくらい、身に重くのしかかる。

　紫苑が舞い、瑠璃が舞う。

　二人から溢れた光が、立ち昇る。

　振り上げた腕が弧を描き、松林が揺れる。

　──シャン

　──シャン

　紫苑の身体が光に持ち上げられるように、地面から足が離れ、ゆっくりと浮かび上がっていく。

　瑠璃もまた、紫苑に牽引されるように浮かび上がる。

　二人の巫女が空を舞う。

　光をまといて夜空を駆ける。描く軌跡は流星のように闇を彩り、星の瞬きを受ける。

　その姿はまさに天空を舞う天女。

　月を憂うように弧をなぞり、なぜるように月を廻る。

　──シャン

　──シャン

　激しい風に誘われるように、雲が集まりだす。

　満点の星々が雲に覆われ、月が朧に陰りだす。

　帯電した雲が細い線のような光を閃かせ、重い雷鳴が轟いた。

　雷雲が立ち込める。

　黒雲に月が隠れ、雷鳴と稲光に包まれる。

　──シャン

　──シャン

　明滅する世界に、烈風が吹き荒れる。

　松並木が大きくしなる。

　海は時化のようにうねり、波が暴れ狂う。

　鈴の音も、囃子音も、全てがかき消されていく。

　これまでにない怒りと、狂気に辺りが満ち満ちていく。

　不意に、沈黙が訪れた。

　一瞬の静寂。風も、波も、光も、雲も、全てが静止し時が止まる。

　暗転したように、暗闇に包まれる。

　精神も、身体も、感覚も、自分自身さえも、なにもかもを失くしてしまったような刹那の時。

　──シャン

　打ち破るように、真っ白な光が満ちた。

　目も開けていられないような、光明の閃き。

　閃光が空を、黒雲を突き抜ける。

　いなづまが落ちた。

　遅れるようにして、空気を突き破るような雷鳴が響く。

　轟音。

　……そして、また静けさが戻って来る。

　碧が、ゆっくりと瞼を開く。

　黒雲は既に消え去っていた。きらめく満点の星空に、満月がぽっかりと浮かぶ。

　波は穏やかに砂浜に寄せ、夜風が涼やかに頬を撫でる。

「よう、久しぶりだな」

　目の前には、九尾の狐が鎮座していた。

　全長は優に十メートルを越えている。金色の毛をなびかせ、九つの尾が優雅に舞う。牙を剥き出しにして、碧を睨みつける。今にも襲いかからんとする気迫。

　ゆっくりと呼吸を整える。その圧力も、恐怖も、全てが強大過ぎて、全てを通り越して、碧の心は驚くほどに落ち着き払っていた。

　懐かしくさえ思う、九尾の妖狐の姿を見上げる。

　金色の毛並と、朱の瞳が美しく輝く。

　妖狐が、吠えた。