月影の祭

2

　それから、八年の月日が流れた。

　悪霊に襲われ崩壊した村は、再興を遂げていた。村を襲った悪霊のことなど忘れ、皆平和に暮らしていた。

　ある夜、そんな村に九尾の狐が姿を見せた。

　突如、なんの前触れもなく現れた九尾の狐は、村を焼き尽くし、村人たちを無残に食い殺した。

　村を執拗に襲い続ける妖狐は、まるで村の全てを根絶やしにすることを望むかのように、炎をまき散らした。

　村人たちが逃げても逃げても妖狐は追いかけた。近隣の村や町にまでもその被害は及び、死者は数百にものぼり、妖狐の放った炎は七日が経っても消えることはなかった。

　その妖狐、九尾の狐が琥珀であると、真白は一目見て分かった。

　あの時、置き去りにしたことを呪い、自分を殺しにきたのだろうと。

　これは全て、自分の力が無き故に起こったこと。自分の命を投げ打つ覚悟はあった。

　しかし、真白には妻である若菜と、若菜の腹には身篭った子供があった。

　真白は、若菜を京へ逃がした。

　だが、妖狐の憎しみは、村人の皆殺しを望んでいた。いつか、京へ逃げ伸びた若菜とその子供へも、妖狐の手が伸びることだろう。

　真白は神に祈った。どうか、妻と生まれくる我が子をお守りくださいと。しかし、紅蓮の炎に焼かれ、燃え尽きる村を眺め、神などいないのだと思った。そもそも神が御座したならば、あの時琥珀を救ってくださったはずだと。

　神などいない。育ての親である村長の亡骸を抱きしめながら真白は泣いた。

　神などいない。だから、琥珀もあんな姿になってしまったのだろう。

　ある日のこと、真白が大江の山道を歩いていると、突如、頭の中に声が聞こえてきた。

　ひどく鮮明に、男の声が直接頭に響いた。

『力が、欲しいか？』

『生きたいか？』

　それは、鬼の声だった。

　この地には鬼の伝説があった。その昔、京を荒らし回った大鬼が住んでいたと。

『力が、欲しいか？』

『殺したいほど、憎いか？』

　鬼は問う。

　真白は願った。力が欲しいと。

　たとえそれが鬼の力であったとしても、大切なものを守る力が欲しかった。自分の身体や命など、鬼にくれてやるつもりだった。

　声が、不気味に笑う。

　そして、真白は鬼となった。

　燃え盛る炎の中、黄昏に茜色の光を浴びて、真白と琥珀は向かい合った。

　それは本当に久しぶりの、八年ぶりの対面だった。

　子狐だった琥珀は九尾の狐と姿を変え、子供だった真白は鬼となっていた。

　八年前の面影など、何一つありはしない。

　二人の間には、憎しみ合う気持ちしかなかった。

　構えた剣が振り下ろされ、炎が舞う。

　死闘は、三日三晩にも及んだ。

　勝利したのは、真白だった。身体は満身創痍ながらも、みごと妖狐の喉を切り裂き、首に突き立てられた剣は妖狐の血をすすった。

　妖狐がそれでも真白を睨みつける。血走った目で、真白を呪う。

　あの時、自分が無力だったせいで、こんな結末しか迎えられなかった。

　八年前、自分に力があったならば──

　真白は自分自身を呪った。力ない自分を恨んだ。

　妖狐の身体が限界を迎え、断末魔の叫びを上げながら朽ちていく。

　しかし、その憎しみと恨み、真っ黒に染まった魂は消えなかった。

　呪いとなってその魂は闇に飲まれていく。

　いつの日か、恨みを晴らすために。

　いつの日か、また真白と出会うために──