月影の祭

5

　淡い不思議な光が碧の体を包み込む。

　法力というらしい。瑠璃の使う護符も原理は同じだと紫苑は説明した。紫苑のおかげで、傷はすぐに塞がり、動けるようになった。

　魔法みたいだなと碧が言うと、同じようなものだと紫苑は答えた。

「お主、さっき他人が被害に会うと聞いたとたん、飛び出して行ったな」

「なぜだ？」と紫苑は問う。碧は一瞬迷った。その答えは、碧にとってのトラウマであり、狐面と戦い続ける最も根底にあることだったからだ。

　しかし、碧はそれを話すことにした。

　それは、先ほどの紫苑の力を見たせいかもしれないし、瑠璃が自分のためにここまでしてくれたからかもしれない。

　碧は、紫苑たちのことを信頼しようと思い始めていた。

「……昔、初めて狐面に襲われた時のことです。恐かった。急に奴があらわれて、俺は死に物狂いで逃げた。逃げても逃げてもあいつは追ってきて。怖くて怖くて、俺は……俺は、母親に助けを求めたんです。母の後ろに隠れたんだ。母親を、盾にして」

　一呼吸置く。紫苑はなにも言わず、静かに聞いていた。空を見上げると、木々の合間から細い月が心もとなさそうに浮かんできた。あと数日で新月、どおりで辺りが暗い訳だ。

「母親は見えていなかったみたいだけど、狐面が母親に襲いかかったのは覚えてる。そしたら急に母親が倒れて……次に目を覚ました時には、母は両目の視力を失い、足も不自由になっていた。今でも原因不明の病気として、母さんは入退院を繰り返してる。俺のせいで母さんは、あんな身体になってしまったんだ」

　碧の目に、後悔の念と薄い涙が滲む。

「だから、もう誰も巻き込みたくない。ずっと俺は一人で戦ってきた。もう、だれも犠牲にしたくないし、俺のせいで他人を不幸にしたくないんだ」

　話し終わって碧は立ち上がり、全身についた土埃を払い落す。少し熱くなった頬に夜気の冷たさが心地よい。

　紫苑はあごに手を当て、何事か考えているようだった。そして、

「そうじゃ碧、明日ちょっとお使いをたのまれてくれんか？」

「お使い？」

「市内まで瑠璃と一緒にな。詳しいことは瑠璃に伝えておく。京の観光もまだしておらんのじゃろ？　今は祭もやっておる、一緒に見てくるといい」

　はあ、と意図を汲みきれない碧があいまいな返事を返す。

「京は良いところじゃぞ。人が多いのが難点じゃがな」

「それじゃ戻るぞ」と言って紫苑が歩き出す。碧が慌てて後を追う。が、三歩ほど歩いて不意に紫苑は立ち止まった。

「碧、わしをおぶっていけ」

　急になにを言い出すのだこの人は。せかすように、背中を出せと促してくる。

「もう傷も癒えたじゃろ？　この山道、年寄りにはちときついのじゃ」

「年寄りって、あなた幾つなんですか？　俺だってもうへとへとなんですから」

「ほう、それを聞くか……？」

　たしなめるように言う碧に、紫苑はまるで意外なことを聞かれたとでもいうような顔をする。

「そうじゃのう……もう七十年近くになるか。──この体を使い始めてから」

　夜空を仰ぎ、遠くを見つめる紫苑。まるでそれは遠い過去を思い返しているようにどこか儚げで、全てを見通すような目をしていた。その闇夜に佇む巫女装束に身を包んだ人は、どうみても二十歳前後にしか見えない、美しい女性の姿をしていた。