日本の国のアリス、または複式夢幻主人公

第11話 首 塚

「のじゃーっ！！」

　襖（ふすま）を蹴り倒して、おれと茨木は寝室に押し入った。

「正尊……！　生きてるか！？」

　黒のカーテンをかき分け、安否確認を急ぐおれたちが見たものは。

「……おう、茨木……か……。それにお客人……」

　血だまりの中に突っ伏し、息も絶え絶えの酒呑童子だった。

「しゅ……酒（しゅう）ちゃん！！　大丈夫！？」

　茨木が慌てて駆け寄る。その傍らで正尊が立ち尽くしている。おれは状況が呑み込めず、正尊に向けて問いかける。

「正尊！　お、おぬしの仕業か？　何がどうなったんじゃ？」

「そ、某（それがし）は何もしておらず……。共に酒を飲んでいたら、酒呑殿が急に血を吐いて昏倒せられたのだ」

「馬鹿な、鬼には効かぬ筈なのじゃ……！　あ、いや、こっちの話じゃが」

　しかし、酒呑童子のはだけた胸元は赤・緑・青のまだらに染まり、毒に侵されていることが一目瞭然である。茨木は酒呑童子を抱き起こしつつ、どういうことかと目線を送ってくる。が、おれにも訳が分からない。

　その時、背後から物音がした。おれが蹴倒した襖（ふすま）を踏みしめ、一人の男が侵入してきたのである。その男は抜身の太刀を携え、切先（きっさき）から血を滴らせている。

「やあ皆さん。ご機嫌はいかがです」

　それは光（ミッチ）と名乗る源氏の男であった。

「み、光（ミッ）ちゃん。どうしてここに……いや、どうやってここに」

　おれは驚きを隠せない。対照的に、ミッチは普段通りの柔らかな物腰で答える。

「お二方（ふたかた）の後を付けてきただけですよ。何かお困りのようですね？

　……なーんて……。

　すり替えておきました。酒呑殿が飲んだのは神便（じんべん）人毒（じんどく）酒（しゅ）にあらず。鬼にのみ効く毒、神便（じんべん）鬼毒（きどく）酒（しゅ）だったのです！」

「す、すり替えたじゃと！？」

「いかさま、さよう」

　ミッチは事も無げに言い放つ。瞬時、茨木はミッチを睨みつけ、みるみるうちに殺気を滾（たぎ）らせる。

「……きさま……。よくもこんな真似を……！」

　茨木の頭に巻かれた麻布がざわざわと波打ち、外れて落ちる。あらわになった黒髪が激しくうねる。

「……殺す……！」

　茨木は地を蹴り、稲光の如き勢（いきおい）でミッチに飛び掛かる。鬼の右腕は藍色に膨れ上がり一閃、グリズリーのような鉤爪がミッチの皮膚を裂き、首を胴から叩き落とす。……かと見えた瞬間、逆にくるくると吹っ飛んでいたのは茨木の腕の方だった。

「はは、頂いたぞ！　腕を出したな、茨木童子よ。これはこれで集めてたんだ」

　ミッチは左手で茨木の腕をキャッチし、右手で太刀を翻しながら言う。流れるような剣捌きである。おれはたまらず叫ぶ。

「な、何でこんなことをするんじゃ！　わしを騙したのか！？」

「……え、キャロル殿は特に騙してないと思いますが……。

　いや、騙してるかな。私の本名は源頼光（よりみつ）、または頼光（らいこう）とも呼ばれる源氏の棟梁。妖魔退治が私の仕事ゆえ、この鬼どもを討つのです」

「頼光（らいこう）じゃと……？　光る君（きみ）とあだ名される源氏の貴公子といえば、光（ひかる）源氏（げんじ）ではないのかえ！？」

「それは小説のキャラでしょう。私はウォーリアー。

　この度（たび）は酒呑童子を打ち取るため、大江山まで来（きた）って潜伏したはいいが、寝室に入る方法がわからず困っていたところ。思いの外（ほか）に、茨木殿が酒を差し入れるとの情報。酒を鬼毒酒にすり替え、さらに止（とど）めを刺さんと踏み入った次第」

「じゃ、じゃあおぬしがその辺で斬ったり殺したりしていたのは……」

「目に見えぬ鬼のメイドどもです。このハウスのセキュリティーを削いでおく必要があったので……。あの白蔵主（はくぞうす）とかいう狐は、口封じに斬っただけですが」

　ミッチは説明を終えると酒呑童子のほうに向き直り、改めて刀を構える。室内の殺気が一段と濃くなる。……妖魔を斬り慣れた者に独特の、凛としていながら割れ欠けた人間性を伺わせる殺気。こいつは本当のことを言っている。

　酒呑童子が血だまりに手を突き、震えながら立ち上がる。

「ぺっ、卑怯なやり方を思いつくもんだぁ。鬼神に横道（おうどう）なきものを」

　ミッチは刀の切先を童子からそらさず、淡々と応ずる。

「いや、横道（おうどう）（曲がったやり方）の基準は人間と鬼とで異なる。ともかく、悔しかったらかかってこい」

「言われずとも。その頭蓋を噛み割って、中身をマヨネーズ和えにしてやる！」

　途端、酒呑童子の体躯が増大し、身の丈八尺の本性を現す。深紅の髪がさっと立ち上がる。二本の角が燃え上がり、眼（まなこ）は日月（じつげつ）さながらに輝く。牙がぎらつき、喉の奥から白煙が立ち上る。

「……だ、ダメだ酒（しゅう）ちゃん……！」

「かあーっ！！！」

　茨木の声をかき消し、酒呑童子の大音声（おんじょう）がとどろく。同時に酒呑童子の首がミッチ目掛けて恐ろしい速度で飛ぶ！　首を自ら切り離す鬼の体術だ。そこに火焔（かえん）妖術の勢いが加わる。これにはミッチも虚を突かれ、構えた太刀を弾き飛ばされる。あわや、牙が頭蓋に食い込み砕かんとする。

　が、酒呑童子の動きはそこで止まった。ミッチの頭に牙をかけたところで停止し、そのままずるずると滑り落ちる。剃刀のような牙がミッチの額を裂くが、噛み砕くほどの力は既になく。童子の首は地に落ちた。ミッチは顔面に流血しつつ、飛ばされた刀とは別の太刀を斜めに構えている。三本目の腕で。

「はは、文字通り奥の手だ。あらかじめ都で手に入れておいた茨木童子の腕。体内に取り込んでおいてよかった。さっき頂いた腕と合わせて、コンプリートだ」

　酒呑童子の首が足元に転がる。その顔は撫で斬りに斬られ、真二つに割れていた。

「……き、きっさまぁあ……！！」

　茨木が頭髪を激しくうねらせ、牙をむき出してミッチの喉笛を狙う。掴みかかる茨木に対し、ミッチは背中から四本目の腕を生やしていなす。振り向きざまに三本目の腕を翻し、茨木の首を打ち落とす。ミッチは勝ち誇って哄笑（こうしょう）を上げる。

「……茨木童子の腕が二本と、別の妖魔から入手した腕のストックが二本。人間としての手足と合わせて計八本！　八本足を揃えたことで、私は土蜘蛛の妖魔に変ずることができるのだ！」

「よ、よもや！？」

　驚くおれを後目に、ミッチの背後から黒煙がもくもくと湧き出す。辺りが邪（よこしま）な気配に染まる。たちまち紫の怪電光を発し、ミッチの腕を黒い繊毛が覆っていく。崩れ落ちるハウス、夜空に膨れ上がるオレンジ色の月。雷鳴と共に妖魔・土蜘蛛が誕生した。

「はははははは！　妖魔を狩る者は、自らも妖魔に和合することで最強となる。聖徳太子の教えだ！」

「さ、最強……！　お、おおお……」

　おれの心臓が早鐘を打つ。目の前で強力な鬼神二体を下し、さらに土蜘蛛の力を手に入れた武士のサラブレッド。強い、文句なしに強い。そして冷酷で邪悪。……か……カッコいい！

「おおおお、頼光！　わしとも戦うのじゃーっ！！」

「苦しゅうない、切り刻んでくれよう！」

　おれは十本の爪を×字に構え、狐火をまとってミッチに飛び掛かる。ミッチは生やしたばかりの蜘蛛の腕を振るい、鉄（くろがね）の爪でおれと切り結ぶ。

「これじゃ、これがわしの求めていたもの！　戦いこそ妖魔のコミュニケーション。仲を取り持ってもらうなど、回りくどい真似をしてしまった。人間に毒されておったか。……いや、わしが人間なんじゃっけ？　何でもいい、ぶちのめす！！」

「やってみよ！」

　ハウスの瓦礫が降り注ぐ中、戦闘の火花が迸（ほとばし）った。

　＊　＊　＊　＊　＊

　打ち落とされて転がった茨木の首が語り掛ける。

「……酒（しゅう）ちゃん、ごめんね。しくじっちゃった……」

　血の海に浸る酒呑童子の首が、舌を蠢かせて答える。

「ま、しゃあねえってこった」

「……鬼神に横道（おうどう）は似合わない。ボクがややこしい真似をしたせいで、こんなことに……」

「気にすんない、いつもの事じゃねえか。……それに己（お）れたち、来世は人間に生まれるぞ。そうすりゃお前も、好きなだけややこしい真似ができよう」

「え……。なんで分かるの……？」

「己（お）れがあの源氏の男を呪うからだ。己（お）れはあの男の子孫に生まれ変わって、家系に禍（わざわい）をもたらしてやる。それが鬼神の習わしってもんだ」

「で、でも……。ボクは……」

「何だよ、一緒に来るだろ？　己（お）れが源氏のプリンス、お前はその従者だ」

「……ついて行っていいの……？」

「ばかめ」

　酒呑童子の首がぐらりと転がり、茨木に口づけた。どちらかの目玉がこぼれて転がり、瓦礫の間に消えていった。

　これこそ三世（さんぜ）の奇縁（きえん）の始め、酒呑童子が源義経に、茨木が弁慶に生まれ変わった後も、巡る因果の起点であった。そしてこのことが、弁慶に茨木童子の面影が残りながらも、別人と言える理由なのだった。

　……「理由を説明する」とおれは言っておいた筈だ。言ってなかったっけ？　言ったと思うが、あまり記憶がはっきりしない。茨木たちの会話にしても、おれは耳で聞いたわけじゃないから十全かどうか自信がない。なぜならこの時、おれは……。

「面白き勝負であった。しかし、そなたの負けだ」

　土蜘蛛と化した頼光は、蜘蛛の腕でおれの額を掻きながら言う。額？　この大岩のどこが額で、どこが頭と言えるだろう。鉄（くろがね）の爪で掻かれると、おれの欠片は石粉となってぱらぱら落ちる。

「そなたを封印するのは骨が折れた……。お陰でいいチュートリアルになったぞよ。そなたはこのススキ野で歯噛みでもして暮らすがよい。歯は無いだろうがな。この声は聞こえているのかな？」

　おれは再び岩の姿に封印されていた。頼光の声は、かつて慣れ親しんだ骨（こつ）伝導（でんどう）によって知覚することができる。そよぐ秋風も、コバルトブルーの空も。もしかすると、おれはもうずっとここにいて、最初から少しも動いていないのかもしれない。頼光が去ると、徐々にそんな気がし始めた。

　どこで何を間違ったのか……。こうして、おれの岩としての異世界ライフが始まった。