日本の国のアリス、または複式夢幻主人公

第9話 楓 狩

　林間（りんかん）に酒を煖（あたた）めて

　紅葉（こうよう）を焼（た）くとかや

「なあ正尊よ、己（お）れをそう恐れてくれるな」

　燗（かん）につけた銚子（ちょうし）を傾けながら酒呑童子は言う。そこは鬼の閨（ねや）、鉄の扉で他から隔てられた童子の私室である。張り巡らされた黒いカーテンが灯火を透かしてゆらゆらと揺れる。ベッドサイドに座る童子は幼児の姿をとっている。その前髪は紅葉にまさって赤く、瞳は炭火のように暗く輝いている。

　ベッドはきれいに整えられ、部屋はすっきりと片付いている。しかし、暗がりのそこかしこに白骨が散らばっているのが正尊には見えた。否、目には見えねど、そのように感じた。見かけがどうあれ、ここは鬼の住処である。

「……恐れていないと申せば嘘になり申す。然（さ）り乍（なが）ら、それは某（それがし）の未熟ゆえ。某（それがし）は仏を頼む身なれば、酒呑殿が鬼であろうとなかろうと、本来恐れるべきではない。せめて、そのように努める所存にて候（そうろう）」

　正尊は落ち着いた声で、一語ずつしっかりと答える。酒呑童子は笑って言う。

「つくづく真面目な奴よのぉ。己（お）れがこうして稚児（ちご）の姿でおれば、ふつーの僧はもうちょい油断するものぞ。このご時世、僧の男色なんて珍しくないんだから。ほれ、こうしてしなだれかかってやれば」

　酒呑童子は正尊に身を寄せ、その胸に背中（せな）を預けてみせる。正尊は微動だにせず、視線を宙に投げたまま黙り込んでしまう。ややあって、酒呑童子は身を離す。

「すまねぇな、気がないことは分かってる。……長らく引き留めてすまなかったな。おかげで随分、東国事情に詳しくなれた」

「いや、とりたてて面白い話も出来ず。ただの田舎の一出家（しゅっけ）ゆえ、ご容赦願いたい」

「なんのなんの、己（お）れとて鄙（ひな）育ちよ。……そうだ、今宵は逆に、己（お）れの話を聞いてもらうとしようか。酒でも飲みながら、記念にな」

　そう言って、酒呑童子は机上のボトルに手を伸ばす。

「ブランデーにしようか……そういや、茨木がさっき新しい酒を持って来てくれてたなぁ。ブランデーを空けてから試すとしよう。ほれ、正尊よ、まずは一献」

「かたじけのうござる」

　＊　＊　＊　＊　＊

　白昼、苔むした岩場に男の死体が横たわっている。その顔面は赤・緑・青のまだらに変色し、さながらディスコの如くである。その傍らに一升瓶が置かれている。――これぞ神便（じんべん）人毒（じんどく）酒（しゅ）。おれは男を見下ろしながら一人ごちる。

「効き目は十分じゃのう。……しかし毒作りのスキルにおいて、殺傷力の高いものを作ることは特段難しくない。難しいのは遅効性の毒とか検出が難しい毒、病気に見せかけて殺す毒などじゃ。中でも、選択的に効果を発揮する毒が最も繊細で難しい。その点、この人毒酒は……」

「……ただいま、キャロル。毒酒、酒（しゅう）ちゃんのところに置いてきたよ……」

　背後から茨木が現れる。おれは振り向いて答える。

「うむ。投与から４８時間経ったが、この実験台の男と違って、おぬしは無事のようじゃの」

「……うん、何ともない。鬼には効かず、人にだけ効く毒。さすがのスキルだね……」

「かっかっか、褒めても何も出んぞ。妖狐たるもの、これくらいできんと嫁の貰い手がないわ。……それはそうと、この実験台の男、どうしよう」

「その辺に埋めとけばいんじゃない。その辺を歩いてた人なわけだし……」

　おれたちは不運な男を見下ろしながら話す。その顔面はまだらに変色した上、目玉や舌が溶け出して混ざりあい、外国のカラフルな駄菓子を思わせる。

「毒職人としては、死体を無造作に埋めたくはないのう。成分分析されたらワザを盗まれてしまう。ハウスの料理に混ぜて始末できんかの？」

「……え、これ食うの？　ボクたちが？　やだよ……いくら鬼には効かないからって……」

「そこを何とか」

　おれたちが言い争っていると、木々の間から帯刀した男が現れた。……光（ミッチ）と名乗る源氏の男である。

「やあ、お二方（ふたかた）。人狩りですか？」

「お、おう光（ミッ）ちゃん。か、狩りというわけではないんじゃけど。散歩ついでというか、何というか」

　おれはどぎまぎしながら落ち葉を蹴り上げ、カラフルな死体をミッチの視界から隠す。細々（こまごま）と見られるのはまずい。

　ミッチは涼しい顔をしているが、腰に下げた刀からは鮮烈な血の匂いが漂ってくる。今しがた、新たに何かを斬ってきたばかりに違いなかった。情け容赦のない、しかし上品な殺気の残り香……。

「た、たまらんのう」

「は？」

「何でもないのじゃ。おぬしも散歩かえ？　また野狐でも斬ったか？」

「野犬に襲われまして。脚を一本落としてやったら、どこかに行ったようですが」

「そうかそうか。どうじゃ、戻ったら一杯やらんか。おぬしの武勇伝を聞いてみたいものじゃ」

「折角ですが、酒呑殿に呼ばれてまして。正尊殿が間もなく発（た）たれる様子なので、今宵は別れを惜しんではどうかとのことで」

　ミッチは踵（きびす）を返し、ハウスの方へ戻っていった。おれがその背に見とれていると、茨木がぽつりとこぼす。

「……発（た）つのか、正尊……？　酒（しゅう）ちゃんがそう言ったって？」

「言うたじゃろ、奴にここに留まる気はないって。酒吞ちゃんも、いい加減飽きたってことではないか」

「……いや……。酒（しゅう）ちゃんのいつものパターンからすると、それは多分嘘だ……。ものに出来なかった男は、最終的に殺しちゃうことが多い……。それは……むしろ……ダメだ……。

　ダメだ！　酒（しゅう）ちゃん的に、殺してむしろ思い出に残しちゃうパターンだ！」

　茨木は慌てて駆け出し、ハウスへと急ぐ。

「今、正尊を死なせちゃダメだ！　逃がさないと……！」

　＊　＊　＊　＊　＊

　最後の一滴がグラスに注がれ、ブランデーの瓶が空になる。

「もう無くなったかぁ。じゃ、己（お）れはこっちを頂こうかな」

　酒呑童子は神便人毒酒の封を開け、自分の盃になみなみと注ぐ。

「味見するか、正尊？」

「いや、今頂戴したブランデーをまず味わいたく候」

「おうおう、各自のペースで行くとしようや。乾杯」

　二人は盃とグラスを突き合わせる。酒呑童子は一気に半分飲み干して言う。

「……うーん、確かに変わった味だな。でも、悪くねえ。ええと、どこまで話したっけかな」

「比叡（ひえ）のお山を追われた、というところまで承ってござる」

「そう、そうだったな。正尊よ、己（お）れは哀れな鬼なんだ。長年暮らした比叡山を追い出され、かつての実家も既になく。どこにも帰るところなんてない。

　なんで追い出されたかって、罪もないイタズラよ。僧どもが山に社を立てやがるから、どでかい樹木に化けて邪魔をしてやっただけだ。先に住んでいたのは己（お）れだよ。

　そうしたら連中、高僧を呼んで来て己（お）れを折檻しやがった。己（お）れはさんざ責められ、誓いを立てさせられた上でようやく解放された。『僧を殺生しない』って誓いをな。……だから今でも、己（お）れは出家に手を出すことはしない。好いた男を殺しちゃったり、つい無理やりってことは時々あるがな。お僧にそういう真似はしない」

「……山野を追われる辛さ、某（それがし）にも身に覚えがござる」

「だろ？　まあ、そんなわけだからさ。己（お）れを恐れないで欲しいんだ。

　……おまえが本当に僧ならな。」

　酒呑童子はそう言って盃を干し、二杯目の人毒酒を自分に注ぐ。正尊もグラスを傾け、しばし目を閉じる。氷が音を立てる。正尊は息をつき、ゆっくり目を開いて答える。

「某（それがし）もかつて、住み慣れた故郷を追われた際……」

「えせ坊主だろ、おめえ」

　酒呑童子が低い声で言う。それでも正尊は視線を正面に保ったまま、事も無げにグラスを傾ける。が。

「……カラだな、それ。待ってな、盃を出してやる」

　酒呑童子がそう言って指を鳴らすと、戸棚がひとりでに開いて盃がすべり出た。同時に人毒酒の瓶がふわりと浮き上がり、空中で盃になみなみと注いで、正尊の手元まで送り届ける。

「こんな具合にな、このハウスには目に見えぬ鬼のメイドが大勢仕えてる。部屋の片付けはこいつらの仕事だし、監視カメラの役割も果たしてる。ハウスで己（お）れの目を欺くのは無理だ。

　……いや、嘘は全然いいんだよ？　見慣れてくりゃあ、その僧のコスプレはなかなか可愛らしい。おめえは武人で、何か秘密の任務を負ってるクチだろ。そういう奴はよく来るんだ」

　正尊の盃にさざ波が立つ。額に汗が浮かぶ。正尊は息を押し出すようにして言う。

「……身分を偽ったことは申し開きのしようもなく候、然（さ）り乍（なが）ら……」

「いやいや、だからそんなの構わないんだ。なあ、言ったろ。己（お）れは哀れな鬼なんだ。山奥に追い立てられて孤独に震えている、一介の妖魔に過ぎん。憐れんでくれ……。

　己（お）れは、おまえに留まって欲しいだけなんだ」

　酒呑童子は盃を干す。その牙に液体がつたってきらりと光る。白刃もかくや。正尊は目が眩み、盃の端から酒がこぼれ落ちる。それを見て、酒呑童子は気遣うように言う。

「おや、杯が重たいか？　己（お）れが飲ませてやろうか？

　その前に、ちょっと一筆したためて欲しい。起請文（きしょうもん）ってヤツだ。破れば地獄に落ちる、正式な誓いの文。己（お）れがかつて立てさせられたように……。

『ここに一生留まる』って誓いをな。立会人も呼んである。それとも、先に一杯飲むか？」

　酒呑童子は人毒酒を口に含み、正尊の両肩を捕まえると、唇をゆっくりと近付けていく。その目の奥には火花が爆ぜる。シーツに滴り落ちたのは酒か、脂汗か。

乱心（みだれごころ）の花かづら

かかる姿はまた世にも

たぐひあらしの山桜

よその見る目も如何ならん