日本の国のアリス、または複式夢幻主人公

第7話 正 尊

　暴れる亡霊、傾く卒塔婆。必死でぶら下がる小町とおれに向かって霊の鉄杖（てつじょう）が振り下ろされる。その時突然、念仏が聞こえてきた。

「見我身者（けんがしんしゃ）　發菩提心（ほつぼだいしん） 　聞我名者（もんがみょうしゃ）　断悪修善（だんなくしゅぜん）……」

「！？」

　小町の頭蓋を割らんとする鉄杖の勢いが、その３センチ手前でぴたりと止まる。念仏は続く。

「聴我説者（ちょうがせっしゃ）　得大智慧（とくだいちえ） 　知我心者（ちがしんしゃ）　……即身成佛（そくしんじょうぶつ）！」

　詠唱が響き渡ると、三体の霊はボンドで固められたかのように動かなくなる。義経は好機とばかり、目の前の霊に剣技をたたき込む。連続クリティカルヒット！　斬られた霊どもはピクリとも動かない。一方、小町を殴ろうとしていた霊も完全に静止し、その手から鉄杖がゆるゆると滑り落ちる。それに伴い、おれと小町に掛けられた重力魔法も和らいでいく。

「のじゃ……。助かった……のか？」

「そうみたい……ね……」

　小町は安堵と共に力尽きたか、浮遊卒塔婆をよろよろと地面に降ろす。灯台ほどもある巨石の卒塔婆が横倒しとなって、草の上に着地する。おれと小町は汗だくのまま、大の字になって寝ころんだ。そこに全身ベージュ色の服を着た男が近づいてくる。

「危ないところにござったな、旅の方々」

　男はそう言って、横たわるおれと小町に薬草を差し出した。おれは蜘蛛の腕を伸ばして薬草を受け取る。

「かたじけない。おぬしが念仏を唱えてくれたのか？」

「なかなか（その通りです）。某（それがし）も旅の道中なれども、通りすがりに強い妖気を感じ、様子を見に来（きた）った次第」

「強い妖気……。それってわしのじゃない？」

　おれは蜘蛛の手をひらひらさせながら言う。男は落ち着き払って答える。

「然（さ）ん候（ぞうろう）、しかし。妖魔も色々、人間も色々なれば。あなたは良い妖怪とお見受けした」

「いかにもわしは優良のじゃロリ、土蜘蛛のキャロルじゃ。おぬしは何じゃ？」

「名乗るほどの身にあらねども、某（それがし）は土佐坊正尊（とさのぼうしょうぞん）。熊野参詣（さんけい）の僧にて候」

　男は簡潔に名乗る。その眼差しは穏やかでありながら、どこか虚ろにも見える。この特徴的な目付きと堅苦しい口調を、おれは知っている気がする。

　＊　＊　＊　＊　＊

　おれたち一行は正尊をもてなし、キャンプファイアーを囲むことにした。おれと義経が獣を狩り、小町は卒塔婆を変形させてコンロを用意する。聖徳太子はめしをよそう。正尊には休んでいてほしいと告げたが、結局、薪集めに協力してくれた。日が傾き、夕闇が辺りを包み始める頃、おれたちはバーベキューを開始した。

「うん、んまい！　小町も食え、焼けておるぞ！」

「あんたに言われなくとも！　っていうか、その肉はまだ焼いてるの。あたしはウェルダンが好きなのよ」

　おれと小町は相争って肉を食う。義経がそれを諫めて言う。

「二人とも、まず土佐殿に取り分けて差し上げようよ……」

　正尊はコンロから少し離れ、一人でたまねぎを食べていた。が、おれが肉を持っていこうとすると、正尊は手を上げて制止する。

「お構いなく。某（それがし）は出家（しゅっけ）の身ゆえ、肉食（にくじき）は避けて候（そうろう）ほどに」

「うえっ、マジかよ。誰じゃ、バーベキューにしようと言うた奴は！」

「いやいや、野菜だけでも十分有り難う候。旅の糧食は貴重なれば」

　そこへ義経が近づいてきた。

「土佐殿、此度（こたび）の助け、改めて感謝申し上げる」

「勿体（もったい）のうお言葉にて候。むしろ、かかる所で義経殿に相見（まみ）えんとは望外の誉（ほまれ）にて候」

「こちらこそ」

　そう言って、二人は静かにビールを注ぎ合う。

「なんじゃ、おぬしら知り合いか？」

　おれが疑問を口にすると、正尊が微笑みながら答える。

「某（それがし）は義経殿が兄君、源頼朝（よりとも）公の家来にて候。義経殿のことは、鎌倉でお見掛けしたことがあり申す」

「ほう、義経の兄貴の……？　じゃあ、敵なのかえ？　頼朝公は義経を討とうとしていると聞くが」

　おれは義経に目線を送る。が、義経は笑って答えた。

「土佐殿は何も知らぬそうだ。そう仰るなら、そうなのだろう。武士の指示系統は縦割りだしな」

　そう言って義経はジョッキを傾ける。正尊は痛ましげに言葉を継ぐ。

「御兄弟の行き違いの由（よし）、風の噂には聞き及んで候。事実なら返す返すも残念にて候、さりながら、某（それがし）は熊野参詣の途中。今はただ、天竺を目指して候」

「熊野参詣というとあれじゃな、全国８８８か所の熊野神社を巡るとかいう……。天竺に向かうということは、その修行も大詰めということじゃな」

「然り、天竺の熊野はスタンプラリーのゴールにて」

　正尊は袂（たもと）から朱印帳を取り出す。

「御覧ずるか、集めた８８７個のスタンプを。これらは一つ一つに由緒あり、神訓あり、教説あり。まずは旅の初め、シベリアの熊野で授かった印について申せば……」

「いや、遠慮するのじゃ。わしは妖魔じゃから、そういうの苦手じゃし」

　正尊は朱印帳を引っ込める。そこに小町がやって来た。

「土佐さま、食べてらっしゃるかしら。イモはいかが？」

「好物にて候。かたじけない」

「とんでもないですわ、命の恩人ですもの。霊のストーカーを倒して頂いて、ありがとうございます。ところであれって……消えないんですの？」

　小町は霊の方を指さした。三体の霊は白っぽいエフェクトがかかったまま、未だコンロの傍に立ち尽くしている。その動きは完全に止まっているが、姿は消えずに残っているのであった。義経がこれに答える。

「どうも、いくら斬ってもＨＰ０にはならないみたいだ。そういうタイプの敵らしい」

「除霊には至らねども、某（それがし）がパーティにいれば大丈夫にて候。見たところ御一行にはプリーストがいない様子。差支えなければ、しばし同行して護衛仕（つかまつ）るが、如何か」

　正尊が申し出ると、弁慶が義経の影の中からぬぼっと現れる。

「……このパーティの対霊防御はネクロマンサーがやっている……。プリーストは必ずしも必要ない。さっきはちょっと相性が悪かっただけ……」

　弁慶はあからさまに不満顔である。しかし義経がそれを制する。

「なに、目的地は同じなんだ。それに人員に余裕があれば、それだけ弁慶はおれの護衛に専念してくれる。そうだろ？」

「……反対とは言ってない……」

　弁慶は口元をぶくぶくと泡立て、再び影の中に潜っていく。義経は正尊のほうに向き直って言う。

「土佐殿、頼もしい限りだ。さあ、キャンプファイアーを囲もう」

　＊　＊　＊　＊　＊

　おれたちは食事を終え、火を囲んで車座に座った。小町がBGMに琴をつま弾く。正尊が持参したウイスキーを開け、皆に振る舞う。

「義経殿はなぜ天竺へ？」

　正尊が尋ねる。

「ああ、まあ……。お察しの通り、兄上絡みだよ」

　義経はそう言って杯を傾け、一息ついて話を続ける。

「兄上とおれのことは噂になっているようだが。実のところ、何がどうなってるのか未だによく知らない。兄上が何を言ってるのか、おれには全体的に分からん。おれは雰囲気でやっている。

　おれにはある種のコミュニケーション能力が欠けているのかもしれない。……天竺の都（みやこ）に行けば、どんな願いも一つ叶うと聞く。それでおれは、人間の心を入れてもらおうと」

「然様にござったか。差し出たことを尋ねてしまい……」

「……それか、あるいは。天竺一の勇者と戦わせてもらうか、どちらの願いで行くか迷っている」

　義経は杯を空け、お代わりを手酌で注ぐ。正尊の目元が一瞬暗さを増したように見えたが、すぐ元にかえる。正尊はグラスを揺らしながら今度は小町に尋ねる。

「小町殿は？」

「あたしは、特に願いとかはないわね。困ってることとか欠点とか、ないから。ま、ちょっとしたレジャーかしら。セレブというのは時々、社交界から離れたくなるものよ」

「わしが誘ったんじゃなかったっけ？　確か、あの時は都（みやこ）の舞踏会で、わしが会場をめちゃくちゃに壊して……」

「そうだったかしら？　覚えてないけど、何にせよ退屈してたわね」

　おれが口を挟むと、小町はすげなく流す。そこで正尊はおれの方を向き、三たび尋ねる。

「キャロル殿は？」

「わしは……。わしは、何じゃろな。……そう、『最も極楽に近い』とかいう話じゃった。そういう島があって、そこは一度見てみたい。じゃがまあ、それはどっちでもよくて、それより、わしは義経のお守（も）りじゃゆえの。こやつについて行くと退屈せんのじゃ」

「わかる」

「……わかる」

「何となく分かり申す。……いや、これは失礼」

　その場の全員が同意した。義経だけは微妙に分かっていない。

　＊　＊　＊　＊　＊

　皆が寝静まり、虫の音ばかりが響く中、正尊の気配がゆらりと動く。亡霊の妖気も微かに揺れる。正尊は辺りを見回している。その虚ろな視線を、おれは肌に感じる。目を瞑ったままだがおれには分かる。おれは確かにこの男を知っている。少なくとも、かつてのおれは知っていた。

　この男を、おれは殺したはずだったのだが。